W ostatnich tygodniach, strąki orków u południowych wybrzeży Australii Zachodniej zostały zauważone przy dwóch oddzielnych okazjach polowania i zabijania niebieskich wielorybów – zachowanie, które rzadko było udokumentowane w przeszłości.
21 marca asystentka badawcza Ashleigh Roddick była w drodze na obserwację orków w „hotspocie” bioróżnorodności w Kanionie Bremer u południowych wybrzeży Australii. Czując się trochę źle, postanowiła stawić czoła burzowej pogodzie i usiadła na zewnątrz na pokładzie w nadziei, że błyskawice i deszcz odwrócą jej uwagę. Przez mgłę Roddick i inny członek zespołu zauważyli kilka ptaków trzepoczących w oddali. Poniżej ptaków coś dużego było splashing in the water.
Do tego etapu, główny badacz w CETREC WA (Cetacean Research) John Totterdell był również na pokładzie, początkowo z zamiarem podnieść jakieś szczątki unoszące się w wodzie. On również zauważył plusk. Wkrótce oczy wszystkich skupiły się na zamieszaniu w oddali, gdy wszyscy na pokładzie zaczęli zdawać sobie sprawę, czego są świadkami: błękitny wieloryb był oblężony przez stado orków.
„W zachwycie byliśmy świadkami, jak około 50 wielorybów zabójców żywiło się swoją zdobyczą przez następne 6 godzin” – napisał Totterdell na Facebooku. To był pierwszy raz, że drapieżniki zostały nagrane zabijając wieloryba niebieskiego pygmy off the Australian coast.
Choć jest to scenariusz, który wydaje się zbyt niezwykłe, aby być prawdziwe, jeśli jakiekolwiek zwierzęta są w stanie zdjąć największe wieloryby w oceanie, to orki. Czarno-białe drapieżniki zostały nagrane, jak wypatroszyły morświny, podkuliły ogony żółwi, a nawet wycisnęły wątroby z wielkich żarłaczy białych. Aktywnie polują również na wieloryby płetwalne – grupę 14 gatunków wielorybów, w tym humbaki, szare i niebieskie – ale zazwyczaj trzymają się młodych i niedorosłych osobników. Ataki na niebieskie wieloryby zostały zarejestrowane tylko kilka razy.
Pierwszy pochodzi z 1979 roku i obejmował subadult wieloryba w Baja California. Atak trwał kilka godzin i chociaż młody wieloryb uciekł, prawdopodobnie później uległ obrażeniom. W 2003 roku badacze pracujący w Costa Rica Dome zarejestrowali orki ucztujące na świeżej tuszy cielęcia płetwala błękitnego, które drapieżniki prawdopodobnie upolowały i zabiły. Kolejna próba drapieżnictwa u wybrzeży Kalifornii rok później zakończyła się, gdy dorosły wieloryb błękitny pstryknął palcami i uciekł. A w maju 2017 r. nagranie z drona z kalifornijskiej Zatoki Monterey pokazało stado orków nękających sporego wieloryba błękitnego. Wieloryb uciekł, wyprzedzając orki – technikę, którą są znane z tego, że stosują.
Według Totterdell, ssak będący celem niedawnego ataku to 20-metrowy wieloryb płetwal błękitny (Balaenoptera musculus brevicauda) – podgatunek płetwala błękitnego występujący na Oceanie Indyjskim i południowym Pacyfiku. Mogą one osiągnąć maksymalną długość około 24 metrów, co stawiałoby tego osobnika na progu dojrzałości płciowej. „Grubość obszaru szypułki, blizny na ciele i ilość ukąszeń ciasteczek wskazują na starsze zwierzę” – powiedział nam Totterdell za pośrednictwem poczty elektronicznej.
Zabranie wieloryba tej wielkości nie jest małym wyczynem. Zadanie wymaga starannie zsynchronizowanego ataku. „Orki znane są jako wilki morskie. Polują w stadzie z orkiestrową precyzją” – wyjaśnia biolog morski i współzałożycielka Centrum Badań Wielorybów Micheline Jenner. „Zabójcze wieloryby atakują wieloryba w różnych miejscach, trzymając się obszaru płetwy grzbietowej i płetwy ogonowej, aby spowolnić i przytrzymać wieloryba – aby go utopić”. Zajęło to tym orkom prawie godzinę, aby w końcu pozbyć się swojej masywnej ofiary.
Już dwa tygodnie po tym, jak zabójcze wieloryby zapisały się w historii u wybrzeży Australii, uderzyły ponownie. Tym razem ofiarą był 15-metrowy niebieski wieloryb pigmejski. Atak miał miejsce 6 kwietnia w doskonałych warunkach pogodowych, pozwalających obserwatorom wielorybów i badaczom uchwycić większość akcji. Biolog morski Pia Markovic była na pokładzie statku Naturaliste Charters, kiedy zespół zauważył duże rozbryzgi na horyzoncie. Powierzchnia oceanu bulgotała, gdy masy wielorybów pilotowych, co najmniej 30 orków i delfinów pasiastych ruszyły w kierunku walki, wyjaśniła Markovic na blogu Naturaliste Charters.
