Detronizzato dal Real Madrid, annichilito dal Bayern Monaco e poi denigrato e quasi abbandonato dal suo giocatore più iconico, il Barcellona entra nella campagna 2020-21 su basi non familiari. C’è un nuovo manager, un presidente zoppo e, per la prima volta in 13 anni, nessun titolo da difendere.
Un riluttante Lionel Messi passerà un’altra stagione al club, ma una manciata di grandi nomi sono partiti. I loro sostituti dovranno mettersi rapidamente a proprio agio con l’allenatore Ronald Koeman, le alte aspettative e l’impazienza al Camp Nou e la pressione di rimbalzo da una stagione disastrosa (per i suoi standard). Questo è molto da chiedere alla maggior parte dei giocatori. E a partire da questa settimana, è stato chiesto di un americano.
Considerando il modesto track record del calcio americano in Europa, potrebbe sembrare sorprendente che un club come il Barcellona avrebbe arruolato un giovane americano in un momento come questo. Ma c’è la prova che i tempi sono cambiati. Come Sergiño Dest si stava preparando ad essere svelato come il nuovo acquisto del Barça, la prova più significativa non era l’età (19 anni) o la nazionalità dell’ex terzino dell’Ajax Amsterdam. Né il fatto che il Barcellona si sia aggiudicato i servizi di Dest in un braccio di ferro con il Bayern.
Era che, qualunque fosse la sua scelta – il cinque volte campione europeo di Spagna o il sei volte campione europeo di Germania – Dest avrebbe avuto un giovane compagno di squadra americano nel suo nuovo club. È tutt’altro che solo. Improvvisamente, in qualche modo, c’è la rappresentazione degli Stati Uniti in tutto il più alto livello del gioco globale.
Barcellona Konrad de la Fuente, 19, e Bayern Chris Richards, 20, sono ai margini delle loro rispettive prime squadre. Sono dei prospetti. Ma sono anche simboli di questa nuova incursione americana nella massima serie del calcio europeo. Siamo stati abituati a vedere giocatori statunitensi nei club del vecchio mondo fin dai primi anni ’90, che si trattasse di pionieri come John Harkes e Paul Caligiuri, o di nativi europei con radici americane come Earnie Stewart (ora direttore sportivo della U.S. Soccer) e Thomas Dooley.
C’era un soffitto di vetro che quei giocatori in genere non potevano rompere, tuttavia. Mentre i portieri americani hanno guadagnato più beneficio del dubbio, i giocatori di campo sono saliti solo così lontano nei ranghi, di solito giocando per le squadre di metà classifica o a rischio retrocessione una volta che hanno raggiunto i campionati più grandi. Anche negli ultimi anni, è stato degno di nota quando un americano ha guadagnato minuti di Champions League. E quando questi minuti sono accaduti, spesso sono venuti per un club come Rangers o Schalke 04, che non ci si aspettava di fare una corsa profonda. Ricordate quando è stato un affare enorme che Clint Dempsey ha firmato per il Tottenham Hotspur e Michael Bradley si è unito alla AS Roma? Solo poche stagioni fa, quelle erano destinazioni significative e rivoluzionarie per un giocatore americano. Ma insieme, Spurs e Roma hanno vinto un solo titolo negli ultimi tre decenni.
FC Barcelona/Getty Images (5)
Ora, in un anno in cui la normalità è stata ridefinita, Dest è tra una coorte di giovani americani che ridefiniscono il potenziale del giocatore americano. E la maggior parte sembra sulla loro strada verso la celebrità. Oltre a Barcellona e Bayern, ci sono americani al Chelsea (Christian Pulisic), Juventus (Weston McKennie), Borussia Dortmund (Giovanni Reyna), Manchester City (Zack Steffen) e RB Leipzig (Tyler Adams). Steffen, il portiere, è il più vecchio a 25 anni. Queste squadre sono tra le migliori in Europa, ex campioni continentali e/o attuali contendenti con un enorme cachet globale. Questa quantità di rappresentanza degli Stati Uniti a quel livello di sport è senza precedenti.
“Questo è il modo in cui si inizia a vincere costantemente. Hai bisogno di qualità. E quando hai i tuoi giocatori che giocano a quel livello, questa è certamente qualità”, ha detto l’allenatore degli Stati Uniti Gregg Berhalter a SiriusXM la scorsa settimana. “Quando giocavamo, ti schieravi contro Totti o Ronaldo o Christian Vieri, e volevi le loro uniformi dopo la partita. Ora abbiamo ragazzi che giocano con questi ragazzi. Tornano negli stessi club di questi ragazzi. È un livello diverso”.
