Różni się od odbicia, gdzie promieniowanie jest odbijane w jednym kierunku, niektóre cząsteczki i molekuły znajdujące się w atmosferze mają zdolność rozpraszania promieniowania słonecznego we wszystkich kierunkach. Cząsteczki/cząsteczki, które rozpraszają światło nazywane są rozpraszaczami i mogą również zawierać cząsteczki wytworzone przez przemysł ludzki.
Selektywne rozpraszanie (lub rozpraszanie Rayleigha) występuje, gdy niektóre cząsteczki są bardziej skuteczne w rozpraszaniu światła o określonej długości fali. Cząsteczki powietrza, takie jak tlen i azot na przykład, mają małe rozmiary i dlatego są bardziej efektywne w rozpraszaniu krótszych długości fal światła (niebieskich i fioletowych). Selektywne rozpraszanie przez cząsteczki powietrza jest odpowiedzialne za powstawanie niebieskiego nieba w pogodne słoneczne dni.
Inny rodzaj rozpraszania (zwany rozpraszaniem Mie) jest odpowiedzialny za biały wygląd chmur.Kropelki chmur o średnicy 20 mikrometrów lub większej są wystarczająco duże, aby rozpraszać wszystkie widzialne długości fal mniej więcej jednakowo. Oznacza to, że prawie całe światło, które dostaje się do chmur jest rozpraszane. Ponieważ wszystkie długości fali są rozpraszane, chmury wydają się być białe.
Gdy chmury stają się bardzo głębokie, coraz mniej przychodzącego promieniowania słonecznego przedostaje się do dolnej części chmury, co nadaje im ciemniejszy wygląd.
.