(CNN) Eksperci odkryli szczątki gigantycznego dinozaura w Argentynie i wierzą, że może to być jedno z największych stworzeń, jakie kiedykolwiek chodziły po Ziemi.
Paleontolodzy odkryli skamieniałe szczątki tytanozaura sprzed 98 milionów lat w prowincji Neuquén w północno-zachodniej Patagonii w Argentynie, w grubych osadach znanych jako formacja Candeleros.
Pomyślano, że odkryte 24 kręgi ogonowe oraz elementy pasa miednicznego i piersiowego należą do tytanozaura, zróżnicowanej grupy dinozaurów zauropodów, charakteryzujących się dużymi rozmiarami, długą szyją i ogonem oraz postawą czworonożną.
W badaniach opublikowanych w czasopiśmie Cretaceous Research, eksperci twierdzą, że ich zdaniem stworzenie to jest „jednym z największych zauropodów, jakie kiedykolwiek znaleziono” i może przekroczyć rozmiar Patagotitan, gatunku, który żył od 100 milionów do 95 milionów lat temu i mierzył do oszałamiających 37,2 metrów (122 stóp) długości.
„To ogromny dinozaur, ale spodziewamy się znaleźć znacznie więcej szkieletu w przyszłych wyprawach terenowych, więc będziemy mieli możliwość zająć się z pewnością, jak naprawdę duży był”, Alejandro Otero, paleontolog z argentyńskim Museo de La Plata, powiedział CNN przez e-mail.
Skamieniałości tytanozaura zostały znalezione na wszystkich kontynentach z wyjątkiem Antarktydy. Ale największe „wielotonowe” odmiany gatunku — w tym te tytanozaury przekraczające 40 ton — zostały w większości odkryte w Patagonii.
Bez analizy kości ramiennej lub udowej dinozaura, eksperci twierdzą, że nie jest jeszcze możliwe stwierdzenie, ile waży to stworzenie. Jednak częściowo odzyskany dinozaur „może być uznany za jednego z największych tytanozaurów”, powiedzieli eksperci, z prawdopodobną masą ciała przekraczającą lub porównywalną z masą Patagotitan lub Argentinosaurus.
Patagotytany mogły być największym zwierzęciem lądowym wszech czasów i ważyły do 77 ton, podczas gdy argentynozaury były podobnie gargantuiczne i mierzyły do 40 metrów (131 stóp) i ważyły do 110 ton — ważąc ponad 12 razy więcej niż słoń afrykański (do 9 ton).
Eksperci uważają, że okaz silnie sugeruje współistnienie większych tytanozaurów wraz ze średniej wielkości tytanozaurami i małymi rebbachizaurydami na początku okresu późnej kredy, który rozpoczął się 101 milionów lat temu.
„Te różnice wielkości mogłyby rzeczywiście wyjaśnić istnienie takiej różnorodności zauropodów w Kotlinie Neuquén podczas późnej kredy w kategoriach podziału niszy” – napisali.
Badacze powiedzieli, że podczas gdy nie wierzą, że stworzenie należy do nowego gatunku, do tej pory nie byli w stanie przypisać go do znanego rodzaju dinozaura.
Badania zostały przeprowadzone przez argentyńskie The Zapala Museum, Museo de La Plata, Museo Egidio Feruglio oraz uniwersytety w Río Negro i Zaragozie.