Sun’s career was almost ended in 1896 when he was seized and held in the Qing embassy in London when officials there recognized him as a revolutionary. Na szczęście dla Suna, jego brytyjscy przyjaciele z powodzeniem lobbowali rząd brytyjski, by ten wywarł presję na ambasadę, by go uwolniła. Od tego czasu Sun przebywał bezpiecznie poza Chinami i zbierał pieniądze na swoją rewolucyjną sprawę wśród zamorskich społeczności chińskich na całym świecie. Planował wiele powstań przeciwko rządowi Qing w pierwszej dekadzie XX wieku, a niektórzy z jego współkonspiratorów zostali złapani i straceni.
Jednym z najbardziej imponujących rewolucjonistów anty-Manchu była kobieta, Qiu Jin. Kiedy jej mąż kupiec chciał wziąć konkubinę w 1904 roku, zostawiła go w obrzydzeniu, wysłała dwójkę ich dzieci do swoich rodziców i sprzedała biżuterię w posagu, aby sfinansować podróż do Japonii na studia. Ubierała się jak mężczyzna, nosiła miecz i pisała płomienne wezwania do rewolucji zarówno przeciwko Mandżurowi, jak i tradycyjnemu chińskiemu systemowi rodzinnemu. Wróciła do Chin w 1906 roku, by pracować na rzecz zakończenia rządów Qing. W drugim tygodniu lipca 1907 roku dowiedziała się, że jej kuzyn został aresztowany za spisek mający na celu zamordowanie gubernatora prowincji Manchu i wiedziała, że wkrótce przyjdą po nią. Odmówiła ucieczki i zamiast tego napisała te słowa do przyjaciela: „Słońce zachodzi nie mając przed sobą żadnej drogi / Na próżno płaczę z powodu utraty kraju. Choć umieram, wciąż żyję / Dzięki poświęceniu spełniłam swój obowiązek”. Qiu Jin została wkrótce aresztowana i ścięta za zdradę. Jej śmierć uczyniła z niej krajową celebrytkę i tylko wzmogła rosnący gniew ludu na ich władców Manchu.
Kiedy dynastia Qing w końcu upadła, po wieku upadku, buntu i upokorzenia, wydawało się to niemal przypadkowe. System egzaminacyjny został zniesiony w 1905 roku, pozostawiając wielu Chińczyków z wyższej klasy niepewnych, jak mogą odnosić się do rządu Qing, który obiecał monarchię konstytucyjną, ale wydawał się ociągać. Cesarzowa dowager zmarła w 1908 roku, dzień po cesarzu Guangxu (o którym krążyły plotki, że został otruty, by nie mógł sam przejąć władzy). Tron został przekazany trzyletniemu księciu cesarskiemu Puyi, który został cesarzem Xuantong. The dwór być teraz przy swój słaby punkt w dwa i pół centuries.
Na Październik 9, 1911, w the środkowy Chiński miasto Wuchang na the Yangzi Rzeka, grupa rewolucjonista luźno kojarzyć z Sun Yat-sen przygotowywać w rewolta gdy jeden jeden ostrożnie wyruszać eksplozja jako żywy popiół od jego papieros spadać w the proch on stawiać w karabinowy łuska. Wybuch skłonił władze do przeprowadzenia śledztwa, które znalazły rewolucyjne traktaty i plany buntu. W obliczu natychmiastowego aresztowania i egzekucji, rewolucjoniści z okolic Wuchang postanowili 10 października wypowiedzieć wojnę państwu Qing. Miejscowy gubernator generalny wysłał niedawno swoje najlepsze oddziały na zachód do Hunan, aby stłumić zamieszki związane ze spornymi prawami kolejowymi w tym rejonie. Zamiast spokojnie dowodząc tłumienia tego ramshackle powstania, uciekł z Wuchang, a rebelianci znaleźli się w kontroli nad głównym miastem.
