Dosłownie tona badań została wykonana na temat przyczyn depresji. Poniżej znajduje się krótkie omówienie wielu czynników biologicznych, psychologicznych i społecznych, które zostały zidentyfikowane jako związane z rozwojem depresji. W kontekście hipotezy diateza-stres czynniki biologiczne pełnią zwykle funkcję czynników diatetycznych, czynniki psychologiczne mogą służyć jako czynniki diatetyczne lub stresory, a czynniki socjologiczne mają tendencję do pełnienia funkcji czynników stresogennych lub wyzwalających.
Biologia depresji
Można się spotkać z opinią, że depresja jest wynikiem zwykłego zaburzenia równowagi substancji chemicznych w mózgu. Chociaż chemikalia w mózgu są z pewnością częścią przyczyny, to takie wyjaśnienie jest zbyt uproszczone. Nawet biorąc pod uwagę tylko biologiczny wymiar depresji, mózg ma wiele warstw złożoności.
Neurochemia
Neuroprzekaźniki
Mózg wykorzystuje pewną liczbę substancji chemicznych jako posłańców do komunikacji z innymi częściami siebie i z układem nerwowym. Te chemiczne posłańcy, zwane neurotransmiterami, są uwalniane i odbierane przez wiele komórek nerwowych mózgu, które są również nazywane neuronami. Neurony nieustannie komunikują się ze sobą poprzez wymianę neuroprzekaźników. Ten system komunikacji jest niezbędny dla wszystkich funkcji mózgu.
Maleńka przestrzeń zwana synapsą łączy neurony ze sobą. W prostym scenariuszu, jeden neuron (nadawca) wysyła wiadomość neuroprzekaźnika przez synapsę, a następny neuron (odbiorca) otrzymuje tę wiadomość za pośrednictwem receptora osadzonego na jego powierzchni. Receptory to maleńkie cząsteczki, które działają jak zamek w drzwiach. Receptory posiadają kanały chemiczne o określonych kształtach, które idealnie pasują do kształtu cząsteczek neuroprzekaźnika, które są przesyłane przez synapsę. Kiedy „pasujący” neuroprzekaźnik i receptor stykają się ze sobą, neuroprzekaźnik wpasowuje się w kanał cząsteczki receptora. W rezultacie receptor zostaje aktywowany lub otwarty, podobnie jak klucz, który wchodzi do zamka i przekręca się, aby go otworzyć. Kiedy nie ma cząsteczek neuroprzekaźnika wokół, aby odblokować receptory, receptory pozostają w stanie zamkniętym lub nieaktywnym.
W muzyce, to nie tylko nuty, które tworzą melodię, jest to również przestrzenie lub odpoczynku między nutami, które sprawiają, że każda nuta wyróżniać i być odrębne. Dokładnie tak samo jest w przypadku neuroprzekaźników i synaps. Aby komunikaty neuroprzekaźników miały jakiekolwiek znaczenie, pomiędzy nimi musi być trochę spokojnego czasu. Ważne jest, aby pozwolić receptorom zresetować się i dezaktywować pomiędzy komunikatami, tak aby mogły stać się gotowe na przyjęcie kolejnego przypływu neuroprzekaźników. Aby osiągnąć to „zresetowanie”, receptory rozluźniają się i uwalniają wychwycone neuroprzekaźniki z powrotem do synapsy, gdzie około 90% z nich zostaje ponownie pobranych (w procesie zwanym wychwytem zwrotnym) przez pierwotny neuron wysyłający. Neuroprzekaźniki są następnie przepakowywane i ponownie wykorzystywane następnym razem, gdy wiadomość musi zostać przesłana przez synapsę. Nawet jeśli wydaje się to skomplikowanym zestawem czynności, cały ten cykl przekazywania informacji zachodzi w mózgu w ciągu kilku sekund. Każdy problem, który przerywa sprawne funkcjonowanie tego łańcucha zdarzeń chemicznych, może mieć negatywny wpływ zarówno na mózg, jak i na układ nerwowy.
Depresja została powiązana z problemami lub brakiem równowagi w mózgu w odniesieniu do neuroprzekaźników: serotoniny, noradrenaliny i dopaminy. Dowody są nieco pośrednie w tych kwestiach, ponieważ bardzo trudno jest rzeczywiście zmierzyć poziom neuroprzekaźnika w mózgu danej osoby. Wiemy natomiast, że leki przeciwdepresyjne (stosowane w leczeniu objawów depresji) działają na te właśnie neuroprzekaźniki i ich receptory. Będziemy mówić więcej o lekach przeciwdepresyjnych w części tego artykułu poświęconej leczeniu.
Neuroprzekaźnik serotonina jest zaangażowany w regulację wielu ważnych funkcji fizjologicznych (zorientowanych na ciało), w tym snu, agresji, jedzenia, zachowań seksualnych i nastroju. Serotonina jest produkowana przez neurony serotoninergiczne. Obecne badania sugerują, że spadek produkcji serotoniny przez te neurony może powodować depresję u niektórych osób, a dokładniej, stan nastroju, który może spowodować, że niektórzy ludzie czują się samobójcze.
W latach 60-tych, „hipoteza katecholaminy” był popularnym wyjaśnieniem, dlaczego ludzie rozwijali depresję. Hipoteza ta sugerowała, że niedobór neuroprzekaźnika noradrenaliny (znanego również jako noradrenalina) w pewnych obszarach mózgu jest odpowiedzialny za powstawanie depresyjnego nastroju. Nowsze badania sugerują, że rzeczywiście istnieje podzbiór osób cierpiących na depresję, które mają niski poziom noradrenaliny. Na przykład, badania autopsyjne pokazują, że ludzie, którzy doświadczyli wielu epizodów depresji mają mniej neuronów noradrenergicznych niż ludzie, którzy nie mieli historii depresji. Jednakże, wyniki badań mówią nam również, że nie wszyscy ludzie doświadczają zmian nastroju w odpowiedzi na obniżony poziom noradrenaliny. Niektóre osoby cierpiące na depresję faktycznie wykazują nadaktywność w obrębie neuronów produkujących noradrenalinę. Bardziej aktualne badania sugerują, że u niektórych osób niski poziom serotoniny wyzwala spadek poziomu noradrenaliny, co następnie prowadzi do depresji.
Inna linia badań zbadała powiązania między stresem, depresją i noradrenaliną. Noradrenalina pomaga naszemu organizmowi rozpoznawać sytuacje stresowe i reagować na nie. Naukowcy sugerują, że osoby podatne na depresję mogą mieć układ noradrenergiczny, który nie radzi sobie z efektami stresu bardzo skutecznie.
Nerprzekaźnik dopamina jest również związany z depresją. Dopamina odgrywa ważną rolę w regulacji naszego dążenia do poszukiwania nagród, jak również naszej zdolności do uzyskania poczucia przyjemności. Niski poziom dopaminy może częściowo wyjaśniać, dlaczego osoby cierpiące na depresję nie czerpią takiego samego poczucia przyjemności z czynności lub ludzi, jak przed zachorowaniem na depresję.
Ostatnio inny neuroprzekaźnik, glutaminian, również został powiązany z depresją, ale obecnie konieczne jest przeprowadzenie większej liczby badań w celu określenia charakteru tego związku.
Dopamina jest również powiązana z depresją.