Lim è nato sull’isola cinese di Hainan l’8 marzo 1918. Nel 1942, durante la seconda guerra mondiale, lavorava come secondo steward sulla nave mercantile armata britannica SS Benlomond, che era in viaggio da Città del Capo a Paramaribo e New York. La nave era armata ma si muoveva lentamente e stava navigando da sola invece che in un convoglio.
Il 23 novembre, il sottomarino tedesco U-172, un U-boat tedesco, intercettò e colpì il Benlomond con due siluri in posizione 0°18′N 38°27′W / 00.30°N 38.45°W, circa 750 miglia (1.210 km) a est di Belém, Brasile, dove Lim alla fine sbarcò. La nave affondò a 250 miglia (400 km) verso la terra più vicina a sud, ma le correnti oceaniche lo portarono a ovest di Belém. Mentre la nave stava affondando, prese un giubbotto di salvataggio e saltò in mare prima che le caldaie della nave esplodessero.
La Benlomond affondò in circa due minuti, permettendo solo a sei sopravvissuti, incluso Poon Lim, di abbandonare la nave. Dopo circa due ore in acqua, Poon Lim trovò e salì a bordo di una zattera di legno quadrata di otto piedi (2,4 m). La zattera aveva diverse scatole di biscotti, una brocca d’acqua da quaranta litri, del cioccolato, un sacchetto di zollette di zucchero, alcuni razzi, due fumogeni e una torcia. Lim fu alla fine l’unico sopravvissuto dell’affondamento. Cinquantatre dei 54 membri dell’equipaggio furono persi in mare, compresi il comandante, John Maul, 44 membri dell’equipaggio e otto artiglieri.
Poon Lim inizialmente si tenne in vita bevendo l’acqua e mangiando il cibo sulla zattera, ma in seguito ricorse alla pesca e alla raccolta di acqua piovana in una copertura di tela del salvagente. Non sapeva nuotare molto bene e spesso si legava una corda della barca al polso, nel caso fosse caduto nell’oceano. Prese un filo della torcia e lo trasformò in un amo da pesca, e usò una corda di canapa come lenza. Scavò anche un chiodo dalle assi della zattera di legno e lo piegò in un amo per i pesci più grandi. Quando catturava un pesce, lo apriva con un coltello ricavato da una scatola di biscotti e lo faceva asciugare su una corda di canapa sopra la zattera. Una volta, una grande tempesta colpì e rovinò il suo pesce e sporcò l’acqua. Poon, a malapena vivo, catturò un uccello e bevve il suo sangue per sopravvivere.
Quando vide gli squali, si trattenne dal nuotare e cercò di catturarne uno, usando i resti degli uccelli catturati come esca. Il primo squalo che ne colse il gusto era lungo solo qualche metro. Ingoiò l’esca e colpì la lenza con tutta la forza, ma per prepararsi Poon Lim aveva intrecciato la lenza in modo che avesse uno spessore doppio. Aveva anche avvolto le sue mani nella tela per permettergli di fare la cattura. Lo squalo lo attaccò dopo averlo portato a bordo della zattera, così usò la brocca mezza piena di acqua di mare come arma. Dopo aver sottomesso lo squalo, Poon Lim lo aprì e succhiò il sangue dal suo fegato. Dato che non aveva piovuto, era senza acqua e questo lo dissetò. Tagliò le pinne e le lasciò asciugare al sole.
In diverse occasioni fu superato da altre navi. La prima fu un mercantile non identificato il cui equipaggio lo vide ma non lo raccolse e nemmeno lo salutò nonostante le sue abili grida in inglese. Poon Lim sosteneva che non lo avrebbero salvato perché era asiatico e potrebbero aver pensato che fosse un marinaio giapponese colpito, anche se un’altra spiegazione è che gli U-Boot tedeschi spesso mettevano un “sopravvissuto” su una zattera come trappola per far fermare una nave di salvataggio, rendendola un bersaglio facile da affondare. Uno squadrone di idrovolanti di pattuglia della Marina degli Stati Uniti lo vide, e uno di essi lanciò una boa di segnalazione nell’acqua. Sfortunatamente per Poon, una grande tempesta colpì la zona nello stesso momento e si perse di nuovo. Una volta fu anche avvistato da un U-Boot tedesco, che aveva fatto esercitazioni di artiglieria mirando ai gabbiani.
All’inizio contava i giorni facendo dei nodi in una corda, ma poi decise che non aveva senso contare i giorni e cominciò semplicemente a contare le lune piene.