Le forze afghane attaccano le truppe britannico-indiane in ritirata
La maggior parte delle truppe britanniche tornò in India, lasciandone 8.000 in Afghanistan, ma divenne presto chiaro che il dominio di Shuja poteva essere mantenuto solo con la presenza di una forza britannica più forte. Gli afghani non sopportavano la presenza britannica e il dominio di Shah Shuja. Mentre l’occupazione si trascinava, il primo ufficiale politico della Compagnia delle Indie Orientali William Hay Macnaghten permise ai suoi soldati di portare le loro famiglie in Afghanistan per migliorare il morale; questo fece infuriare ulteriormente gli afghani, poiché sembrava che gli inglesi stessero organizzando un’occupazione permanente. Macnaughten acquistò una villa a Kabul, dove installò sua moglie, un lampadario di cristallo, una raffinata selezione di vini francesi e centinaia di servitori provenienti dall’India, facendosi completamente a casa. Macnaughten, che una volta era stato giudice in una piccola città dell’Ulster prima di decidere che voleva essere molto più di un giudice di una piccola città in Irlanda, era noto per i suoi modi arroganti e imperiosi, ed era semplicemente chiamato “l’inviato” sia dagli afghani che dagli inglesi. La moglie di un ufficiale britannico, Lady Florentia Sale creò un giardino in stile inglese nella sua casa di Kabul, che fu molto ammirato e nell’agosto 1841 sua figlia Alexadrina si sposò nella sua casa di Kabul con il tenente John Sturt del Royal Engineers. Gli ufficiali britannici organizzavano corse di cavalli, giocavano a cricket e in inverno pattinavano sul ghiaccio nei laghetti locali ghiacciati, cosa che stupiva gli afghani che non avevano mai visto una cosa del genere.
La condotta licenziosa delle truppe britanniche offendeva molto i valori puritani degli uomini afghani che avevano sempre disapprovato il sesso prematrimoniale ed erano particolarmente infuriati nel vedere gli infedeli britannici portare le loro donne nei loro letti. Nella sua storia ufficiale, Sir John William Kaye scrisse di dover tristemente dichiarare “ci sono verità che devono essere dette”, vale a dire che c’erano “tentazioni che sono più difficili da sopportare e non sono state sopportate dai nostri ufficiali inglesi” in quanto le donne afgane erano molto attraenti e quelle che vivevano nelle zenane (quartieri delle donne islamiche) “non erano riluttanti a visitare gli alloggi dello straniero cristiano”. Kaye scrisse che lo scandalo era “aperto, non mascherato, famigerato” con ufficiali e soldati britannici che avevano apertamente relazioni sessuali con donne afgane e in una nazione come l’Afghanistan dove le donne erano e sono tuttora abitualmente uccise in “omicidi d’onore” per il solo sospetto di aver fatto sesso prematrimoniale, che è visto come un insulto alla virilità dei membri maschi della loro famiglia, la maggior parte degli uomini afgani erano altamente furiosi per ciò che vedevano come un’umiliazione nazionale che aveva messo in discussione la loro virilità. Una canzone popolare tra le truppe britanniche era: “Una moglie di Kabul sotto la copertura del burkha, non è mai stata conosciuta senza un amante”. Alcune di queste relazioni finirono in matrimonio come la nipote di Dost Mohammad, Jahan Begum, che sposò il capitano Robert Warburton e un tenente Lynch che sposò la sorella di un capo Ghilzai. Tuttavia, come sottolinea Husain, il matrimonio di Warburton fu un matrimonio forzato (rapimento) e secondo la fonte citata da Dalrymple, Walu Khan Shamalzai dei Ghilzai era stato condannato a morte dagli inglesi ma fu perdonato da Lynch in cambio di ricevere sua sorella come concubina; nessun matrimonio ebbe luogo. Un nobile afgano Mirza ‘Ata scrisse: “Gli inglesi hanno bevuto il vino dell’immodestia spudorata, dimenticando che ogni atto ha le sue conseguenze e le sue ricompense – così che dopo un po’, il giardino di primavera del regime del re è stato rovinato dall’autunno di questi brutti eventi… I nobili si lamentavano tra loro: “Giorno dopo giorno, siamo esposti, a causa degli inglesi, all’inganno e alle bugie e alla vergogna. Presto le donne di Kabul partoriranno scimmie meticcie – è una vergogna!””. L’Afghanistan era un paese così disperatamente povero che anche lo stipendio di un soldato britannico era considerato una piccola fortuna, e molte donne afgane si prostituivano volentieri come un modo facile per arricchirsi, con grande furia dei loro uomini. Il secondo ufficiale politico della Compagnia delle Indie Orientali, Sir Alexander Burnes, era particolarmente noto per la sua insaziabile donnaiola, che costituiva un esempio ardentemente imitato dai suoi uomini. ‘Ata scrisse: “Burnes era particolarmente spudorato. Nel suo alloggio privato, faceva il bagno con la sua amante afgana nell’acqua calda della lussuria e del piacere, mentre i due si strofinavano l’un l’altro con flanelle di gioia vertiginosa e il talco dell’intimità. Due memsahibs, anch’essi suoi amanti, si univano a loro”. Di tutti gli aspetti dell’occupazione britannica, fu il sesso tra donne afghane e soldati britannici che fece infuriare maggiormente gli uomini afghani.
