Forma wodorostów
Do niedawna wodorosty były opisywane jako proste rośliny rosnące w morzu, ale naukowcy uważają obecnie, że struktura i chemia wodorostów jest tak charakterystyczna, że uzasadnia ich własną klasyfikację. Mają one prostą strukturę, zwykle składającą się z holdfastu, który zakotwicza je do powierzchni, i ostrza, które może być podzielone na fronty. Niektóre z większych wodorostów mają elastyczną łodygę lub trzonek łączący ostrze z kolbą. W przeciwieństwie do roślin, wodorosty nie mają korzeni ani wewnętrznych tkanek do przewodzenia wody. Absorbują one minerały i gazy bezpośrednio z wody morskiej przez powierzchnię swoich ostrzy.
Grupy wodorostów
Wodorosty morskie można podzielić na trzy rodzaje, w oparciu o kolor – zielony, czerwony lub brązowy. Wszystkie zawierają pochłaniający światło pigment chlorofil, który jest niezbędny do fotosyntezy. Brunatne i czerwone wodorosty mają dodatkowe pigmenty, które umożliwiają im fotosyntezę na głębokościach, gdzie dociera niewiele światła. Te dodatkowe pigmenty maskują zielony kolor chlorofilu. Wodorosty brązowe mogą mieć barwę od żółtobrązowej do ciemnooliwkowej. Wodorosty czerwone mają największy zakres odcieni – od różowego do purpurowego, czerwonego i brązowego do prawie czarnego.
Cykle życiowe
Wiele wodorostów żyje, lub rośnie, tylko przez jeden sezon; inne, zwłaszcza duże kelpy, rosną przez cały rok i mogą żyć przez wiele lat. Wodorosty mają złożone cykle życiowe obejmujące zarówno etapy płciowe, jak i bezpłciowe. Ich wygląd może się wyraźnie zmieniać pomiędzy tymi stadiami. Najbardziej skomplikowany cykl życiowy mają wodorosty czerwone. Jeden z jadalnych gatunków, karengo (gatunki Porphyra), zawiera fazę, która wwierca się w powierzchnię skorupiaków i skał.
Rozmieszczenie
Nowa Zelandia ma 850 rodzimych wodorostów, z których jedna trzecia jest endemiczna – nie występują nigdzie indziej. Wodorosty są szczególnie obfite w trzech obszarach: ciepłe wody północne wokół Wysp Kermadec i Trzech Króli, region wybrzeża Cieśniny Cooka-Kaikōura w środkowej części Nowej Zelandii oraz na południu, na obszarze obejmującym Fiordland, Wyspę Stewarta i wybrzeże Otago. Dystrybucja różni się w zależności od gatunku. Niektóre z nich, jak na przykład czerwony wodorost Gelidium longipes, rosną tylko w kilku miejscach. Inne, takie jak olbrzymi kelp (Macrocystis pyrifera), są szeroko rozpowszechnione w chłodnych wodach półkuli południowej.
Rola w ekosystemie morskim
Wodorosty odgrywają ważną rolę w ekosystemach morskich. Jako pierwszy organizm w morskich łańcuchach pokarmowych, dostarczają one składników odżywczych i energii dla zwierząt – bezpośrednio, gdy liście są zjadane, lub pośrednio, gdy rozkładające się części rozpadają się na drobne cząstki i są pobierane przez zwierzęta filtrujące. Ławice wodorostów zapewniają schronienie i siedlisko dla wielu zwierząt przybrzeżnych przez całe ich życie lub jego część. Są one ważnymi żłobkami dla wielu gatunków komercyjnych, takich jak homar skalny, pāua (abalone) i małż zielonowargowy.
.