Podejście do przebiegu życia bada historię życia jednostki i bada, na przykład, jak wczesne wydarzenia wpłynęły na przyszłe decyzje i wydarzenia, takie jak małżeństwo i rozwód, zaangażowanie w przestępczość lub zapadalność na choroby. Podstawowym czynnikiem promującym standaryzację przebiegu życia była poprawa wskaźników śmiertelności spowodowana opanowaniem chorób zakaźnych i zaraźliwych, takich jak ospa. Przebieg życia definiuje się jako „sekwencję społecznie określonych zdarzeń i ról, które jednostka realizuje w czasie”. W szczególności, podejście to skupia się na związku pomiędzy jednostkami a historycznym i społeczno-ekonomicznym kontekstem, w którym te jednostki żyły.Metoda obejmuje obserwacje obejmujące historię, socjologię, demografię, psychologię rozwojową, biologię, zdrowie publiczne i ekonomię. Do tej pory badania empiryczne z perspektywy przebiegu życia nie doprowadziły do rozwoju formalnej teorii.
Teoria przebiegu życia, bardziej powszechnie określana jako perspektywa przebiegu życia, odnosi się do multidyscyplinarnego paradygmatu badania życia ludzi, kontekstów strukturalnych i zmian społecznych. Podejście to obejmuje idee i obserwacje z całego szeregu dyscyplin, zwłaszcza historii, socjologii, demografii, psychologii rozwojowej, biologii i ekonomii. W szczególności zwraca uwagę na silny związek między indywidualnym życiem a historycznym i społeczno-ekonomicznym kontekstem, w którym to życie się rozwija. Glen H. Elder, Jr. zdefiniował przebieg życia w oparciu o pięć kluczowych zasad: rozwój w ciągu całego życia, ludzkie działanie, czas historyczny i miejsce geograficzne, czas podejmowania decyzji i powiązane życia. Jako pojęcie, przebieg życia definiuje się jako „sekwencję społecznie zdefiniowanych wydarzeń i ról, które jednostka realizuje w czasie” (Giele i Elder 1998, s. 22). Te wydarzenia i role nie muszą przebiegać w określonej kolejności, ale raczej stanowią sumę rzeczywistych doświadczeń danej osoby. Tak więc koncepcja przebiegu życia implikuje zróżnicowane wiekowo zjawiska społeczne, odmienne od jednolitych etapów cyklu życia i długości życia. Długość życia odnosi się do czasu trwania życia i cech, które są ściśle związane z wiekiem, ale niewiele różnią się w czasie i miejscu.
W przeciwieństwie do tego, perspektywa przebiegu życia rozwija znaczenie czasu, kontekstu, procesu i znaczenia dla rozwoju człowieka i życia rodzinnego (Bengtson i Allen 1993). Rodzina jest postrzegana jako mikro grupa społeczna w makro kontekście społecznym – „zbiór jednostek o wspólnej historii, które wchodzą w interakcje w ciągle zmieniających się kontekstach społecznych w coraz dłuższym czasie i przestrzeni” (Bengtson i Allen 1993, s. 470). Starzenie się i zmiany rozwojowe są zatem procesami ciągłymi, doświadczanymi przez całe życie. Jako taki, przebieg życia odzwierciedla przecięcie czynników społecznych i historycznych z osobistą biografią i rozwojem, w ramach którego można badać życie rodzinne i zmiany społeczne (Elder 1985; Hareven 1996).
Teoria przebiegu życia również podąża w kierunku konstrukcjonistycznym. Zamiast przyjmować czas, kolejność i linearność za pewnik, Jaber F. Gubrium i James A. Holstein (2000) w swojej książce Constructing the Life Course (Konstruowanie przebiegu życia) biorą swój punkt wyjścia z relacji doświadczenia w czasie. Przesuwa to figurę i podstawę doświadczenia i jego historii, wysuwając na pierwszy plan to, jak czas, sekwencja, linearność i pokrewne pojęcia są używane w codziennym życiu. Przedstawia radykalny zwrot w rozumieniu doświadczenia poprzez czas, wykraczając daleko poza pojęcie multidyscyplinarnego paradygmatu, zapewniając zupełnie inny paradygmat od tradycyjnych podejść skoncentrowanych na czasie. Zamiast pojęć czasu są główne bloki konstrukcyjne propozycji, pojęcia czasu są analitycznie nawias i stają się centralnymi tematami badań i konstruktywnego zrozumienia.
Podejście kursu życia został zastosowany do tematów, takich jak zdrowie zawodowe imigrantów i wieku emerytalnego. Staje się również coraz bardziej istotne w innych dziedzinach, takich jak w roli doświadczeń z dzieciństwa wpływających na zachowanie studentów w późniejszym życiu lub aktywności fizycznej w podeszłym wieku.
.