Gdy dotarli na miejsce, grupa około dziesięciu orków były zatrzaśnięte na wieloryba jak to pompowane jego ogon w próbie ucieczki. „Mieli już podjął wiele dużych kawałków skóry i tłuszczu z jego boków w wysiłku, aby spróbować spowolnić ogromny wieloryb łusek w dół,” Markovic napisał. Przez około pół godziny, orki wielokrotnie zmuszały młodego wieloryba do schodzenia pod wodę, jednocześnie gryząc jego boki. „Gdy błękitek miotał się, został odwrócony do góry nogami z ogonem wynurzającym się z wody. To był jeden z ostatnich razów, kiedy widzieliśmy go jako orki pojechali go pod powierzchnię, aby zakończyć mękę.”
.
Przy dwóch udanych atakach na niebieskie wieloryby w tej samej liczbie tygodni kuszące jest stwierdzenie, że orki z Zachodniej Australii rozwijają wprawę w „niebieskim mordowaniu”, ale bardziej prawdopodobne jest, że ten rodzaj drapieżnictwa zdarza się z większą częstotliwością niż ujawniają to zapisy. „Nawet jeśli jest to pierwsze zarejestrowane spotkanie (poza Australią) dużego wieloryba baleniowego ulegającego atakowi, prawdopodobnie inne duże wieloryby (w tym niebieskie) często stają w obliczu ryzyka drapieżnictwa ze strony wielorybów zabójców” – wyjaśnia Totterdell na Facebooku.
Badania opublikowane w 2014 r. ujawniają, że cielęta humbaków są przewidywalnym i obfitym źródłem ofiar dla drapieżników wierzchołkowych przez co najmniej pięć miesięcy w roku, kiedy wieloryby migrują wzdłuż australijskiego wybrzeża. Wiele dorosłych humbaków (i prawie każdy inny gatunek dużych wielorybów) nosi ślady zębów na płetwach i płetwach po starciach z orkami, co sugeruje, że ataki mogą być dość powszechne. Bezpiecznie jest założyć, że niebieskie wieloryby mogą regularnie pojawiać się w menu orków.
„Biorąc pod uwagę powolny, ale stały wzrost populacji niebieskich wielorybów pigmejskich w SE Oceanie Indyjskim (około 2000 wielorybów) … istnieje możliwość, że zabójcze wieloryby z Kanionu Bremer korzystają z tej populacji”, wyjaśnił Jenner do nas przez e-mail. Sugeruje ona, że obfitość ofiar orki, takich jak tuńczyk i wieloryby dziobate – gatunki, które zabójcze wieloryby ostatnio częściej celują – może być związana z lepszymi wskaźnikami reprodukcji. Więcej orki oznacza większe zapotrzebowanie na białko i niebieskie wieloryby oferują mnóstwo, aby przejść wokół.
Dalsze badania są potrzebne, jednak, aby uzyskać pełny obraz na drapieżnictwo orki. „To jest gatunek, który szczególnie w naszej lokalizacji, wiemy bardzo, bardzo mało o”, Kirsty Alexander, koordynator projektu dla South Coast Cetaceans, powiedział ABC. Alexander pracuje obecnie nad projektem, który bada rozmieszczenie, obfitość i wykorzystanie siedlisk gatunków wielorybów wzdłuż południowego wybrzeża Australii, aby uzyskać więcej informacji na temat liczby ludności i zachowania.
Curt Jenner, badacz, który spędził ponad 30 lat studiując wieloryby z południowego wybrzeża Australii, zgadza się, że dalsze badania są wymagane i oferuje ciekawą teorię: być może młode niebieskie wieloryby mogą zwracać na siebie uwagę, robiąc rakietę. „Niebieskie wieloryby pływają robiąc dużo hałasu, są prawdopodobnie najgłośniejszą rzeczą w oceanie, w rzeczywistości mają rozmowy głośniejsze niż 747 startujący na końcu pasa startowego” – wyjaśnił ABC. Być może niedoświadczone wieloryby rezygnują ze swoich lokalizacji, głośno nawołując w obecności orków. „Nie są jeszcze sprytne na ulicy i poniosły konsekwencje” – sugeruje.
Możliwe jest również, że orki po prostu mają trochę zabawy. Kiedy grupa zabójczych wielorybów została uchwycona na kamerze polującej na niebieskiego wieloryba u wybrzeży Kalifornii z powrotem w 2017 roku, biolog morski Nancy Black powiedział National Geographic, że „prawdopodobnie robili to dla heck of it. Bawią się tak, jak koty bawią się ze swoimi ofiarami.”
Górny nagłówek: timnutt, Flickr
.