Dziesięć tysięcy lat temu, lew jaskiniowy Panthera spelaea, bardzo intrygujący podgatunek współczesnego lwa, który prosperował na euroazjatyckim płaskowyżu, wyginął z nieznanych powodów.
Potężny władca europejskiego stepu, lew jaskiniowy przemierzał terytoria od Hiszpanii po daleki wschód Rosji. Skamieniałości i kości zostały odkopane nawet na Alasce.
To była strata jednego z największych podgatunków lwa, jaki kiedykolwiek przemierzał naszą planetę. Naukowcy uważają, że lew jaskiniowy był nawet nieco większy od przeciętnego lwa, którego widzimy dzisiaj.
Szkielet Panthera spelaea w Muzeum Naturalnym, Wiedeń, Austria. Photo by Tommy CC BY 2.0
W rozmiarze, dorosły członek gatunku mierzyłby do ośmiu stóp długości, a przy wadze od 700 do 800 funtów, stworzenie było bardziej niż zdolne do ścięcia słonia.
Malowidła jaskiniowe przedstawiają lwa jaskiniowego jako sportowca o dość potężnych kończynach i prawdopodobnie pasach i grzywach. Być może nie było bardziej mrożącego krew w żyłach drapieżnika podczas późnej epoki plejstocenu niż ten.
W 2015 roku zamrożone szczątki dwóch nowonarodzonych młodych P. spelaea zostały znalezione przez badaczy w plejstoceńskiej wiecznej zmarzlinie w rosyjskiej republice Jakucji we wschodniej Syberii. Trzecie młode zostało odkryte w tym samym regionie w 2017 roku, podczas prac górniczych. Trzy małe młode były zachowane w tak nieskazitelnym stanie, że naukowcy przynieśli do stołu rozmowy o de-ekstynkcji. Ale czy wszystkim odpowiada ten pomysł?
Mapa Republiki Sacha (Jakucja), Syberia.
Pierwsza para młodych została okrzyknięta „sensacyjnym” znaleziskiem ze względu na sposób, w jaki zachowały się maleńkie ciała, prezentując autentyczne szczegóły, w tym futro, łapę, tkanki miękkie, nawet z wąsami wciąż szczeciniastymi po tylu tysiącach lat stałego zamrożenia.
Konie jakuckie. Fot. UnarovMV CC BY 3.0
Para otrzymała imiona Uyan i Dina. Zostały wydobyte ze szczeliny w dzielnicy Abyisky, która otworzyła się po letnim wzroście poziomu wody w rzece Yandina. Rzeka płynie w pobliżu koła podbiegunowego i mniej więcej 600 mil od stolicy Jakucji, Jakucka (więc, wyobraźcie sobie zimno!).
Kiedy zostały ujawnione publicznie w listopadzie 2015 roku, prehistoryczne niemowlęta zyskały uwagę całego świata.
Czaszka lwa jaskiniowego wystawiona w Muséum de Toulouse, Francja. Photo by Didier Descouens CC BY-SA 4.0
Jak podzielił się Siberian Times, eksperci zaproponowali, że po porodzie matka schroniła niemowlęta w dziurze lub jaskini, aby chronić je przed innymi drapieżnikami. Ale incydent, taki jak osunięcie się ziemi, uwięził młode wewnątrz ich jamy, osaczając je bez dostępu do tlenu. Taki scenariusz w lodowato zimnych temperaturach Syberii, jest prawdopodobnie co pomogło ich preservation.
Testy laboratoryjne zostały uruchomione na niemowlęta lwów jaskiniowych, aby zapewnić, że nie są one nosicielami śmiertelnego starożytnego patogenu. Kiedy nie znaleziono nic wrogiego, przeprowadzono więcej testów, w tym datowanie radiowęglowe, aby ustalić ich prawdziwy wiek. Wyniki były fascynujące. Ustalono, że młode nie były starsze niż kilka tygodni, mając wciąż formujące się zęby, urodziłyby się mniej więcej 50 000 lat temu.
