The county plans to spend $240 million to renovate its juvenile hall facility in Kearny Mesa and to keep open another facility near Otay Mesa, choć oba siedzą w połowie puste w obliczu bezprecedensowego spadku liczby nieletnich. Urzędnicy hrabstwa nie mają jasnego wytłumaczenia dlaczego.
Więzienia dla nieletnich w Kalifornii opróżniły się w szokującym tempie w ciągu ostatniej dekady, z powodu spadających wskaźników przestępczości i większych funduszy na programy alternatywne do zatrzymania. Spadki były tak drastyczne, że albo Kearny Mesa juvenile hall, który został otwarty w 1954 roku, lub East Mesa, który został otwarty w 2004 roku, może pomieścić całą zamkniętą populację San Diego. A naukowcy przewidują, że przestępczość nieletnich będzie nadal spadać w najbliższych latach.
Więc, w obliczu malejącej przestępczości i wszystkich tych pustych przestrzeni więziennej, dlaczego hrabstwo planuje utrzymać oba obiekty otwarte? Odpowiedź nie jest szczególnie prosta. „Nie znam prostej odpowiedzi na to pytanie,” powiedział mi niedawno nadzorca Ron Roberts, wielki promotor renowacji hali dla nieletnich w Kearny Mesa.
Podczas gdy odpowiedź nie jest jasna, różni urzędnicy z kuratorium hrabstwa i Rada Nadzorcza podają kilka uzasadnień dla renowacji starego obiektu i utrzymania nowszego również otwartego. Roberts powiedział mi, że w nowszym więzieniu w East Mesa przebywa więcej agresywnej młodzieży. Utrzymanie tych młodych ludzi w innym obiekcie jest ogólnie dobrą praktyką, powiedział.
Ale potrzeba posiadania bardziej brutalnych przestępców w oddzielnym obiekcie nie jest powodem, dla którego urzędnicy kuratorium powiatu podnieśli się w moich rozmowach z nimi. W obu ośrodkach przebywa zróżnicowana mieszanka młodocianych, starszych i młodszych, jak również tych, którzy popełnili poważne i drobne przestępstwa. W East Mesa przebywa specyficzna grupa młodych ludzi – tzw. młodociani przestępcy. Często popełniają oni liczne i/lub poważne przestępstwa i do 2007 r. byli umieszczani w państwowych więzieniach dla nieletnich.
Jednakże kilka zakładów w Kalifornii przetrzymuje młodocianych przestępców i innych młodocianych więźniów w tym samym obiekcie. Więzienia – w tym East Mesa i Kearny Mesa – są zazwyczaj podzielone na skrzydła dla dokładnie tego rodzaju segregacji.
Kearny Mesa juvenile hall może pomieścić 280 więźniów. Sala dla nieletnich w East Mesa może pomieścić 290 więźniów. Ale jak dotąd w tym roku, średnia liczba więźniów w miesiącu nie przekroczyła 280, zgodnie z najnowszymi statystykami stanowej Rady Korekt i Rehabilitacji.
Jeden z urzędników kuratorskich, z którym rozmawiałem podczas otwartego domu w hali dla nieletnich w Kearny Mesa w ostatni weekend, wspomniał o potrzebie posiadania zawsze „jednostki przepełnienia dostępnej, gdy nasza populacja się zmienia.”
Więcej ogólnie, hrabstwo potrzebuje obu więzień, aby pomóc utrzymać różnorodność programów i mieć przestrzeń do prowadzenia tych programów, Asystent głównego kuratora Rueben Littlejohn napisał w oświadczeniu. „Ta elastyczność, przestrzeń i możliwość przeniesienia nieletnich do różnych środowisk w oparciu o ich unikalne potrzeby pomaga w ich resocjalizacji”, czytamy w oświadczeniu.
Alex Bell, rzeczniczka hrabstwa wyjaśniła dalej: „Gdybyśmy mieli tylko jeden obiekt, blisko maksymalnej pojemności, jak sugerujesz, byłby on przede wszystkim przeznaczony do trzymania młodzieży i stracilibyśmy możliwość robienia wielu wspaniałych rzeczy rehabilitacyjnych, które jesteśmy w stanie zapewnić.”
Najbardziej eleganckim rozwiązaniem może wydawać się przeniesienie wszystkich obecnych więźniów do East Mesa, najnowszego obiektu, i zamknięcie Kearny Mesa, zamiast wydawania $240 milionów na jego renowację. Ale to nie jest idealne rozwiązanie z wielu powodów. W Kearny Mesa mieszczą się sądy dla nieletnich, a także kuratorzy. Jest też znacznie bardziej centralnie położona niż placówka East Mesa w pobliżu Otay Mesa. To sprawia, że o wiele łatwiej jest rodzicom zobaczyć swoje dzieci, a organizacjom społecznym zapewnić potrzebne usługi w Kearny Mesa.
Najważniejsze jest to, że biuro kuratorskie zamknęło swoje „obozy” dla nieletnich – Campo juvenile ranch i Camp Barrett – w ostatnich latach i złożyło je w obiekcie Kearny Mesa. (Zatrzymani dzielą się na dwie kategorie: ci w więzieniu i ci w obozie. Obozowicze uczestniczą w programach mających na celu ich powrót do społeczeństwa). W Kearny Mesa przebywa około 380 młodych ludzi. Około 100 łóżek jest technicznie częścią nowego „miejskiego obozu”, ale ma również więcej niż wystarczającą pojemność.
Nathan Fletcher, demokrata ubiegający się o zastąpienie Robertsa w całkowicie republikańskiej Radzie Nadzorczej Hrabstwa, powiedział, że uważa, że byłoby sensowne skonsolidować dwa obiekty w Kearny Mesa, gdy remont zostanie zakończony i ponownie wykorzystać obiekt East Mesa. Zakwestionował również ostatnie cięcia w finansowaniu wydziału kuratorskiego i powołał się na zwiększoną ilość spraw. „Hrabstwo, które ma ćwierć miliarda dolarów na budowę nowoczesnego obiektu, musi mieć fundusze, aby odpowiednio obsadzić” – powiedział. „Hrabstwo nie ma nic przeciwko inwestowaniu w budynki, ale musimy inwestować w życie.”
Jeśli hrabstwo ma swoją drogę, nowe zasoby znane jako centra raportowania wieczornego zmniejszą liczbę uwięzionej młodzieży jeszcze bardziej. Krytycy uwięzienia nieletnich często wskazują na wysoką liczbę osób naruszających warunki probacji, które kończą w więzieniu dla nieletnich za drobne wykroczenia. Ale centra raportowania, których stworzenie rozważa hrabstwo, dałyby kuratorom możliwość wymyślenia alternatywy dla więzienia dla osób naruszających warunki probacji.
„Jeśli przestaniemy zamykać osoby naruszające warunki techniczne, nie będzie potrzeby dla East Mesa”, powiedział Tommy Winfrey, który pracuje nad kwestiami sprawiedliwości dla nieletnich dla Inicjatywy Dziecięcej, lokalnej organizacji non-profit.