Word tego lokalnego buntu rozprzestrzenił się szybko, a niektóre prowincjonalne zgromadzenia zaczęły deklarować swoją niezależność od rządów Qing, podczas gdy niektóre oddziały, nowo wyszkoleni w zachodnim stylu, odmówił wsparcia Qing i zamiast tego zaczął walczyć dla rebeliantów. Sun Yat-sen przeczytał o powstaniu w Wuchang w pociągu jadącym do Denver w stanie Kolorado, gdzie zbierał pieniądze wśród zamorskich Chińczyków w Ameryce. Wiedząc, że bitwa o Chiny dopiero się zaczyna, udał się na wschód, do Londynu, gdzie miał nadzieję zebrać więcej pieniędzy na swoją sprawę. W tym momencie dwór Manchu zwrócił się do najwyższego chińskiego urzędnika wojskowego w imperium, Yuan Shikai, który wcześniej stanął po stronie cesarzowej przełożonej przeciwko reformatorom z 1898 roku. Ale rewolucjoniści zaapelowali do Yuana, by poparł nową republikę Chin, wolną od rządów cesarskich Manchu. Yuan w efekcie wynegocjował koniec dynastii Qing.
Dwór Qing zgodził się na sześcioletniego cesarza Xuantonga abdykującego ze smoczego tronu w zamian za obietnicę, że on i jego rodzina będą nadal mieszkać w pałacu cesarskim z hojnym rocznym stypendium, a jednocześnie zachowają posiadanie ogromnej cesarskiej kolekcji pałacowych skarbów sztuki. Ku wielkiej uldze rewolucjonistów dynastia Qing została obalona bez pogrążania się Chin w chaosie i bez tego, że zachodnie mocarstwa i Japonia rozerwały kraj na strzępy. Ponieważ Yuan Shikai kontrolował siły wojskowe świeżo powstałego państwa, to on, a nie Sun Yat-sen objął prezydenturę tej nowej republiki 12 lutego 1912 r. Chociaż rewolucjoniści anty-Qing byli zjednoczeni w swoim pragnieniu obalenia dynastii, byli podzieleni w większości innych kwestii. Sun Yatsen i jego zwolennicy zorganizowali teraz nową partię polityczną, Guomindang (Partię Nacjonalistyczną), którą postrzegali jako „lojalną opozycję”, która konkurowałaby w polityce wyborczej ze zwolennikami Yuan Shikai. Powstało też kilka innych partii, a w grudniu 1912 r. odbyły się wybory do Zgromadzenia Narodowego. Głosować mogli tylko mężczyźni, którzy posiadali majątek, płacili podatki i mieli wykształcenie na poziomie szkoły podstawowej. Uprawnionych do głosowania było około czterdziestu milionów mężczyzn, czyli około 10 procent populacji. Biorąc pod uwagę brak doświadczenia Chin w polityce wyborczej przez poprzednie dwa tysiące lat, był to imponujący początek, a wybory w 1912 roku przebiegły nadzwyczaj gładko. Szefem kampanii wyborczej Partii Nacjonalistycznej był Song Jiaoren, wyrazisty zwolennik demokracji z Hunan, który miał nadzieję zostać premierem w gabinecie prezydenta Yuana. Nacjonaliści zdobyli 43 procent głosów, znacznie więcej niż jakakolwiek inna partia, a Sun Yat-sen, który zgodził się zostać dyrektorem ds. rozwoju kolei, był bardzo zadowolony.
Dla Yuan Shikai idea „lojalnej opozycji” była sprzecznością; postrzegał on krytykę Partii Nacjonalistycznej wobec swojej polityki i jej sukces wyborczy jako zagrożenie dla swoich prób stworzenia silnego rządu centralnego. Song Jiaoren otwarcie krytykował wybory do gabinetu prezydenta Yuana i jego politykę. Gdy 20 marca 1913 r. Song czekał w Szanghaju na pociąg do Pekinu, podszedł do niego nieznajomy mężczyzna i strzelił do niego dwukrotnie z bliska. Zmarł w szanghajskim szpitalu dwa dni później, dwa tygodnie przed swoimi trzydziestymi pierwszymi urodzinami. Strzelec nigdy nie został złapany, ale większość założyła, z dobrym uzasadnieniem, że Yuan Shikai zlecił assassination.