In precedenza, il punto più alto di acqua per gli americani in Europa era probabilmente la squadra della Coppa del Mondo 2010 allenata da Bob Bradley. Tra i 23 giocatori che hanno vinto il loro gruppo in Sudafrica, solo quattro provenivano da club MLS (più due dalla Liga MX). Ma mentre c’era quantità europea, non c’era necessariamente qualità. La maggior parte erano in squadre mediocri al meglio, e solo tre erano sui libri di lati che si sono qualificati per la Champions League: Oguchi Onyewu, che è apparso solo una volta per l’AC Milan; e DaMarcus Beasley e Maurice Edu a Rangers, dove nessuno era un titolare regolare.
Al 2016 Copa América Centenario, dopo cinque anni di incessante stimolo da Jurgen Klinsmann, solo 11 dei 23 giocatori statunitensi erano in club europei. Dempsey e Bradley erano tornati in MLS, e Jermaine Jones era in Colorado. Tra gli atleti con sede in Europa, solo due – un giovanissimo Pulisic e Fabian Johnson – erano alle qualificazioni di Champions League.
Quello ora sembra una vita fa nell’evoluzione dell’americano all’estero. Solo quattro anni dopo, in questa stagione di Champions League, il numero di partecipanti statunitensi potrebbe raggiungere la doppia cifra (e che include l’allenatore Jesse Marsch al Red Bull Salisburgo). E molti di loro sono in squadre che hanno gli occhi sui turni a eliminazione diretta. Ad agosto, Adams ha segnato il gol che ha sollevato il Lipsia nelle semifinali del 2019-20. È diventato solo il secondo americano (dopo Beasley) a scendere in campo in quella fase della competizione. La prossima primavera, è abbastanza possibile che quel numero venga eclissato in una sola settimana.
Per Berhalter e i suoi colleghi della U.S. Soccer, questo è ovviamente uno sviluppo emozionante e qualcosa che sperano sia di buon auspicio per la squadra nazionale. Credono anche che questa invasione americana non sia una coincidenza. Perché ora? Perché non 10 anni fa o 10 anni dopo? Perché, sostengono, questa è la generazione dell’Accademia di Sviluppo. Questo è quello che doveva succedere quando gli USA hanno finalmente standardizzato e professionalizzato l’identificazione e lo sviluppo dei giocatori. La DA era tutt’altro che perfetta, e in aprile la U.S. Soccer ha abbandonato il progetto a causa dei costi e delle questioni competitive interne, passando così le redini alla MLS.
Ma è stata in vigore abbastanza a lungo-13 stagioni per influenzare una delle variabili vitali che contribuisce alla creazione di un calciatore d’élite. Tante cose devono andare esattamente bene per produrre un atleta in grado di unirsi al Barcellona o al Bayern, dalla genetica e l’educazione di essere scouting al momento giusto, avendo una rete di sostegno e, forse più importante di tutti, la determinazione di un giocatore e l’etica del lavoro. Nessun club o organo di governo può prendersi il merito per tutti questi (e U.S. Soccer non ci sta provando), e sicuramente ha fatto la differenza per Reyna e Pulisic che sono figli di ex professionisti, e per McKennie che ha trascorso parte della sua infanzia in Germania.
È anche vero, tuttavia, che tutti e tre hanno trascorso del tempo nella Development Academy. Così come Adams, Steffen e Richards. A loro si aggiungono ex allievi dell’Accademia come l’attaccante 20enne Josh Sargent (Werder Brema), il difensore 22enne Reggie Cannon (Boavista), l’attaccante 19enne Ulysses Llanez (Heerenveen in prestito dal Wolfsburg), il difensore 25enne Matt Miazga (Chelsea), il difensore 23enne Erik Palmer-Brown (Austria Vienna in prestito dal Manchester City), il 20enne Sebastian Soto (SC Telstar in prestito dal Norwich City), il 20enne Timothy Weah (Lille) e altri.
“Ciò di cui la gente è entusiasta è ciò che abbiamo visto arrivare, e ciò di cui siamo entusiasti da anni ormai. E questo è solo l’inizio. È l’impatto di un progetto di 13 anni”, ha detto a Sports Illustrated il direttore dell’identificazione del talento dei ragazzi della U.S. Soccer Tony Lepore. “Le accademie stanno chiaramente sviluppando più giocatori che sono pronti a fare questa transizione dall’accademia ai professionisti, e sono molto più preparati che mai. Non solo sono pronti, ma quello che stiamo vedendo ora è che sono pronti per andare ai massimi livelli internazionali e fare la differenza. Sono giovani giocatori che hanno un impatto reale e aiutano le loro squadre a ottenere risultati.”
L’Accademia ha cambiato il calcio giovanile, portando i giocatori in un ambiente dove si sono allenati insieme esclusivamente per 10 mesi all’anno sotto allenatori dedicati e autorizzati, pur mantenendo una giusta proporzione tra giochi e pratiche (Lepore ha detto che prima dell’USSDA, le migliori squadre giovanili si allenavano il 50% meno delle controparti internazionali). Ha incoraggiato i giocatori a competere contro gruppi di età superiore, se capaci, il che accelera lo sviluppo. Nei club della MLS, ha portato i giovani giocatori a contatto con i membri della prima squadra, permettendo loro di allenarsi e imparare accanto ai professionisti adulti. E ha spinto gli investimenti in strutture migliori.