Lew jaskiniowy z reniferem. Malarstwo Heinricha Hardera
Drugie odkrycie miało miejsce na brzegu rzeki Tiretykh, również w okręgu Abyisky w Jakucji. Głowa młodego zwierzęcia, trwale zamrożona przez niekończące się zimno, wciąż spoczywała na jego puszystych łapach, jakieś 50 000 lat później.
Według ekspertów, nowo odnalezione trzecie młode okazało się jeszcze lepiej zachowane niż dwa poprzednie. Wszystkie jego kończyny przetrwały upływ czasu, na skórze nie zauważono żadnych uszkodzeń, a wszystko na jego twarzy pozostało wyraźnie rozpoznawalne.
„Wszyscy byli wtedy zdumieni i nie wierzyli, że coś takiego jest możliwe, a teraz, dwa lata później, kolejny lew jaskiniowy został znaleziony w okręgu Abyiski” – skomentował dr. Albert Protopopov, paleontolog z Akademii Nauk Republiki Sacha.
Podczas gdy młode znalezione w 2015 roku miało zaledwie kilka tygodni, to to znalezione w 2017 roku było nieco starsze. Było to jeszcze niemowlę, ale jego zęby zdążyły się już uformować, gdy jego maleńkie serce przestało bić. Futro wciąż pokrywało ciało, jego łapy wszystkie dało się rozróżnić, ale najbardziej fascynująca część: pozycja jego twarzy spoczywającej na jednej z łap.
Górnopaleolityczne malowidło jaskiniowe przedstawiające bezgrzywiaste lwy, znalezione w jaskini Chauvet, Francja.
Znaleziska tego typu są rzadkie, a rozmowa na temat de-ekstynkcji szybko podążyła rzeczywiście. Pomysł ożywienia wymarłych gatunków podzielił społeczność naukową od lat, ale rosyjski zespół naukowców badających młode wydawał się chętny do zbadania go dalej. Ogłosili swoje zamiary w oświadczeniu wkrótce po znalezisku z 2015 roku, że zachowane tkanki miękkie mogą wspomóc wysiłki klonowania, „ale o wynikach tej pracy będziemy mogli mówić za dwa lub trzy lata.”
W marcu 2016 roku południowokoreański ekspert od klonowania Hwang Woo-suk, zauważony pionier w wysiłkach badawczych mających na celu przywrócenie wymarłego mamuta wełnistego, udał się do Jakucka. Według Siberian Times, Woo-suk pobrał próbki skóry i tkanki mięśniowej od Diny, samicy z pary.
W tym czasie drugie młode nie zostało poddane żadnym badaniom. Jak zauważył dr Protopopov: „Zamierzamy zachować je na przyszłość”. I dodaje: „Metody badań są ciągle udoskonalane, mniej więcej raz na dekadę następuje mini-rewolucja w tej dziedzinie. Zrobimy więc wszystko, co możliwe, aby utrzymać tę tuszę w stanie zamrożenia tak długo, jak to możliwe.”
Trzecie młode z 2017 roku tylko jeszcze bardziej pobudziło rozmowę o przywróceniu do życia tego i innych gatunków.
Czytaj kolejną historię od nas: Christian Charity Received Mammoth Bones in a Donation Box
Nawet jeśli nic znaczącego nie rozwinie się z eksperymentów klonowania, dogłębne badania nad zachowanymi młodymi mogą w końcu zaoferować odpowiedzi, dlaczego lew jaskiniowy wyginął tysiące lat temu. Jedna z teorii sugeruje, że było to spowodowane zmniejszającą się populacją niedźwiedzi jaskiniowych i jeleni, która doprowadziła do upadku lwa jaskiniowego – zaburzenie w łańcuchu pokarmowym, które mogło być napędzane przez nikogo innego niż małą grupę Homo Sapiens.