Korzystając z przewrotu w Rzymie, w wyniku którego zginął cesarz Walentynian III, król Wandalów, Genseryk, wyruszył ze swoją flotą z Kartaginy do stolicy Cesarstwa Zachodniorzymskiego. Miasto zostało zdobyte bez walki, będąc bez wojska. Papież Leon I namówił Wandalów, aby nie niszczyli miasta i nie zabijali mieszkańców w zamian za poddanie Rzymu.
Plądrowanie Rzymu przez Wandalów trwało dwa tygodnie – od 2 do 16 czerwca 455 roku. Z tymi wydarzeniami wiąże się pojawienie się pod koniec XVIII wieku terminu „wandalizm”, oznaczającego bezsensowne niszczenie wartości kulturowych.
Tło najazdu
Pod koniec IV wieku germańskie plemię Wandalów pod presją przeniosło się ze swoich siedlisk w Panonii na zachód. W 406 r. Wandalowie, w sojuszu z plemionami Alanów i Sueves, wdarli się do rzymskiej prowincji Galii, spustoszyli ją, a w 409 r. zajęli Hiszpanię.
Pod naciskiem Wizygotów w 429 r. Wandalowie z Alanami przeprawili się przez Gibraltar do północnej Afryki, gdzie rozpoczęli udane wojny z rzymskim namiestnikiem i wysłanymi mu na pomoc wojskami bizantyjskimi. W 439 r. Wandalowie, łamiąc postanowienia traktatu pokojowego, zajęli od Rzymian Kartaginę, która stała się ich stolicą. Od tego roku rozpoczęły się narodziny Królestwa Wandalów i Alanów, uznanego w 442 r. przez cesarza Walentyniana III na mocy nowego traktatu pokojowego.
Kłopoty w Rzymie
Prawomocność władzy nowego cesarza Maksyma była wątpliwa (Przypuszczalnie zabił ostatniego cesarza), dlatego już w kilka dni po proklamacji poślubił on Licyniusza Eudoksję, wdowę po Walentynianie III. Małżeństwo to było wymuszone i wkrótce jego nowa żona odwróciła się od niego, wzywając króla Wandalów, aby pomścić śmierć męża. Wezwanie to zostało wysłuchane przez króla Wandalów, Genseryka, który zebrał swoją armię i popłynął na Rzym. Podobnie jak zemsta na starym Hannibalu i Kartaginie, Rzym został skazany na zagładę przez stare miasto na północnym wybrzeżu Afryki.
Zajęcie i splądrowanie Rzymu
Rzym dowiedział się o wyprawie Genseryka z wyprzedzeniem. W mieście wybuchła panika, podczas której zginął cesarz Maksym, który sprawował władzę od niespełna 3 miesięcy. Nowy cesarz nie miał dość siły, by stawić czoła nowemu wrogowi i został zabity przez swoich ludzi, którzy mu nie ufali. Miasto było w rozsypce; żołnierze, cywile, barbarzyńcy, wszyscy bali się o swoje życie. Nie było nikogo, kto mógłby opanować sytuację i obronić miasto przed atakiem Wandalów.
Król Wandalów został spotkany u bram miasta przez papieża Leona I i przekonany, by oszczędził miastu podpalenia, a mieszkańcom tortur i mordów. Prosper Akwitański, bezpośredni świadek upadku Rzymu, zanotował w swojej kronice: „Kiedy wszystko zostało podporządkowane jego władzy, król Wandalów powstrzymał się od ognia, rzezi i egzekucji. Tak więc, przez następne czternaście dni, Rzym został pozbawiony wszystkich swoich bogactw, a wraz z królową i jej dziećmi, wiele tysięcy jeńców zostało zabranych do Kartaginy. „Ruina Rzymu różniła się od wcześniejszej grabieży dokonanej przez gockiego przywódcę Alaryka, w 410 roku. Zrabowali oni skarby z rzymskiego pałacu, zdobytego przez cesarza rzymskiego Tytusa Wespazjana w Jerozolimie w I w.
Stare miasto Rzymu po raz pierwszy zostało splądrowane, a chwała i sława starego miasta została utracona. Nie było nikogo, kto powstrzymałby Wandalów przed plądrowaniem i zabijaniem starej potęgi i sławy już nie było, Rzym padł łupem wroga, Rzym został splądrowany.
Efekty
Wandalowie podzielili jeńców z Rzymu między Wandalów i Maurów, oraz innych najeźdźców. Więźniowie, wśród których było wielu szlachciców, byli wykupywani za pieniądze. Biskup Wiktor Witeński opowiedział o udziale Kościoła katolickiego w ich uwolnieniu.
Córka Eudoksji, Ewdokia, została wydana za mąż za Genseryka. Genseryk w 477 r. odziedziczył królestwo Wandalów i Alanów, a w 523 r. królem Wandalów został jego syn z Ewdokia, Hilderich. Sama Eudoksja, a także jej druga córka Placydia, zostały wydane Konstantynopolowi dwa lata później.
Rzym, po forsownym najeździe Wandalów przez miesiąc pogrążał się w anarchii, która oznaczała koniec jego potęgi. W lipcu 455 r. nowym cesarzem został ogłoszony dowódca wojskowy, towarzysz Aecjusza i przyjaciel króla gockiego, Teodoryka II. Skarby zrabowane przez wandali w Rzymie zostały zdobyte przez wojska bizantyjskie w 534 roku, po pokonaniu królestwa barbarzyńców i przewiezione do Konstantynopola.
Najazd Wandalów stał się drugim splądrowaniem Rzymu w V wieku, w 410 roku został on poddany 3-dniowemu napadowi Wizygotów Alaryka, w wyniku którego część miasta została spalona. Jednak to właśnie najazd Wandalów wywarł głębokie wrażenie na współczesnych i pozostawił godny uwagi ślad w historiografii katolickiej. Chociaż nie ma informacji o zabiciu przez wandali mieszczan, to w przeciwieństwie do zdobycia w 410 roku, Genseryk nie stał się tak jak Alaryk, aby wziąć kościoły pod ochronę. W czasie Wielkiej Rewolucji Francuskiej w odniesieniu do niszczenia zabytków powstał termin „wandalizm”. Termin ten, mimo swej oczywistej zawodności, zakorzenił się, zaczął oznaczać bezsensowne niszczenie duchowych i materialnych wartości kulturowych i wszedł do wielu języków świata.