Michael Dell założył Dell Computer Corporation, dba PC’s Limited, w 1984 roku podczas studiów na University of Texas w Austin. Działające z Michael Dell off-campus akademik pokój w Dobie Center, startup miał na celu sprzedaż komputerów kompatybilnych z IBM PC zbudowany z komponentów zapasów. Michael Dell rozpoczął handel w przekonaniu, że poprzez sprzedaż systemów komputerów osobistych bezpośrednio do klientów, PC’s Limited może lepiej zrozumieć potrzeby klientów i zapewnić najbardziej efektywne rozwiązania informatyczne, aby spełnić te potrzeby. Michael Dell porzucił studia po ukończeniu pierwszego roku na University of Texas w Austin, aby skupić się w pełnym wymiarze czasu na swojej początkującej firmie, po uzyskaniu około 1000 dolarów w kapitale ekspansji od rodziny. W maju 2014 roku stwierdzono, że wartość netto Michaela Della wynosi około 18 miliardów dolarów.
W 1984 roku firma wyprodukowała pierwszy komputer własnej konstrukcji – „Turbo PC”, sprzedawany za 795 USD – zawierający procesor zgodny z Intel 8088 pracujący z prędkością 8 MHz. Firma PC’s Limited reklamowała systemy w krajowych czasopismach komputerowych do sprzedaży bezpośrednio konsumentom i składała każdą zamówioną jednostkę zgodnie z wyborem opcji. Oferowało to nabywcom ceny niższe niż w przypadku marek detalicznych, ale z większą wygodą niż samodzielny montaż komponentów. Chociaż nie była to pierwsza firma, która zastosowała ten model, PC’s Limited stała się jedną z pierwszych, które odniosły z nim sukces. Firma brutto ponad 73 mln dolarów w pierwszym roku handlu.
W 1987 roku, firma spadła PC’s Limited dba być Dell Computer Corporation i rozpoczął ekspansję na całym świecie. Nazwa firmy lepiej odzwierciedlała jej obecność na rynku biznesowym, jak również rozwiązała problemy z wykorzystaniem „Limited” w nazwie firmy w niektórych krajach. Firma założyła swoją pierwszą międzynarodową działalność w Wielkiej Brytanii; w ciągu następnych czterech lat powstało jedenaście kolejnych. W czerwcu 1988 r. kapitalizacja rynkowa Dell Computer wzrosła o 30 mln USD do 80 mln USD w wyniku pierwszej oferty publicznej z 22 czerwca, obejmującej 3,5 mln akcji po 8,50 USD za akcję. W 1989 roku, Dell Computer ustawić swoje pierwsze na miejscu programów serwisowych w celu zrekompensowania braku lokalnych sprzedawców detalicznych przygotowanych do działania jako centra serwisowe.
W 1990 roku, Dell Computer próbował sprzedawać swoje produkty pośrednio przez kluby magazynowe i super-sklepów komputerowych, ale spotkał się z niewielkim sukcesem, a firma ponownie skupiła się na jego bardziej udany bezpośredni do konsumenta modelu sprzedaży. W 1992 roku magazyn Fortune włączył Dell Computer Corporation do swojej listy 500 największych firm na świecie. Michael Dell został najmłodszym dyrektorem generalnym firmy z listy Fortune 500.
W 1996 roku firma Dell rozpoczęła sprzedaż komputerów za pośrednictwem swojej witryny internetowej.
W 2002 roku firma Dell podjęła próbę ekspansji poprzez wejście na rynek multimediów i rozrywki domowej, wprowadzając telewizory, komputery kieszonkowe Dell Axim i cyfrowe odtwarzacze audio Dell DJ. Firma Dell wyprodukowała również drukarki marki Dell do użytku domowego i w małych biurach.
W 2003 r. na corocznym spotkaniu firmy udziałowcy zatwierdzili zmianę nazwy firmy na „Dell Inc.”, aby uznać ekspansję firmy poza komputery.
