ADI niedawno miał historię o sześciu mężczyznach zagubionych na pustyni, którzy twierdzili, że przeżyli pijąc wodę z kaktusów. Historia donosiła, że mężczyźni stali się chorzy.
To jest to, co się dzieje, jeśli pijesz wodę przechowywaną w kaktusie. Możesz uzyskać trochę wilgoci z owoców kaktusa i wszystkie owoce kaktusa są jadalne, chociaż wszystkie nie smakują dobrze.
Indianie Seri czasami używali beczki Fishhook (Ferocactus wislizeni) dla awaryjnej wody. Jednak picie soku na pusty żołądek często powodował biegunkę i to będzie dalej odwodnić. Niektórzy Seri zgłaszają ból w kościach, jeśli po wypiciu soku przejdą dłuższy dystans. Seri nazwał beczkę Coville (Ferocactus emoryi), „beczka, która zabija”, ponieważ jedzenie miąższu kaktusa powoduje nudności, biegunkę i tymczasowy paraliż.
Dlaczego woda w kaktusie nie jest ogólnie zdatna do picia? Wilgoć w miąższu kaktusa jest bardzo kwaśna, a wiele kaktusów zawiera toksyczne alkaloidy.
Wilgoć jest kwaśna z powodu sposobu, w jaki wiele sukulentów, w tym kaktusy, przeprowadza fotosyntezę, proces, w którym dwutlenek węgla i woda są przekształcane w węglowodany.
Większość roślin ma otwarte pory w ciągu dnia, aby pobierać dwutlenek węgla i używać światła słonecznego jako katalizatora reakcji: Dwutlenek węgla + woda staje się cukrem + tlen. Ale na pustyni, rośliny z porami otwartymi podczas gorących dni, tracą dużo wody poprzez ewapotranspirację.
Więc, sukulenty używają zmodyfikowanej wersji fotosyntezy zwanej CAM (Crassulacean Acid Metabolism). Rośliny CAM otwierają swoje aparaty szparkowe tylko w nocy, kiedy jest chłodniej, więc jest mniejsza utrata wody. Ponieważ nie ma światła słonecznego, które działałoby jako katalizator, dwutlenek węgla jest przechowywany jako kwas organiczny, głównie kwas jabłkowy (C4H6O5). Dwutlenek węgla jest stopniowo uwalniany z tego kwasu w ciągu następnego dnia. Rośliny CAM zużywają około jednej dziesiątej wody do produkcji każdej jednostki węglowodanów w porównaniu do standardowej fotosyntezy. Cena: znacznie wolniejsze tempo wzrostu.
Wiele roślin zawiera kwas jabłkowy, ale zazwyczaj w mniejszych ilościach niż te występujące w kaktusach. Również gotowanie generalnie niszczy ten kwas.
Poza kwasem jabłkowym, sukulenty produkują kwas szczawiowy (C2H2O4), który jest toksyczny, jako inny produkt fotosyntezy. „Jego główną funkcją wydaje się być sekwestracja metali, głównie wapnia. Szczawiany wapnia często występują w postaci krystalicznych minerałów w miąższu kaktusa. Ich funkcją wydaje się być wspomaganie integralności strukturalnej i procesów enzymatycznych. W rzeczywistości we wszystkich badanych kaktusach zidentyfikowano dwa krystaliczne minerały szczawianów wapnia: CaC2O4.2H2O (weddellite) i CaC2O4.H2O (whewellite).” Szczawiany są również tworzone z metalami ciężkimi, takimi jak miedź, być może w celu zmniejszenia toksyczności dla rośliny.
Kwas szczawiowy jest toksyczny dla ludzi, ponieważ łączy się z wapniem w naszych ciałach, tworząc szczawiany wapnia, które zatykają nasze nerki.
Co z opuncjami, które czasami widzimy w historiach spożywczych lub w menu meksykańskich restauracji? Co widzisz są ogólnie młode wiosna klocki, które naturalnie zawierają mniej kwasu szczawiowego. Gotowanie wypłukuje ten kwas. W nagłych wypadkach można jeść młode pędy na surowo. Istnieją również odmiany bezkolcowe, które naturalnie zawierają mało kwasu szczawiowego i mogą być spożywane na surowo. Zostały one opracowane głównie jako pasza dla bydła.
Jeśli jesteś zagubiony na pustyni bez wody, picie wody z kaktusa może uratować ci życie, ale istnieje delikatna równowaga, zbyt wiele sprawi, że będziesz chory i spowoduje dodatkowe odwodnienie, a to cię zabije. Najważniejsze jest to, że naprawdę nie powinieneś pić wody z kaktusa, pomimo tego, co mogłeś zobaczyć w starych filmach kowbojskich.