Radio broadcasting has grown volumes in the almost 15 years that have passed since the Untied States Federal Communications Commission made the S band (the 2.3 GH frequency) available for Digital Audio Radio Service. Z możliwością nadawania z wolna od zakłóceń statycznych, wysokiej jakości dźwięku na odległość przekraczającą 20.000 mil, radio satelitarne jest jednym z najbardziej znaczących osiągnięć w świecie nadawania od czasu uruchomienia samego FM. Sirius, XM i WorldSpace, satelitarnych firm radiowych, skapitalizowanych na tej technologii i przyniósł go do mas na skalę światową. Ale jak to naprawdę działa radio satelitarne?
Wszystkie satelitarne usługi radiowe mają trzy rzeczy wspólne: rzeczywiste satelity, repeatery naziemne i odbiorniki radiowe. Te elementy są wykorzystywane do nadawania sygnału radiowego klient słyszy po subskrypcji usługi. Jednak każdy z tych usługodawców (Sirius, XM i WorldSpace) wykorzystuje unikalny system nadawania w celu dostarczenia dźwięku (sygnałów radiowych) do abonenta. Na przykład, Sirius wykorzystuje satelity, które orbitują wokół Ziemi w podłużny wzór. Choć może się to wydawać nieistotne dla przeciętnego słuchacza, jest to istotne, ponieważ model Siriusa umożliwia satelitom dotarcie wyżej na niebie, a tym samym utratę sygnału rzadziej niż w przypadku innych dostawców. XM, z drugiej strony, obsługuje satelity geostacjonarne, które krążą wokół Ziemi w zsynchronizowany wzór zgodny z ruchem zwyczajowym planety. Odbiór radiowy jest osiągany i, aby uczynić go bardziej zrozumiałym, XM następnie używa sieci anten, które ponownie przesyłają sygnał, aby uniknąć zakłóceń, które były znane z występowania w pobliżu wysokich budynków, mostów lub wzgórz.
Więc wiemy, że wiemy, jak sam sygnał radiowy jest przesyłany, kiedy muzyka jest dodawana do mieszanki? W cyfrowych centrach nadawczych, gdzie programiści radiowi są odpowiedzialni za wybieranie, która piosenka będzie grana kiedy. Centra te przechowują muzykę zarówno w formacie cyfrowym, jak i na płytach CD, a często dysponują również przestrzenią studyjną, gdzie wykonawcy mogą być nagrywani, a ich dźwięk transmitowany na żywo. Niezwykle wysoka jakość dźwięku, który słyszą abonenci, jest możliwa dzięki procesowi zwanemu kompresją cyfrową, czyli procedurze, w której algorytmy (zestaw reguł opracowanych w celu podzielenia problemu lub procesu na mniejsze, prostsze kroki) są wykorzystywane do wyciśnięcia jak największej ilości dźwięku w dostępnym paśmie. Radia satelitarne są jedynymi rodzajami radioodbiorników wystarczająco zaawansowanych, aby dekodować te sygnały, dlatego też wymagana jest subskrypcja i nie można uzyskać dostępu do tych samych treści za pośrednictwem codziennego pokrętła AM/FM. Ekskluzywność, jakość dźwięku, popularność i komercyjne funkcje wolne od radia satelitarnego były kluczowymi czynnikami, które umożliwiły firmom oferowanie usług satelitarnych w rozsądnej cenie.