W 2004 r. firma ogłosiła, że zbuduje nowy zakład montażowy w pobliżu Winston-Salem w Karolinie Północnej; miasto i hrabstwo zapewniły firmie Dell 37,2 mln USD w pakietach zachęt; stan zapewnił około 250 mln USD w zachętach i ulgach podatkowych. W lipcu Michael Dell ustąpił ze stanowiska dyrektora generalnego, zachowując stanowisko prezesa zarządu. Nowym dyrektorem generalnym został Kevin Rollins, który zajmował szereg stanowisk kierowniczych w firmie Dell.
W 2005 roku wzrósł udział sprzedaży pochodzącej z rynków międzynarodowych, co zostało ujawnione w komunikatach prasowych firmy za pierwsze dwa kwartały roku podatkowego 2005. W lutym 2005 r. firma Dell znalazła się na pierwszym miejscu w rankingu „Najbardziej podziwianych firm” opublikowanym przez magazyn Fortune. W listopadzie 2005 r. magazyn BusinessWeek opublikował artykuł zatytułowany „It’s Bad to Worse at Dell” o brakach w prognozowanych zyskach i sprzedaży, z gorszymi niż przewidywano wynikami finansowymi za trzeci kwartał – zły omen dla firmy, która rutynowo zaniżała swoje zyski. Dell przyznał, że wadliwe kondensatory na płytach głównych komputerów Optiplex GX270 i GX280 kosztowały firmę już 300 milionów dolarów. Dyrektor generalny, Kevin Rollins, przypisał złe wyniki częściowo do Dell koncentruje się na low-end PCs.
W 2006 roku, Dell kupił producenta sprzętu komputerowego Alienware. Dell Inc. plan przewidywał Alienware nadal działać niezależnie pod jego obecnego zarządzania. Alienware spodziewał się skorzystać z wydajnego systemu produkcyjnego Dell.
W dniu 31 stycznia 2007 roku Kevin B. Rollins, dyrektor generalny firmy od 2004 roku, zrezygnował zarówno z funkcji dyrektora generalnego, jak i dyrektora, a Michael Dell wznowił swoją poprzednią rolę jako dyrektor generalny. Inwestorzy i wielu udziałowców domagało się rezygnacji Rollinsa z powodu słabych wyników firmy. W tym samym czasie firma ogłosiła, że po raz czwarty w ciągu pięciu kwartałów zyski nie osiągną zgodnych szacunków analityków.
W sierpniu 2005 r. firma Dell stała się przedmiotem nieformalnego dochodzenia amerykańskiej Komisji Papierów Wartościowych i Giełd (SEC). W 2006 r. firma ujawniła, że prokurator amerykański dla południowego okręgu Nowego Jorku zażądał dokumentów związanych ze sprawozdawczością finansową firmy sięgających 2002 r. Firma opóźniła złożenie sprawozdań finansowych za trzeci i czwarty kwartał fiskalny 2006 r., a także złożyła kilka pozwów zbiorowych. Niezłożenie przez Dell Inc. kwartalnego sprawozdania z zysków mogło spowodować usunięcie spółki z giełdy NASDAQ, ale giełda przyznała Dellowi zwolnienie, umożliwiając normalny obrót akcjami. W sierpniu 2007 r. spółka ogłosiła, że przekształci swoje zyski za lata obrotowe 2003-2006 oraz pierwszy kwartał 2007 r. po tym, jak wewnętrzny audyt wykazał, że niektórzy pracownicy zmienili salda kont firmowych, aby osiągnąć kwartalne cele finansowe. Dochodzenie SEC było w toku w kwietniu 2010 roku, a firma ogłosiła, że niektórzy byli pracownicy mogą zostać pozwani do sądu cywilnego przez SEC.
W dniu 1 marca 2007 roku firma wydała wstępny kwartalny raport zysków, w którym wykazała sprzedaż brutto w wysokości 14,4 mld USD, co oznacza spadek o 5% w stosunku do roku poprzedniego, oraz zysk netto w wysokości 687 mln USD (30 centów na akcję), co oznacza spadek o 33%. Zysk netto spadłby jeszcze bardziej, gdyby nie efekty eliminacji premii pracowniczych, na które przypadło 6 centów na akcję. NASDAQ przedłużyła spółce termin składania sprawozdań finansowych do 4 maja.