Interleukina (IL), dowolna z grupy naturalnie występujących białek, które pośredniczą w komunikacji między komórkami. Interleukiny regulują wzrost, różnicowanie i ruchliwość komórek. Są one szczególnie ważne w stymulowaniu odpowiedzi immunologicznych, takich jak zapalenie.
Interleukiny są podzbiorem większej grupy komórkowych cząsteczek posłańców zwanych cytokinami, które są modulatorami zachowania komórkowego. Podobnie jak inne cytokiny, interleukiny nie są przechowywane w komórkach, ale zamiast tego są wydzielane szybko i na krótko, w odpowiedzi na bodziec, taki jak czynnik zakaźny. Po wyprodukowaniu interleukiny, wędruje ona do komórki docelowej i łączy się z nią poprzez cząsteczkę receptora na powierzchni komórki. Ta interakcja uruchamia kaskadę sygnałów w komórce docelowej, które ostatecznie zmieniają zachowanie komórki.
Pierwsze interleukiny zostały zidentyfikowane w latach 70. Początkowo badacze uważali, że interleukiny były wytwarzane głównie przez leukocyty (białe krwinki), aby działać przede wszystkim na inne leukocyty, i z tego powodu nazwali je interleukinami, co oznacza „między leukocytami”. Ponieważ leukocyty biorą udział w tworzeniu odpowiedzi immunologicznej, uważano, że interleukiny funkcjonują jedynie jako modulatory funkcji immunologicznych. Chociaż jest to ważna funkcja interleukin, obecnie wiadomo, że interleukiny są również wytwarzane przez wiele komórek niezaangażowanych w odporność i wchodzą w interakcje z nimi, a także biorą udział w wielu innych funkcjach fizjologicznych. Tak więc rola, jaką interleukiny odgrywają w organizmie, jest znacznie większa niż początkowo rozumiano.
Znanych jest piętnaście różnych typów interleukin, oznaczonych numerycznie od IL-1 do IL-15. Funkcje immunologiczne większości interleukin są do pewnego stopnia znane. IL-1 i IL-2 są przede wszystkim odpowiedzialne za aktywację limfocytów T i B (białych krwinek integralnie związanych z wywołaniem nabytej odpowiedzi immunologicznej), przy czym IL-2 jest stymulatorem wzrostu i dojrzewania komórek T i B. IL-1, wraz z IL-6, jest również mediatorem stanu zapalnego. IL-4 często prowadzi do zwiększenia wydzielania przeciwciał przez limfocyty B, natomiast IL-12 powoduje zwiększenie liczby leukocytów cytotoksycznych limfocytów T i naturalnych komórek zabójczych. Zestaw interleukin stymulowanych przez określony czynnik zakaźny określa, które komórki odpowiedzą na zakażenie i wpływa na niektóre z klinicznych objawów choroby.