Jedną z kluczowych części rewolucji transportowej było powszechne budowanie dróg i autostrad. W 1811 r. rozpoczęto budowę Cumberland Road, krajowej autostrady, która zapewniła tysiącom ludzi trasę z Maryland do Illinois. Rząd federalny sfinansował tę ważną arterię prowadzącą na Zachód, rozpoczynając tworzenie infrastruktury transportowej z korzyścią dla osadników i farmerów. Inne podmioty budowały autostrady, które (podobnie jak dziś) pobierały opłaty za korzystanie z nich. Stan Nowy Jork, na przykład, czarterował spółki turnpike’owe, które dramatycznie zwiększyły liczbę mil dróg stanowych z tysiąca w 1810 roku do czterech tysięcy w 1820 roku. Nowy Jork przewodził w budowaniu turnpikes.
Mania kanałowa ogarnęła Stany Zjednoczone w pierwszej połowie dziewiętnastego wieku. Promotorzy wiedzieli, że te sztuczne rzeki mogą oszczędzić podróżnym ogromnych ilości czasu i pieniędzy. Nawet krótkie drogi wodne, takie jak dwuipółkilometrowy kanał okrążający rwącą rzekę Ohio w pobliżu Louisville w stanie Kentucky, okazały się ogromnym skokiem naprzód, w tym przypadku otwierając drogę wodną z Pittsburgha do Nowego Orleanu. Najdobitniejszym przykładem był Kanał Erie, który łączył rzekę Hudson, a tym samym Nowy Jork i wybrzeże atlantyckie, z Wielkimi Jeziorami i doliną rzeki Missisipi.
Ale chociaż Kanał Erie był wykorzystywany przede wszystkim do handlu, w Pittsford on the Erie Canal (1837) George Harvey portretuje go w pastoralnej, naturalnej scenerii. Jak myślisz, dlaczego malarz zdecydował się przedstawić kanał w ten sposób?
Dzięki centralnemu położeniu, dużemu portowi i dostępowi do głębi lądu przez rzekę Hudson, Nowy Jork miał już lwią część handlu. Mimo to kupcy miejscy obawiali się, że stracą grunt pod nogami swoich konkurentów z Filadelfii i Baltimore. Ich poszukiwania przewagi handlowej doprowadziły do marzenia o stworzeniu wodnej autostrady łączącej miejską rzekę Hudson z jeziorem Erie i rynkami na zachodzie. W rezultacie powstał Kanał Erie. Utworzony w 1817 roku przez stan Nowy Jork, jego budowa trwała siedem lat. Kiedy został otwarty w 1825 roku, drastycznie obniżył koszty transportu, skracając jednocześnie czas podróży na Zachód. Wkrótce towary o wartości 15 milionów dolarów (ponad 200 milionów dolarów w dzisiejszych pieniądzach) były transportowane 363-milową drogą wodną każdego roku.
Sukces Kanału Erie doprowadził do innych, podobnych projektów. Kanał Wabash i Erie, który został otwarty na początku lat 40. XIX wieku, rozciągał się na długości ponad 450 mil, co czyni go najdłuższym kanałem w Ameryce Północnej. Kanały w ogromnym stopniu przyczyniły się do poczucia postępu w kraju. W istocie wydawały się one logicznym kolejnym krokiem w procesie przekształcania dzikiej przyrody w cywilizację.
Niniejsza mapa (a) przedstawia trasę, jaką przebył kanał Wabash i Erie przez stan Indiana. Kanał rozpoczął działalność w 1843 roku i łodzie pływały po nim do lat 70-tych XIX wieku. Sekcje zostały odrestaurowane, jak pokazano na tym zdjęciu z 2007 roku (b) z Delphi, Indiana.
Tak jak w przypadku projektów autostradowych, takich jak Cumberland Road, wiele kanałów było sponsorowanych przez władze federalne, zwłaszcza podczas prezydentury Johna Quincy Adamsa pod koniec lat dwudziestych XIX wieku. Adams, wraz z sekretarzem stanu Henrym Clayem, był orędownikiem tego, co było znane jako System Amerykański, którego część obejmowała plany szerokiego zakresu ulepszeń transportu wewnętrznego. Adams popierał tworzenie dróg i kanałów w celu ułatwienia handlu i rozwoju rynków dla rolnictwa, a także w celu przyspieszenia osadnictwa na Zachodzie.