Wpływ na amerykańską dyplomację
Monroe prowadził liczne misje dyplomatyczne zajmujące się najbardziej krytycznymi zagrożeniami międzynarodowymi, przed którymi stanęło jego pokolenie. Prezydent George Washington mianował Monroe’a ministrem we Francji w 1794 roku. Traktat Jaya zniweczył wysiłki Monroe’a na rzecz utrzymania serdecznych stosunków z rządem francuskim i został odwołany w 1796 roku.
Monroe powrócił do Francji w 1803 roku z udaną misją pomocy Robertowi Livingstonowi w negocjacjach dotyczących zakupu Luizjany. Monroe służył również jako minister w Wielkiej Brytanii od 1803 do 1807 roku, okresu skomplikowanego przez spory o prawa USA do neutralności. W 1805 roku Monroe udał się do Hiszpanii, chcąc uzyskać uznanie amerykańskiego posiadania zachodniej Florydy. Stany Zjednoczone rościły sobie prawo do tego terytorium jako części Zakupu Luizjany, ale Monroe nie mógł uzyskać zgody rządu hiszpańskiego.
Monroe dołączył do specjalnego komisarza Williama Pinkneya w 1806 roku w staraniach o powstrzymanie brytyjskiego napadu na amerykańskich marynarzy i zabezpieczenie neutralnych praw handlowych. Proponowany traktat Monroe-Pinkney, jednak nie odniósł się do imponowania, a prezydent Jefferson dlatego odmówił przekazania traktatu do Senatu.
Służąc jako sekretarz stanu w 1811 roku, Monroe przekonał się, że deklaracja wojny przeciwko Wielkiej Brytanii była najlepszą opcją, aby zmienić ofensywną politykę brytyjską. Wraz z Madisonem, Monroe zachęcał Kongres do wydania deklaracji wojennej, co nastąpiło 17 czerwca 1812 roku. Monroe umiejętnie zarządzał ekspansją amerykańskiej okupacji wojskowej na Florydzie i służył jako p.o. sekretarza wojny podczas wojny 1812 roku.
Although there would be no clear victor, the United States emerged from the war with enhanced international prestige. Jako prezydent, główne wyzwania dyplomatyczne Monroe’a wynikały z recesji Imperium Hiszpańskiego w obu Amerykach i nadziei rosyjskiego cara Aleksandra na zaludnienie Wybrzeża Oregonu. Monroe zareagował skutecznie. W 1819 roku umiejętnie zarządzał całkowitym przejęciem Florydy.
Wraz ze swoim wpływowym sekretarzem stanu Johnem Quincy Adamsem, Monroe wydał Doktrynę Monroe, która ostrzegała imperialne potęgi europejskie przed ingerencją w sprawy nowo niepodległych państw Ameryki Łacińskiej lub potencjalnych terytoriów amerykańskich na półkuli zachodniej. Trzymając się intelektualnych podstaw doktryny, Monroe udzielił dyplomatycznego uznania nowo powstałym niepodległym republikom latynoamerykańskim.