Lepore ha detto che oltre ai prodotti USSDA in Europa, ci sono 30 adolescenti attualmente guadagnando minuti in MLS, altri 10 su roster di prima squadra, e un ulteriore 120 adolescenti attivi nella USL-alcuni giovani come 15.
“Abbiamo l’accensione in questo momento. Stanno arrivando alla prima squadra in MLS. Lo stanno facendo in Europa, in Champions League. E questo ispira”, ha detto Lepore.
“È stato tutto”, ha detto Berhalter a SiriusXM. “E quando si pensa a tutti questi giocatori … che ora stanno iniziando a vedere il campo e iniziando a diventare professionisti e stanno andando a fare grandi cose, è perché in questo caso particolare, U.S. Soccer si è riunito e ha detto, ‘Stiamo andando ad avere standard. Avremo delle specifiche per cercare di sviluppare i giocatori. Renderemo gli allenatori responsabili”. È questo, e i club hanno investito. I proprietari della MLS, hanno investito una tonnellata di denaro nelle accademie giovanili, nelle strutture, nell’allenamento, e ora stai vedendo i frutti del loro lavoro.”
Un altro contributore è stata la decisione di U.S. Soccer nel 2016 di schierare le squadre nazionali in ogni gruppo di età di un anno da U-14 a U-20. Questo non solo aumenta la quantità di esposizione internazionale dei giocatori, ha detto Lepore, ma li aiuta a diventare più abituati a giocare tra loro. Questo dovrebbe pagare i dividendi a livello senior. Anche se le cariche di Berhalter giocano tutte per club diversi, difficilmente sono estranei. Infatti, Dest e De la Fuente – che non sono prodotti USSDA – erano compagni di squadra (e compagni di stanza) con gli Stati Uniti U-20s.
“La storia di ognuno è unica. Ma quali sono quei fili comuni”, ha detto Lepore affrontando le circostanze di vita, i tratti di personalità e l’ambiente che potrebbero aiutare a forgiare un futuro giocatore di Champions League. “Ci sono coincidenze. Ma penso che ci siano più fili comuni che accadono nel tempo. Ci sono cose che hanno avuto un impatto immediato sullo sviluppo negli Stati Uniti, ma sapevamo che ci sarebbe davvero bisogno di una generazione per vedere un impatto duraturo. Se si guardano alcune parti più comuni, meno coincidenti, si possono vedere quei temi.”
C’è molta strada da fare. La stragrande maggioranza dei giocatori menzionati qui sono appena all’inizio in questi grandi club, e hanno un po’ di lavoro da fare prima che siano aggiunte automatiche all’undici titolare. Gli Stati Uniti non hanno ancora prodotto una vera e propria stella globale o un candidato giocatore dell’anno FIFA, né questa generazione attuale ha avuto la possibilità di dimostrare se stessa a livello internazionale senior. E il successo lì non è scontato. Non guardare oltre le nazioni africane che hanno inviato giocatori ai top club europei per anni solo per lottare duramente alla Coppa del Mondo.
Cadrà al calcio americano, e sempre più MLS e USL, per coltivare e sviluppare i giocatori che seguiranno Pulisic, McKennie e Adams in Europa. La speranza è che questo raccolto attuale non sia una generazione d’oro che alla fine esce di scena, ma un’avanguardia. Se i fili comuni a cui ha fatto riferimento Lepore possono essere replicati e mantenuti, e se il calcio continua a crescere negli Stati Uniti, allora quella speranza dovrebbe diventare un’aspettativa. I giocatori americani sono un buon valore sul mercato globale, e i grandi club europei saranno più propensi a investire se il loro successo non è percepito come un incidente o una coincidenza.
Per ora, questi giocatori statunitensi che si arrampicano verso la cima del calcio sono ben consapevoli del loro status e della posta in gioco. Tengono traccia di ogni altro, incoraggiarsi a vicenda e sono desiderosi di ciò che è a venire.
“Penso che il suo un gruppo emozionante,” Reyna ha detto Sports Illustrated recentemente. “E, sapete, da Christian a Weston a Tyler Adams a Josh Sargent a Sergiño Dest e tutti i ragazzi più giovani, abbiamo un gruppo giovane davvero, davvero buono. E penso che possiamo costruire qualcosa con loro per i prossimi, chissà, 10 anni. Possiamo stare insieme per molto tempo. Quindi è un momento emozionante per il calcio degli Stati Uniti e sono davvero, davvero entusiasta di giocare con loro.”
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