President Yuan był ciężki-set, jowialny człowiek, który oczarował swoich gości obiad z jego dowcipne komentarze, ale był bardzo tradycyjny w jego perspektywy (mając dla siebie tuzin konkubin) i dość bezwzględny wobec swoich przeciwników politycznych. Partia Nacjonalistyczna zareagowała na zabójstwo Song Jiaorena wezwaniem do rezygnacji Yuana i wkrótce podniosła się do otwartego buntu. Jako człowiek, który nadzorował program modernizacji armii pod koniec panowania dynastii Qing, Yuan cieszył się lojalnością większości dowódców wojskowych w kraju. W 1913 roku zrobił krótką pracę z powstania Partii Nacjonalistycznej, miażdżąc ich siły zbrojne bardzo szybko i wysyłając Sun Yat-sena uciekającego po raz kolejny na wygnanie do Japonii.
Yuan wziął całą władzę, którą mógł dla siebie i pożyczył ogromne ilości pieniędzy z zagranicznych banków i rządów, aby kupić broń dla swoich armii. Chciał silnego, nowoczesnego, uprzemysłowionego państwa, ale nie mógł sobie wyobrazić żadnego skutecznego systemu politycznego, innego niż monarchia, którą znał jako urzędnik Qing. W 1915 r. wraz ze swoimi doradcami spiskował, by przywrócić monarchię z sobą jako cesarzem. Ale zbyt wiele zmieniło się od 1911 roku i prawie nikt spoza osobistego kręgu Yuana nie popierał takiego posunięcia. Yuan zmarł na niewydolność nerek w 1916 r., pozostawiając próżnię władzy w centrum, bez narodowej zgody co do tego, jak władza polityczna powinna być tworzona i sprawowana.
Okres od śmierci Yuan Shikai w 1916 r. do 1927 r. był jednym z najciemniejszych i najbardziej gwałtownych w długiej historii Chin. Byli generałowie Yuana nie mogli zjednoczyć się w poparciu dla jednego przywódcy, ale zaczęli rywalizować ze sobą i używać swoich oddziałów jako osobistych armii lojalnych tylko wobec siebie. Okres ten znany jest jako Era Władców Wojennych Chin, kiedy to kraj został podzielony na dziesiątki małych królestw władców wojennych. Ten, kto kontrolował Pekin, był uznawany za „prezydenta republiki”, ale republika była tak naprawdę fikcją, ponieważ wielcy i mali watażkowie rywalizowali ze sobą, najeżdżając, grabiąc lub opodatkowując na śmierć obszary znajdujące się pod ich kontrolą. Liczba uzbrojonych żołnierzy w Chinach wzrosła z 500 000 w 1913 roku do 2,2 miliona w 1928 roku. Wiele z bogactwa stworzonego w tym czasie został wchłonięty w szkolenia i wyposażenie tych forces.
Niektórzy watażkowie byli niewiele więcej niż bandytów, podczas gdy inni rzeczywiście próbował zbudować realny rząd w obszarze pod ich kontrolą. Jednym z tych „najlepszych” był Feng Yuxiang, który ze skromnego chłopskiego pochodzenia stał się jednym z najpotężniejszych dowódców wojskowych w kraju. Powszechnie znany jako Chrześcijański Generał, indoktrynował swoich żołnierzy w chrześcijańskich naukach i dyscyplinie wojskowej, budował sierocińce i szkoły, a czasami organizował masowe chrzty dla swoich żołnierzy, używając węża strażackiego do pokropienia nawróconych wodą. Zhang Zuolin był byłym bandytą z Mandżurii, którą rządził żelazną ręką; Yan Xishan kontrolował północno-zachodnią prowincję Shanxi, gdzie promował moralność publiczną i industrializację.
Przy prawie całkowitej fragmentacji władzy, rząd centralny miał niewielką kontrolę nad obszarami poza stolicą, Pekinem, i nie miał sposobu na zbieranie podatków od narodu jako całości. Podczas I wojny światowej chińscy biznesmeni byli w stanie rozpocząć kilka udanych, nowoczesnych projektów przemysłowych, ponieważ ludzie Zachodu byli tak zajęci wojną w Europie. Japonia wykorzystała I wojnę światową, wydając rządowi Yuan Shikai listę „21 żądań” w 1915 roku, żądań, które de facto dałyby Japonii kontrolę nad chińskim rządem. Kiedy wybuchły publiczne protesty przeciwko Japonii, Japończycy porzucili swoje najbardziej oburzające żądania i zadowolili się zwiększonymi prawami ekonomicznymi i przywilejami.
