Javeed Akhter, M.D., kierownik sekcji pulmonologii dziecięcej w Hope Children’s Hospital w Oak Lawn, Ill., oferuje następującą odpowiedź:
Astma jest chorobą, którą można kontrolować. W istocie, dla większości chorych kontrola jest tak skuteczna, że sprowadza się do wirtualnego wyleczenia. Ale astma nie jest uleczalna w taki sam sposób, jak, powiedzmy, bakteryjne zapalenie płuc; nigdy nie odchodzi całkowicie. Ponadto, żadne lekarstwo nigdy nie będzie wystarczające. Staje się coraz bardziej jasne, że istnieje wiele rodzajów astmy – i różnią się one znacznie w swojej prezentacji i genezie. Na przykład astma, która występuje jako przewlekły kaszel, „kaszlowy wariant astmy”, wydaje się być bardzo różna od odmiany zagrażającej życiu, która powoduje skrajną niewydolność oddechową i czasami śmierć.
Niemniej jednak, warunkiem sine qua non astmy–jak rozumiemy to dzisiaj–jest zwiększona wrażliwość dróg oddechowych na wiele różnych czynników. Czynniki te obejmują wirusy oddechowe (wirus przeziębienia), zanieczyszczenia (ozon i dym papierosowy), alergeny powietrzne (sierść zwierząt, pyłki i pleśnie) oraz ćwiczenia, szczególnie w zimnym i suchym środowisku. Czynniki te, zwane wyzwalaczami, indukują reakcję zapalną w drogach oddechowych, która z kolei powoduje powszechne objawy takie jak kaszel, świszczący oddech, zwiększoną produkcję śluzu i duszności. Skuteczna kontrola astmy pociąga za sobą kontrolę stanu zapalnego w drogach oddechowych i odwrócenie objawów zanim wymkną się spod kontroli.
Największym postępem w kontrolowaniu astmy może być zmiana podejścia lekarzy do stosowania leków zapobiegawczych, jak również próby uczynienia domowych planów ratunkowych bardziej agresywnymi i samowystarczalnymi. Dostępność selektywnych i silnych leków umożliwiła takie zmiany. Unikając znanych czynników wyzwalających w środowisku, takich jak dym papierosowy, roztocza, antygeny karaluchów i sierść ciepłokrwistych zwierząt domowych, takich jak koty i psy, pacjenci mogą pomóc zminimalizować zapalenie dróg oddechowych. Również nowsze, ciaśniejsze i bardziej energooszczędne domy, ogrzewanie wymuszonym powietrzem i wykładziny dywanowe od ściany do ściany przyczyniają się do wyższych poziomów wyzwalaczy wewnętrznych.
Inną skuteczną strategią zapobiegania zapaleniu jest stosowanie pewnych leków albo codziennie podczas sezonu (dla większości osób z astmą, jest to sezon jesienny), podczas wielu sezonów lub przez cały rok. Jedna klasa tych leków stabilizuje komórki tuczne (duże komórki wypełnione silnymi substancjami chemicznymi wywołującymi stan zapalny zwanymi leukotrienami), które tworzą linię dróg oddechowych i odgrywają główną rolę w astmie wywołanej alergią. Te stabilizujące komórki tuczne inhalanty obejmują kromolyn i nedokromyl. Kromolyn jest szczególnie interesujący, ponieważ pochodzi z rośliny Ammi Visnaga, od dawna stosowanej przez Indian amerykańskich jako ziołowy środek na kolkę.
Ekscytująca nowa klasa leków doustnych, zwanych modyfikatorami leukotrienów, neutralizuje działania leukotrienów. Ta klasa leków jest pierwszą nową klasą, która stała się dostępna w leczeniu astmy w ciągu ostatnich 20 lat i jest bardzo obiecująca. Należą do niej Zafirlukast, Pranlukast i Zileuton. Najskuteczniejsze leki zapobiegające astmie należą do rodziny kortykosteroidów. Te wziewne leki są dostarczane albo przez ciśnieniowe kanistry albo dozowniki suchego proszku i obejmują Beclamethasone, Triamcinolone, Flunisolide, Budesonide i Fluticasone. Ich powszechne stosowanie jest najważniejszym powodem poprawy kontroli astmy w ostatnich dekadach. Ponieważ leki te są stosowane bezpośrednio na powierzchnię dróg oddechowych poprzez inhalację – i dlatego nie wpływają na inne części ciała, jak mogłyby, gdyby były przyjmowane doustnie – ich efekty uboczne są zminimalizowane.
Innym postępem w zarządzaniu astmą było wczesne i agresywne stosowanie leków łagodzących objawy, w tym stymulantów receptorów Beta-2 i krótkich kursów doustnych steroidów, jako część domowej terapii ratunkowej. Ta forma terapii ma tę dodatkową zaletę, że czyni pacjentów i opiekunów samowystarczalnymi i pewnymi siebie w radzeniu sobie z ostrym epizodem astmy. Ten rodzaj samowystarczalności jest niezbędny w skutecznej kontroli każdej przewlekłej choroby. A dobrą wiadomością na tym froncie jest to, że druga klasa leków Beta-2 (zasadniczo bardziej selektywne izomery optyczne ich leków macierzystych) właśnie stała się dostępna.
W ciągu ostatnich kilku lat Narodowe Instytuty Zdrowia, zwłaszcza Narodowy Instytut Serca, Płuc i Krwi oraz inne agencje podjęły wspólny wysiłek w celu wykształcenia lekarzy w najlepszych sposobach zarządzania astmą. Społecznościowe programy edukacyjne, grupy wsparcia i Internet odegrały główną rolę w dostarczaniu użytecznych informacji rodzicom dzieci chorych na astmę i pacjentom.
Podsumowując, postępy w leczeniu i podejściu do astmy były bardzo znaczące w ciągu ostatnich 15-20 lat, co zaowocowało bardziej skutecznymi i bezpieczniejszymi sposobami jej kontrolowania. Chociaż na horyzoncie nie widać wyleczenia, prawie całkowita kontrola jest w zasięgu ręki.