Nauczyciel znany jako Budda żył w północnych Indiach gdzieś pomiędzy połową VI a połową IV wieku przed erą powszechną. W starożytnych Indiach tytuł buddy odnosił się do oświeconej istoty, która przebudziła się ze snu niewiedzy i osiągnęła wolność od cierpienia. Zgodnie z różnymi tradycjami buddyzmu, buddowie istnieli w przeszłości i będą istnieć w przyszłości. Niektórzy buddyści wierzą, że jest tylko jeden budda dla każdego wieku historycznego, inni, że wszystkie istoty staną się buddami, ponieważ posiadają naturę buddy (tathagatagarbha).
Historyczna postać zwana Buddą (którego życie jest znane głównie przez legendę) urodził się na północnym skraju dorzecza rzeki Ganges, obszar na obrzeżach starożytnej cywilizacji północnych Indii, w tym, co jest dziś południowy Nepal. Mówi się, że żył 80 lat. Jego nazwisko rodowe brzmiało Gautama (w sanskrycie) lub Gotama (w palijskim), a imię nadane Siddhartha (sanskryt: „ten, który osiąga swój cel”) lub Siddhattha (w palijskim). Często nazywany jest Szakjamuni, „mędrzec z klanu Szakya”. W tekstach buddyjskich najczęściej zwraca się do niego Bhagawat (często tłumaczone jako „Pan”), a on sam odnosi się do siebie jako Tathagata, co może oznaczać zarówno „ten, który w ten sposób przyszedł”, jak i „ten, który w ten sposób odszedł”. Tradycyjne źródła dotyczące daty jego śmierci – lub, w języku tradycji, jego „przejścia w nirwanę” – wahają się od 2420 do 290 p.n.e. Nauka w XX wieku znacznie ograniczyła ten zakres, z opinią ogólnie podzieloną między tych, którzy wierzyli, że żył od około 563 do 483 p.n.e. i tych, którzy wierzyli, że żył około sto lat później.
Informacje o jego życiu pochodzą w dużej mierze z tekstów buddyjskich, z których najwcześniejsze zostały wyprodukowane na krótko przed rozpoczęciem ery powszechnej, a więc kilka wieków po jego śmierci. Zgodnie z tradycyjnymi przekazami, Budda urodził się w rządzącym klanie Shakya i był członkiem kasty Kshatriya, czyli wojowników. Jego matka, Maha Maya, śniła pewnej nocy, że słoń wszedł do jej łona, a 10 miesięcy księżycowych później, gdy spacerowała w ogrodzie Lumbini, jej syn wyłonił się spod jej prawego ramienia. Jego wczesne życie było pełne luksusu i wygody, a ojciec chronił go przed narażeniem na choroby tego świata, w tym starość, choroby i śmierć. W wieku 16 lat ożenił się z księżniczką Yashodharą, która urodziła mu syna. W wieku 29 lat książę miał jednak głębokie doświadczenie, gdy po raz pierwszy zaobserwował cierpienie świata podczas przejażdżki rydwanem poza pałacem. Postanowił wtedy wyrzec się bogactwa i rodziny oraz prowadzić życie ascety. W ciągu następnych sześciu lat praktykował medytację u kilku nauczycieli, a następnie, wraz z pięcioma towarzyszami, podjął życie w ekstremalnym samoumartwieniu. Pewnego dnia, podczas kąpieli w rzece, zemdlał z osłabienia i dlatego doszedł do wniosku, że umartwianie się nie jest drogą do wyzwolenia od cierpienia. Porzucając życie skrajnego ascety, książę usiadł w medytacji pod drzewem i doznał oświecenia, czasem utożsamianego ze zrozumieniem Czterech Szlachetnych Prawd. Przez następne 45 lat Budda szerzył swoje przesłanie w północno-wschodnich Indiach, zakładał zakony mnichów i mniszek oraz otrzymywał protekcję królów i kupców. W wieku 80 lat poważnie zachorował. Spotkał się wtedy po raz ostatni ze swoimi uczniami, aby przekazać im ostatnie instrukcje i przeszedł w stan nirwany. Jego ciało zostało następnie skremowane, a relikwie rozdane i umieszczone w stupach (pomnikach pogrzebowych, które zwykle zawierały relikwie), gdzie miały być czczone.
P. Chandra
Miejsce Buddy w tradycji, jednakże, nie może być zrozumiane poprzez skupienie się wyłącznie na wydarzeniach z jego życia i czasu (nawet w zakresie, w jakim są one znane). Zamiast tego, musi on być postrzegany w kontekście buddyjskich teorii czasu i historii. Wśród tych teorii jest wiara, że wszechświat jest produktem karmy, prawa przyczyny i skutku działań. Istoty we wszechświecie odradzają się bez początku w sześciu sferach jako bogowie, półbogowie, ludzie, zwierzęta, duchy i istoty piekielne. Cykl odradzania się, zwany samsara (dosłownie „wędrówka”), jest uważany za domenę cierpienia, a ostatecznym celem Buddysty jest ucieczka od tego cierpienia. Sposób ucieczki pozostaje nieznany, dopóki, w ciągu milionów żyć, osoba nie udoskonali siebie, ostatecznie zyskując moc odkrycia ścieżki wyjścia z samsary, a następnie ujawniając tę ścieżkę światu.
Osoba, która wyruszyła, aby odkryć ścieżkę do wolności od cierpienia, a następnie uczyć jej innych, nazywana jest bodhisattwą. Osoba, która odkryła tę ścieżkę, podążyła nią do końca i nauczyła jej świat, nazywana jest buddą. Buddowie nie odradzają się po śmierci, ale wchodzą w stan poza cierpieniem zwany nirwaną (dosłownie „odejściem”). Ponieważ buddowie pojawiają się tak rzadko w ciągu czasu i ponieważ tylko oni ujawniają ścieżkę do wyzwolenia od cierpienia, pojawienie się buddy na świecie jest uważane za doniosłe wydarzenie.
Historia konkretnego buddy zaczyna się przed jego narodzinami i rozciąga się poza jego śmierć. Obejmuje ona miliony żyć spędzonych na ścieżce ku oświeceniu i Buddzie oraz trwanie buddy poprzez jego nauki i jego relikwie po jego przejściu w nirwanę. Historyczny Budda nie jest uważany ani za pierwszego, ani za ostatniego buddę, który pojawił się na świecie. Według niektórych tradycji jest on 7. buddą, według innych 25., a według jeszcze innych 4. Następny budda, Maitreja, pojawi się po tym, jak nauki i relikwie Siakjamuniego znikną ze świata.
Miejsca związane z życiem Buddy stały się ważnymi miejscami pielgrzymek, a regiony, w które buddyzm wkroczył długo po jego śmierci – takie jak Sri Lanka, Kaszmir i Birma (obecnie Myanmar) – dodały narracje o jego magicznych wizytach do relacji o jego życiu. Chociaż Budda nie pozostawił po sobie żadnych pisemnych dzieł, różne wersje jego nauk były przekazywane ustnie przez jego uczniów. W wiekach po jego śmierci, setki tekstów (zwanych sutrami) zostały mu przypisane, a następnie przetłumaczone na języki Azji.
Donald S. Lopez