Pachacuti nazywał się Cusi Yupanqui i nie miał być następcą swego ojca Inki Viracochy, który mianował jego brata Urco księciem koronnym. Jednak w samym środku inwazji Chankasów, tradycyjnych plemiennych wrogów Inków, na Cusco, Pachacuti miał prawdziwą okazję do zademonstrowania swojego talentu. Podczas gdy jego ojciec i brat uciekli z miejsca zdarzenia, Pachacuti zebrał armię i przygotował się do desperackiej obrony swojej ojczyzny. W wyniku bitwy Chankas zostali pokonani tak dotkliwie, że według legendy nawet kamienie stanęły do walki po stronie Pachacuti. Po bitwie Pachacuti stał się znany jako „Trzęsiciel Ziemi” i zdobył poparcie swojego ludu. Pachacuti pojmał wielu przywódców Chanka, których przedstawił swemu ojcu Viracocha, aby ten wytarł stopy o ich ciała, co było tradycyjnym rytuałem zwycięstwa. Viracocha powiedział Pachacuti, że honor tego rytuału należy do następnego Inki: Urco. Pachacuti zaprotestował i powiedział, że to nie on zdobył zwycięstwo, by jego bracia nadepnęli na jeńców Chanki. Wywiązała się ostra kłótnia, a Viracocha próbował później zamordować Pachacutiego. Pachacuti został jednak ostrzeżony o spisku, a zamach się nie powiódł. Viracocha udał się na wygnanie, podczas gdy Pachacuti powrócił w triumfie do Cusco i przemianował się na „Pachacuti” (co oznacza „Wstrząsacz Ziemi”).
Pachacuti odbudował znaczną część Cusco, projektując je tak, by służyło potrzebom cesarskiego miasta i było reprezentacją imperium. Każdy suyu miał swój sektor miasta, skupiony wokół drogi prowadzącej do tej prowincji; szlachta i imigranci mieszkali w sektorze odpowiadającym ich pochodzeniu. Każdy sektor był dalej podzielony na obszary dla hanan (górny) i hurin (dolny). Wiele z najbardziej znanych zabytków w okolicach Cusco, takich jak wielka świątynia słońca Qurikancha, zostało odbudowanych za panowania Pachacutiego.:66-69, 75
Pomimo swoich talentów politycznych i wojskowych, Pachacuti nie poprawił systemu sukcesji. Jego syn został następnym Inką bez żadnego znanego sporu po tym, jak Pachacuti zmarł w 1471 r. z powodu nieuleczalnej choroby, ale w przyszłych pokoleniach następny Inka musiał zdobyć kontrolę nad imperium poprzez zdobycie wystarczającego poparcia apos, kapłaństwa i wojska, by wygrać wojnę domową lub zastraszyć kogokolwiek innego przed próbą przejęcia kontroli nad imperium.
Pachacuti jest również uznawany za przesiedlonego setki tysięcy w masowych programach relokacji i przesiedlania ich do kolonizacji najbardziej odległych krawędzi jego imperium. Ci przymusowi koloniści nazywani byli mitimaes i reprezentowali najniższe miejsce w inkaskiej hierarchii społecznej. Imperialny rząd Inków był bardzo autorytatywny i represyjny.:70, 72-74, 76-85
Wysłał swojemu synowi Tupacowi Inca Yupanqui armię, by powtórzył jego podboje i rozszerzył swoje królestwo do Quito. Pachacuti zbudował wtedy kanały nawadniające, tarasy uprawne, drogi i hospicja. Droga Inków rozciągała się od Quito do Chile.:89, 91-92
Pachacuti był poetą i autorem świętych hymnów ceremonii oczyszczania miasta Situa. Pedro Sarmiento de Gamboa przypisał jedną z pieśni Pachacuti na łożu śmierci::95 „Urodziłem się jako lilia w ogrodzie, i jak lilia rosłem, w miarę jak mój wiek postępował / Stałem się stary i musiałem umrzeć, więc zwiędłem i umarłem.”
.