Budynek Houston Area Urban League w Downtown Houston
Wall Street, Nowy Jork
Komitet ds. Warunków Miejskich wśród Murzynów został założony w Nowym Jorku 29 września 1910 r. m.in. przez Ruth Standish Baldwin i dr George’a Edmunda Haynesa. Połączył się on z Committee for the Improvement of Industrial Conditions Among Negroes in New York (założonym w Nowym Jorku w 1906 roku) oraz National League for the Protection of Colored Women (założonym w 1905 roku) i został przemianowany na National League on Urban Conditions Among Negroes. Haynes służył jako pierwszy dyrektor wykonawczy organizacji.
W 1918 roku, Eugene K. Jones przejął przywództwo organizacji. Pod jego kierownictwem Liga znacznie rozszerzyła swoją wielopłaszczyznową kampanię mającą na celu przełamanie barier w zatrudnieniu czarnych, pobudzona najpierw przez lata boomu w latach dwudziestych, a następnie przez rozpaczliwe lata Wielkiego Kryzysu.
W 1920 roku organizacja przyjęła obecną nazwę, National Urban League. Misją ruchu Urban League, zgodnie z oświadczeniem National Urban League, jest „umożliwienie Afroamerykanom zabezpieczenia ekonomicznej samodzielności, parytetu, władzy i praw obywatelskich.”
Jones odegrał znaczącą rolę w administracji prezydenta Franklina D. Roosevelta, biorąc urlop od League, aby kierować jednostką Departamentu Handlu do badania „problemów Murzynów”, i służąc jako część grupy afroamerykańskich doradców znanych jako „Black Cabinet”.
W 1941 roku, Lester Granger został mianowany sekretarzem wykonawczym i prowadził NUL wysiłki w celu wspierania Marszu na Waszyngton proponowane przez A. Philip Randolph, Bayard Rustin i A. J. Muste protestować dyskryminacji rasowej w pracy obrony i wojska. Tydzień przed planowanym Marszem, prezydent Roosevelt wydał rozporządzenie wykonawcze tworząc Fair Employment Practices Committee.
W następstwie II wojny światowej, czarni weterani, którzy walczyli z nienawiścią rasową za oceanem, powrócili do Stanów Zjednoczonych zdeterminowani do walki z nią w kraju, dając nową energię Ruchowi Praw Obywatelskich. Gdy setki tysięcy nowych miejsc pracy otworzyło się, przenosząc gospodarkę z produkcji przemysłowej na gospodarkę opartą na usługach, National Urban League zwróciła swoją uwagę na umieszczanie absolwentów HBCU na stanowiskach zawodowych.
W 1961 roku Whitney Young został dyrektorem wykonawczym w czasie ekspansji aktywizmu w ruchu praw obywatelskich, co sprowokowało zmiany w Lidze. Young znacznie rozszerzył możliwości pozyskiwania funduszy przez Ligę i uczynił ją pełnoprawnym partnerem w ruchu praw obywatelskich. W 1963 roku Liga była gospodarzem spotkań planistycznych A. Philipa Randolpha, Martina Luthera Kinga Jr. i innych przywódców ruchu praw obywatelskich w sierpniowym Marszu na Waszyngton w obronie pracy i wolności. W czasie swojej dziesięcioletniej kadencji w League Young zainicjował takie programy jak „Street Academy”, alternatywny system edukacji przygotowujący osoby porzucające szkołę średnią do podjęcia nauki w college’u, oraz „New Thrust”, wysiłek mający na celu pomoc lokalnym czarnym liderom w identyfikowaniu i rozwiązywaniu problemów społeczności. Young naciskał również na pomoc federalną dla miast.
Clarence M. Pendleton, Jr, był w latach 1975-1981 szefem Urban League w San Diego, w Kalifornii. W 1981 roku, prezydent USA Ronald W. Reagan tapped Pendleton jako przewodniczący Komisji Praw Obywatelskich Stanów Zjednoczonych, stanowisko, które zajmował do jego nagłej śmierci w 1988 roku. Pendleton starał się kierować komisję w kierunku konserwatywnym, zgodnie z poglądami Reagana na temat polityki społecznej i praw obywatelskich.
W 1994 roku Hugh Price został mianowany prezesem Urban League.
W 2003 roku Marc Morial, były burmistrz Nowego Orleanu w Luizjanie, został mianowany ósmym prezesem i dyrektorem generalnym ligi. Pracował nad ponownym ożywieniem różnorodnych grup wyborczych ruchu, opierając się na dziedzictwie organizacji i zwiększając jej profil.
.