Można by pomyśleć, że krokodyle czają się w wodzie lub być może opalają się na brzegu rzeki, ale okazuje się, że domena tych bezzębnych gadów rozciąga się na górne gałęzie drzew.
Nowe badanie w Herpetology Notes dokumentuje zaskakująco powszechne zachowanie wspinania się na drzewa u krokodyli i ich bliskich kuzynów, aligatorów. Nawet bez żadnych specjalnych anatomicznych przystosowań do chwytania gałęzi, krokodyle często pokonują drogę w górę drzew, czasami sięgając aż do korony i wychodząc na duże gałęzie.
Vladimir Dinets, asystent profesora na Uniwersytecie Tennessee w Knoxville i główny autor pracy, powiedział, że nie przyszło mu do głowy, aby szukać krokodyli nad głową. Ale w trakcie badań nad ich naturalnymi zachowaniami, on i jego koledzy zauważyli kilka zwierząt na drzewach i zaciekawili się. Na trzech kontynentach – w Ameryce Północnej, Afryce i Australii – zaobserwowali cztery różne gatunki wspinające się na drzewa.
Dinets i jego koledzy przeczesali literaturę naukową, ale znaleźli tylko trzy naukowe raporty opisujące krokodyle wspinające się na drzewa, jednak odkryli kilka niepotwierdzonych relacji ludzi żyjących w pobliżu siedlisk krokodyli.
„Ludzie, którzy pracują lub żyją w pobliżu krokodyli, wiedzieli o tym zachowaniu” – mówi Dinets. „Jest ono naprawdę powszechne, ale nikt spoza społeczności badaczy krokodyli nie był tego świadomy.”
Ale, jak mówi, „Nie ma powodu, aby sądzić, że to zachowanie jest nowe. W rzeczywistości istnieją pewne dowody na to, że niektóre wymarłe krokodyle były nawet bardziej przystosowane do wspinania się na drzewa niż gatunki żyjące obecnie.”
Badacze uważają, że wspinaczka jest napędzana przez dwa czynniki: termoregulację i obserwację środowiska. Krokodyle wspinały się na drzewa najczęściej w miejscach, gdzie było mało miejsc do wylegiwania się na ziemi, co sugeruje, że zachowanie to jest sposobem na regulację temperatury ciała. A gady szybko spadały lub wskakiwały do wody, jeśli badacze się do nich zbliżali. Ta płochliwa reakcja sugeruje, że wspinają się, by zyskać lepszą perspektywę potencjalnych zagrożeń i zdobyczy.
Christopher Gomez, przewodnik polowania na aligatory w Luizjanie, mówi, że choć nigdy nie widział aligatora na drzewie, to zachowanie nie jest dla niego zaskoczeniem. „Są naprawdę szybkie i zwrotne na lądzie”, mówi. „I wiedząc, że są wystarczająco silne, aby zdjąć duże ofiary i przeciągnąć je pod wodą, powiedziałbym, że są wystarczająco silne, aby wspiąć się na drzewa.”
Chociaż krokodyle mają starożytną linię, sięgającą czasów dinozaurów, i są dobrze znane ludziom, wciąż nas zaskakują. W 2013 roku Dinets i jego koledzy donieśli, że aligatory i krokodyle używają patyków jako przynęty, aby przyciągnąć ptaki szukające materiału na gniazda. Gady leżą w wodzie pod koloniami ptaków z patykami spoczywającymi na ich nosach, gotowymi do pstryknięcia, gdy ptak podejdzie zbyt blisko.
.