Dopo il matrimonio di un marito famoso e la sua moglie molto più giovane, la copertura mediatica si concentra invariabilmente sull’inadeguatezza del divario di età. Che si tratti del neo-papà George Clooney (56 anni) e di sua moglie Amal, più giovane di 18 anni, o di Donald Trump (70 anni) e della sua First Lady, Melania (47 anni), i commentatori diventano psicanalisti, suggerendo che la donna più giovane sta chiaramente cercando una figura paterna. Storie simili sono innescate dall’accoppiamento (molto meno comune) di un uomo più giovane con una donna più anziana, come nel caso del presidente francese Emmanuel Macron, 39 anni, e sua moglie, Brigitte, 64. La rarità di tali matrimoni li rende novità, ma non foraggio per lo stesso tipo di speculazione.
È noto che gli uomini tendono a sposare donne più giovani di loro, un modello che porta a rapporti di genere maschile-femminile sempre più sbilanciati man mano che ci si sposta verso fasce di età sempre più alte. Gli uomini hanno anche un’aspettativa di vita più bassa delle donne, lasciando le donne nella fascia di età dai 75 anni in su con sempre meno scelte di partner eterosessuali. Una differenza di età fino a 10 anni non è generalmente guardata con sospetto da chiunque sappia quanti anni ha ciascun partner, ma quando il divario si avvicina a 20, le cose cominciano a sembrare un po’ più sbilanciate. Una volta che un uomo è letteralmente abbastanza vecchio da essere il padre di una donna (o viceversa, per le donne più anziane), l’opinione pubblica inizia a passare dall’accettazione allo scetticismo.
La St. Mary’s University (Halifax) Sara Skentelbery e Darren Fowler hanno esaminato il fenomeno delle “age gap relationships” (AGRs) da una prospettiva evolutiva, notando che tali accoppiamenti hanno benefici in termini di sopravvivenza della specie. Un uomo di mezza età o più anziano che si accoppia con una donna più giovane, da questo punto di vista, assicura che continuerà ad avere prole in età più avanzata di quanto sarebbe possibile con una coetanea che ha superato l’età fertile. Ci sono alcuni presupposti all’interno di questo quadro – per esempio, che le persone si comportano in modi che sono destinati a garantire il futuro della specie piuttosto che in risposta alle influenze socioculturali. Questo argomento contrasta con la prospettiva socioculturale, che propone che gli atteggiamenti negativi coinvolti nell’ageismo e nel sessismo fanno sì che le donne più anziane siano viste come meno attraenti fisicamente per i potenziali compagni.
La prospettiva socioculturale per comprendere l’accoppiamento di uomini più anziani e donne più giovani spiega non solo che le donne più giovani sembrano fisicamente più attraenti per i maschi anziani, ma che l’uomo più vecchio rappresenta attributi socialmente apprezzati che portano la sua partner più giovane a voler legare con lui. Con l’età, gli uomini possono acquisire maggiore potere o possedere più proprietà, finanziarie e non. Gli uomini più anziani con più attrattiva per le donne più giovani sarebbero quelli con prosperità finanziaria che sono disposti ad accumulare alcuni di questi premi finanziari sulla loro partner. Nel frattempo, questi uomini più anziani credono di accumulare ancora più potere e status sfoggiando il loro nuovo coniuge più giovane, affascinante e ben vestito.
Skentelbery e Fowler hanno voluto indagare se è vero che le donne in tali accoppiamenti stavano cercando figure paterne per motivi psicologici. Poiché queste relazioni sono più diffuse quando coinvolgono uomini più anziani e donne più giovani, gli autori non hanno eseguito uno studio analogo sulle “figure materne”. Se è vero che le donne più giovani in AGR sono alla ricerca di figure paterne, allora ci si aspetterebbe che abbiano relazioni disadattive con i loro padri che si manifestano in età adulta con la loro scelta di un compagno.
La struttura che i ricercatori del St. Secondo la prospettiva della teoria dell’attaccamento, le relazioni adulte delle persone riflettono il modo in cui sono state trattate dai loro caregivers. Le donne che hanno bisogno della sicurezza di una figura paterna sarebbero, da questo punto di vista, state poco curate dai loro padri, come si riflette nella successiva ricerca di sicurezza da un maschio più anziano. Skentelbery e Fowler hanno quindi cercato di confrontare le donne AGR con quelle in SAR (relazioni della stessa età).
Testando le loro previsioni su un campione di 173 donne, tutte coinvolte in una relazione romantica, gli autori dello studio hanno confrontato quelle in AGR (con una differenza di età di nove o più anni) vs. SAR (con solo uno o quattro anni di differenza). Le donne AGR andavano dai 18 ai 53 anni, con partner, in media, di 17,3 anni più vecchi di loro. Utilizzando misure standard del questionario, il team di ricerca ha chiesto a tutte le partecipanti di valutare i loro stili di attaccamento e la loro soddisfazione di relazione. Come controllo dell’errore di autodichiarazione, Skentelbery e Fowler hanno anche chiesto ai partecipanti di completare una misura di “desiderabilità sociale”, o la tendenza ad esagerare i propri attributi positivi su un questionario (ad esempio, “Non faccio mai un lungo viaggio senza controllare la sicurezza della mia auto”).
Consistente con studi su larga scala sullo stile di attaccamento, quasi tre quarti del campione hanno riferito di essere attaccati in modo sicuro. I confronti chiave non hanno prodotto differenze tra AGR e SAR. I due campioni di relazioni basate sull’età erano simili sia nello stile di attaccamento che nella soddisfazione delle relazioni. Inoltre, la dimensione del divario di età non era significativamente correlata alla soddisfazione con il partner.
È rischioso spiegare la mancanza di differenze: Questi non-effetti sono dovuti a una metodologia difettosa o a una teoria difettosa? È possibile che ci siano state debolezze nel reclutamento del campione, dato che un forum online AGR ha fornito i dati per quel gruppo; questi individui potrebbero non essere tipici rappresentanti degli AGR. Tuttavia, se accettiamo i risultati, lo studio di Skentelbery e Fowler suggerisce che la relazione donna più giovane-uomo più vecchio non ha qualità psicologiche uniche, almeno sulle misure utilizzate.
La realizzazione della relazione dipende da una serie di fattori, ma secondo questo studio, il divario di età da solo non è sufficiente a prevedere chi sarà più felice con chi. Quell’uomo (o donna) più anziano potrebbe essere semplicemente qualcuno che si adatta bene, e, come altre coppie che sfidano gli stereotipi, il legame psicologico della coppia può trascendere i dati demografici.
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