Po ślubie męża celebryty i jego dużo młodszej żony, relacje w mediach niezmiennie skupiają się na niestosowności różnicy wieku. Czy jest to nowy tata George Clooney (56) i jego 18 lat młodsza żona, Amal, czy Donald Trump (70) i jego Pierwsza Dama, Melania (47 lat), komentatorzy stają się psychoanalitykami, sugerując, że młodsza kobieta wyraźnie szuka figury ojca. Podobne historie wywołuje (znacznie rzadsze) łączenie młodszego mężczyzny ze starszą kobietą, jak w przypadku 39-letniego prezydenta Francji Emmanuela Macrona i jego żony, 64-letniej Brigitte. Rzadkość takich ślubów uczynić je nowości, ale nie pasza dla tego samego rodzaju spekulacji.
Jest dobrze wiadomo, że mężczyźni mają tendencję do poślubić kobiety młodsze od siebie, wzór, który prowadzi do coraz bardziej niezrównoważonych stosunków płci męskiej do żeńskiej, jak przejść do starszych i starszych grup wiekowych. Mężczyźni mają również niższą średnią długość życia niż kobiety, co sprawia, że kobiety w wieku 75 lat i więcej mają coraz mniejszy wybór partnerów heteroseksualnych. Różnica wieku wynosząca do 10 lat nie jest na ogół lekceważona przez nikogo, kto wie, ile lat ma każdy z partnerów, ale gdy ta różnica zbliża się do 20 lat, sprawy zaczynają wyglądać nieco bardziej niepokojąco. Gdy mężczyzna jest dosłownie wystarczająco stary, aby być ojcem kobiety (lub odwrotnie, dla starszych kobiet), opinia publiczna zaczyna się zmieniać z akceptacji do sceptycyzmu.
St. Mary’s University (Halifax) Sara Skentelbery i Darren Fowler zbadał zjawisko „relacji luki wiekowej” (AGRs) z ewolucyjnej perspektywy, zauważając, że takie pary mają korzyści w zakresie przetrwania gatunku. Mężczyzna w średnim wieku lub starszy, łączący się w pary z młodszą kobietą, z tego punktu widzenia zapewnia, że nadal będzie miał potomstwo w starszym wieku, niż byłoby to możliwe z rówieśniczką, która jest już w wieku rozrodczym. W tych ramach istnieją pewne założenia – na przykład, że ludzie zachowują się w sposób, który ma na celu zagwarantowanie przyszłości gatunku, a nie w odpowiedzi na wpływy socjokulturowe. Argument ten kontrastuje z perspektywą socjokulturową, która proponuje, że negatywne postawy związane z ageizmem i seksizmem powodują, że starsze kobiety są postrzegane jako mniej atrakcyjne fizycznie dla potencjalnych partnerów.
Perspektywa socjokulturowa dla zrozumienia łączenia się w pary starszych mężczyzn i młodszych kobiet wyjaśnia nie tylko to, że młodsze kobiety wydają się fizycznie bardziej atrakcyjne dla starzejących się mężczyzn, ale że starszy mężczyzna reprezentuje społecznie cenione atrybuty, które prowadzą jego młodszą partnerkę do chęci związania się z nim. Z wiekiem mężczyźni mogą zdobywać większą władzę lub posiadać większy majątek, finansowy lub inny. Starsi mężczyźni, którzy są najbardziej atrakcyjni dla młodszych kobiet, to ci z dobrobytem finansowym, którzy są skłonni do przekazania części tych finansowych korzyści swojej partnerce. Tymczasem, te starsze mężczyźni wierzą, że będą gromadzić się jeszcze więcej władzy i statusu przez sport ich młodszy, efektowne, i dobrze wyposażone nowego małżonka.