Po tym, jak Stany Zjednoczone, Wielka Brytania i Francja pokonały Niemcy, kończąc I wojnę światową, zwycięzcy podczas negocjacji pokojowych w Wersalu zdecydowali, że dawne niemieckie koncesje w północnych Chinach zostaną przekazane bezpośrednio Japonii. Wiadomość o tej decyzji uderzyła w chińskich studentów, profesorów i biznesmenów jak grom z jasnego nieba. Chińczycy sprzymierzyli się ze Stanami Zjednoczonymi, Wielką Brytanią i Francją w I wojnie światowej i wysłali 100 000 robotników do Europy, by wsparli sprzymierzone siły. Woodrow Wilson wprowadził Stany Zjednoczone w I wojnę światową, deklarując swoje idealistyczne pragnienie uczynienia świata bezpiecznym dla demokracji i promowania samostanowienia wszystkich krajów świata. Dla zachodnich demokracji, aby nagrodzić Japonię z dawniej niemieckiej własności w Chinach uderzył wszystkich poinformowanych Chińczyków jako szczyt hipokryzji, przypominając wojnę opiumową jest uzasadnione jako obrona „wolnego handlu.”
Słowo tej decyzji osiągnęła Pekin na wieczór 3 maja 1919 roku, a następnego dnia, 3000 chińskich studentów maszerował do Bramy Niebiańskiego Pokoju przed Zakazanym Miastem protestować traktat pokojowy w Wersalu. Pomaszerowali do domu pro-japońskiego urzędnika państwowego, splądrowali go i spalili doszczętnie. Aresztowano dwa tuziny demonstrantów, a w następnych miesiącach studenci, profesorowie, biznesmeni i robotnicy organizowali protesty, antyjapońskie strajki i bojkoty. Ruch Czwartego Maja stał się nazwą dla tych protestów, jak również dla całego ruchu promującego zmiany kulturowe, który rozpoczął się już kilka lat wcześniej.
Cztery lata wcześniej, w 1915 roku, dwóch profesorów Uniwersytetu Pekińskiego, Chen Duxiu i Hu Shi, założyło nowe czasopismo o nazwie Nowa Młodzież. W pierwszym numerze Chen napisał esej, w którym wzywał chińską młodzież do odrzucenia chińskich tradycji, sugerując, by przestrzegała sześciu zasad: (1) bądźcie niezależni, nie służalczy; (2) bądźcie postępowi, nie konserwatywni; (3) bądźcie agresywni, nie wycofujący się; (4) bądźcie kosmopolityczni, nie izolacjonistyczni; (5) bądźcie utylitarni, nie formalistyczni; i (6) bądźcie naukowi, nie imaginacyjni. Chiny były zacofane, argumentował Chen, ponieważ były zbyt konserwatywne i zbytnio szanowały tradycję oraz osoby starsze. Młodzi ludzie powinni zbuntować się przeciwko autorytetowi starszych, odrzucić „mądrość przeszłości” i objąć niezależność, indywidualizm i wolność.
Studenccy demonstranci otaczają Bramę Niebiańskiego Pokoju w Pekinie 4 maja 1919 roku. Ich protest przeciwko wersalskiemu traktatowi pokojowemu szybko przerodził się w popularny ruch miejski skierowany zarówno przeciwko zagranicznemu imperializmowi, jak i tradycyjnej kulturze chińskiej. Kautz Family YMCA Archives, University of Minnesota Libraries, Minneapolis, MN
Wydarzenia 1919 roku sprawiły, że wielu młodych ludzi nagle znalazło się w obozie krytyków chińskiej tradycji. Analizując zagraniczne i krajowe kryzysy Ery Władcy Wojennego, studenci, nauczyciele, pisarze i dziennikarze publikowali czasopisma, opowiadania, wiersze i plakaty propagandowe, z których wszystkie obwiniały o słabość Chin dwie rzeczy: zagraniczny imperializm i konserwatywną kulturę konfucjańską chińskiej tradycji. Tempo zmian zaczęło teraz przyspieszać.