Ludzie, którzy żyją z kotami lubią żartować o tym, jak te małe rozmyte stworzenia są nadal dzikie, w zasadzie szkoląc nas, a nie na odwrót. Teraz nowe badania genetyczne starożytnego DNA kota ujawniają, że w zasadzie mamy rację. Koty nie zostały udomowione w taki sam sposób, jak psy, krowy, świnie i kozy. Żyły wśród nas, ale dopiero niedawno zaczęliśmy je zmieniać.
W przeciwieństwie do psów, których ciała i temperamenty zmieniły się radykalnie w ciągu około 30 000 lat, które z nimi przeżyliśmy, koty domowe są niemal identyczne ze swoimi dzikimi odpowiednikami – fizycznie i genetycznie. Koty domowe nie wykazują również żadnych z typowych oznak udomowienia zwierząt, takich jak infantylizacja rysów twarzy, zmniejszenie wielkości zębów i potulność. Żbiki nie są ani społeczne, ani zhierarchizowane, co również sprawia, że trudno im się zintegrować z ludzkimi społecznościami.
Ale nie sposób zaprzeczyć, że koty są oswojone. Wiemy, że ludzie żyją z kotami od co najmniej 10 000 lat – na Cyprze znajduje się liczący 9 500 lat grób, w którym kot pochowany jest obok swojego człowieka, a w sztuce starożytnego Egiptu popularny jest motyw przedstawiający koty domowe jedzące ryby pod krzesłami. Dziś koty nadal dzielą z nami dom i pożywienie, a przez tysiące lat pracowały u boku rolników i żeglarzy, aby wytępić szkodniki. Jeśli nie udomowiliśmy kotów, to co dokładnie im zrobiliśmy?
Koty na pełnym morzu
Aby się tego dowiedzieć, genetyk z Uniwersytetu w Leuven, Claudio Ottoni, współpracował z dużym międzynarodowym zespołem badaczy w celu przeanalizowania mitochondrialnego DNA ponad 200 starożytnych i współczesnych kotów z ostatnich 9 000 lat. Mitochondrialne DNA jest dziedziczone bez zmian wyłącznie od matki, i jest często używany do śledzenia rodowodu różnych species.
Pisanie w Nature Ecology & Evolution, Ottoni i jego koledzy donoszą, że pięć odrębnych kladów starożytnych żbików szybko rozprzestrzenił się na zewnątrz od stosunkowo małych punktów początkowych. W ciągu tysiącleci klad z Egiptu i południowo-zachodniej Azji zaczął dominować na świecie. Stało się tak głównie za sprawą rozprzestrzeniania się rolnictwa. Praktyki rolnicze, które rozpoczęły się w Lewancie i Azji Zachodniej, przyjęły się gdzie indziej, przyciągając gryzonie do magazynów zboża. To z kolei przyciągnęło żbiki, które w końcu dołączyły do społeczności rolniczych jako towarzysze – tak jak starożytne psy dołączyły do grup myśliwskich w paleolicie.
Wtedy badacze zaczęli dostrzegać dziwne punkty danych, takie jak egipski kot w porcie morskim wikingów w średniowieczu i azjatyckie koty w rzymskim porcie nad Morzem Czerwonym w okresie rozkwitu Imperium Rzymskiego.
Zdali sobie sprawę, że wiele z tych kotów rozprzestrzeniało się wzdłuż szlaków żeglugowych. W czasach klasycznej starożytności kapitanowie statków zawsze trzymali na pokładzie kota, aby usuwać robactwo. W okresie średniowiecza, w niektórych miejscach było to niezgodne z prawem, aby żeglować bez kota na statku. W miarę upływu czasu, koty te uciekały do portów położonych daleko od domu. Tam krzyżowały się z lokalnymi kotami. Ostatecznie geny kladów egipskich i południowo-zachodnioazjatyckich zaczęły wygrywać z innymi.
Koty średniowieczne
Nikt nie jest pewien, dlaczego koty egipskie były szczególnie popularne, ale mogło to wynikać z ich przyjaznego usposobienia. Badacze zauważają, że obsesja starożytnego świata na punkcie egipskich kotów była tak intensywna, że stała się kwestią polityczną, a „lokalny zakaz handlu kotami nałożony w Egipcie już w 1700 r. p.n.e.”. Mimo to, egipskie koty nadal „rozprzestrzeniały się na większość Starego Świata”. Z czasem, śródziemnomorskie koty domowe były wszystkie z kladu egipskiego.
Chociaż koty te podróżowały po świecie z ludźmi, nigdy nie były właściwie udomowione. Dokładniej mówiąc, ludzie nie kontrolowali ich hodowli. Badacze donoszą, że koty domowe często kojarzyły się z lokalnymi żbikami. Nawet jeśli koty były częścią gospodarstw lub załóg statków, przemieszczały się między światem ludzi a dziczą.
Ottoni i jego koledzy nie znaleźli żadnych dowodów na to, że ludzie hodowali koty aż do średniowiecza. Prawdopodobnie pierwszą stworzoną przez człowieka rasą kotów był „blotched tabby”, kot, którego pręgi tabby tworzą fale lub plamy. Poprzedni badacze zidentyfikowali geny odpowiedzialne za mutację plamistego tabby, więc łatwo było ją wyśledzić.
Rasa plamista tabby nie występuje w naturze, a pojawienie się tego wzoru kolorystycznego wyznacza ważny punkt zwrotny w udomowieniu kota. Po raz pierwszy w naszej długiej historii towarzystwa kotów, człowiek przejął odpowiedzialność za ich hodowlę. W tym momencie koty stały się bardziej podobne do innych zwierząt domowych. Ale jest jeszcze jedna ważna różnica: czas. Ludzie z przerwami kierują hodowlą kotów od mniej niż 1000 lat. Ale inne zwierzęta domowe, takie jak psy i kozy, były pod naszą kontrolą przez wiele tysiącleci.
Prawdopodobnie jesteśmy u zarania udomowienia kotów. Dzisiejsze żbiki i koty domowe są nadal praktycznie takie same. Ale za 8000 lat możemy mieć tyle ras kotów domowych, ile mamy psów. Wyobraź sobie, że masz kota wielkości golden retrievera, o takim samym słonecznym usposobieniu. Jutrzejsi miłośnicy kotów mogą żyć z tygrysami o dziecięcych twarzach lub bardzo puszystymi kotami torebkowymi, które wyglądają jak kocięta na zawsze.
A może koty będą nadal przeciwstawiać się udomowieniu. Mogłyby wyrzeźbić sobie miejsce jako jedne z jedynych zwierząt, które zaprzyjaźniły się z ludźmi, nie popadając nigdy całkowicie pod naszą kontrolę.
Nature Ecology & Evolution, 2017. DOI: 10.1038/s41559-017-0139 (O DOIs).
Nature Ecology & Evolution, 2017.