Skentelbery i Fowler chciał zbadać, czy to prawda, że kobiety w takich par szukały postaci ojca z powodów psychologicznych. Ponieważ związki te są bardziej powszechne, gdy dotyczą starszych mężczyzn i młodszych kobiet, autorzy nie przeprowadzili analogicznego badania „figur mamusi”. Jeśli to prawda, że młodsze kobiety w AGR szukają figur ojcowskich, to można by się spodziewać, że będą miały niedostosowane relacje ze swoimi ojcami, które odegrają się w dorosłości przez ich wybór partnera.
Ramy, które badacze z St. Mary’s wykorzystali do przetestowania tej tezy to teoria przywiązania. Zgodnie z perspektywą teorii przywiązania, dorosłe związki ludzi odzwierciedlają sposób, w jaki byli traktowani przez swoich opiekunów. Kobiety, które potrzebują poczucia bezpieczeństwa ze strony ojca, z tego punktu widzenia byłyby źle traktowane przez własnych ojców, co odzwierciedlałoby się w późniejszym poszukiwaniu bezpieczeństwa u starszego mężczyzny. Dlatego Skentelbery i Fowler starali się porównać kobiety AGR z tymi w SAR (związki w tym samym wieku).
Sprawdzając swoje przewidywania na próbie 173 kobiet, wszystkich zaangażowanych w romantyczny związek, autorzy badania porównali te w AGR (z dziewięcioletnią lub większą różnicą wieku) vs. SAR (z różnicą od jednego do czterech lat). Kobiety z AGR miały od 18 do 53 lat, a ich partnerzy byli średnio o 17,3 roku starsi od nich. Używając standardowych kwestionariuszy, zespół badawczy poprosił wszystkie uczestniczki o ocenę ich stylów przywiązania, jak również satysfakcji ze związku. W celu kontroli tendencyjności raportów własnych, Skentelbery i Fowler poprosili również uczestników o wypełnienie miary „pożądliwości społecznej” lub tendencji do wyolbrzymiania swoich pozytywnych cech w kwestionariuszu (np. „Nigdy nie wybieram się w długą podróż bez sprawdzenia bezpieczeństwa mojego samochodu”).
Zgodnie z badaniami nad stylami przywiązania na dużą skalę, prawie trzy czwarte badanych zgłosiło bycie bezpiecznie przywiązanym. Kluczowe porównania nie przyniosły żadnych różnic pomiędzy AGR i SAR. Dwie próby związków opartych na wieku były podobne zarówno pod względem stylu przywiązania jak i satysfakcji ze związku. Ponadto, rozmiar różnicy wieku nie odnosił się znacząco do satysfakcji z partnera.
Ryzykowne jest wyjaśnianie braku różnic: Czy te nieefekty wynikają z wadliwej metodologii lub wadliwej teorii? Jest możliwe, że istniały słabości w rekrutacji próby, ponieważ forum internetowe AGR dostarczyło danych dla tej grupy; osoby te mogą nie być typowymi przedstawicielami AGR. Jednakże, jeśli przyjmiemy wyniki, badanie Skentelbery’ego i Fowlera sugeruje, że związek młodszej kobiety i starszego mężczyzny nie ma unikalnych cech psychologicznych, przynajmniej w odniesieniu do użytych miar.
Spełnienie związku zależy od wielu czynników, ale według tego badania, sama różnica wieku nie wystarcza, aby przewidzieć, kto będzie najszczęśliwszy z kim. Ten starszy mężczyzna (lub kobieta) może po prostu być kimś, kto jest dobrym dopasowaniem, i podobnie jak inne pary, które przeciwstawiają się stereotypom, psychologiczne połączenie pary może przekroczyć demografię.
Śledź mnie na Twitterze @swhitbo dla codziennych aktualizacji na temat psychologii, zdrowia i starzenia się. Zapraszam do dołączenia do mojej grupy na Facebooku, „Fulfillment at Any Age”, aby omówić dzisiejszy blog lub zadać dalsze pytania dotyczące tego wpisu.