L’Afghanistan non aveva un esercito, e aveva invece un sistema feudale in base al quale i capi mantenevano un certo numero di servitori armati, principalmente la cavalleria insieme a un certo numero di uomini delle tribù che potevano essere chiamati a combattere in tempo di guerra; quando l’emiro andava in guerra, chiamava i suoi capi a portare i loro uomini a combattere per lui. Nel 1840, gli inglesi fecero forti pressioni su Shuja per sostituire il sistema feudale con un esercito permanente, che minacciava di eliminare il potere dei capi, e che l’emiro rifiutò con la motivazione che l’Afghanistan non aveva la capacità finanziaria per finanziare un esercito permanente.
L’esercito britannico entra a Kandahar
Dost Mohammad attaccò senza successo gli inglesi e il loro protetto afghano Shuja, e successivamente si arrese e fu esiliato in India alla fine del 1840. Nel 1839-40, l’intera logica dell’occupazione dell’Afghanistan fu cambiata dalla Crisi Orientale quando Mohammad Ali il Grande, il vali (governatore) d’Egitto che era uno stretto alleato francese, si ribellò contro la Sublime Porta; durante la successiva crisi, la Russia e la Gran Bretagna cooperarono contro la Francia, e con il miglioramento delle relazioni anglo-russe, la necessità di uno stato cuscinetto in Asia centrale diminuì. La crisi orientale del 1840 quasi causò una guerra anglo-francese, che, data la rivalità franco-russa di lunga data causata dalla detestazione di Nicola di Luigi Filippo come traditore della causa conservatrice, migliorò inevitabilmente le relazioni tra Londra e San Pietroburgo, che alla fine portò l’imperatore Nicola a fare una visita imperiale a Londra nel 1844 per incontrare la regina Vittoria e il primo ministro Lord Peel. Già nel 1838, il conte Karl Nesselrode, il ministro degli esteri russo, aveva suggerito all’ambasciatore britannico a San Pietroburgo, Lord Clanricarde, che la Gran Bretagna e la Russia firmassero un trattato che delimitasse le sfere di influenza in Asia per porre fine al “Grande Gioco” una volta per tutte. Nel 1840 Clanricarde stava riferendo a Londra che era abbastanza sicuro che un accordo reciprocamente soddisfacente poteva essere negoziato, e tutto ciò di cui aveva bisogno era il necessario permesso del Ministero degli Esteri per iniziare i colloqui. Da Calcutta, Lord Auckland fece pressione per l’accettazione dell’offerta russa, scrivendo: “Non vedo l’ora di un trattato tripartito dell’Occidente sotto il quale un limite sarà posto all’avanzata di Inghilterra, Russia e Persia e sotto il quale tutti continueranno a reprimere il commercio di schiavi e il saccheggio”. Anche se la Gran Bretagna rifiutò l’offerta russa, dopo il 1840 ci fu un marcato declino della rivalità anglo-russa e si era sviluppato un “rapporto di lavoro equo in Asia”. Il ministro degli Esteri britannico Lord Palmerston rifiutò l’offerta russa di porre fine al “Grande Gioco”, poiché riteneva che, finché il “Grande Gioco” continuava, la Gran Bretagna poteva scomodare la Russia in Asia per raggiungere meglio i suoi obiettivi di politica estera in Europa molto più di quanto la Russia potesse scomodare la Gran Bretagna in Asia per raggiungere i suoi obiettivi di politica estera in Europa. Palmerston notò che poiché i britannici avevano più soldi per corrompere i governanti locali in Asia centrale, questo dava loro il vantaggio in questo “gioco”, ed era quindi meglio mantenere il “Grande Gioco”. Palmerston credeva che fosse la Gran Bretagna a detenere il vantaggio nel “Grande Gioco”, che l’offerta russa di delimitare definitivamente le sfere d’influenza in Asia fosse un segno di debolezza e preferiva che tale trattato non fosse firmato. Dal punto di vista di Palmerston accettare l’offerta russa sarebbe stato sgradito in quanto la fine del “Grande Gioco” in Asia avrebbe significato il ridispiegamento del potere russo in Europa, il luogo che contava veramente per lui, ed era meglio mantenere il “Grande Gioco” in corso, anche se ad un ritmo ridotto date le tensioni con la Francia. Allo stesso tempo, l’abbassamento della tensione anglo-russa negli anni 1840 rendeva il mantenimento dell’Afghanistan un lusso più costoso dal punto di vista britannico, poiché non sembrava più così essenziale avere un governo amico a Kabul.
A questo punto, gli inglesi avevano lasciato la fortezza di Bala Hissar e si erano trasferiti in un cantone costruito a nord-est di Kabul. La posizione scelta era indifendibile, essendo bassa e paludosa con colline su ogni lato. A peggiorare le cose, l’accantonamento era troppo grande per il numero di truppe accampate e aveva un perimetro difensivo lungo quasi due miglia. Inoltre, le scorte e i rifornimenti erano in un forte separato, a 300 metri dall’accantonamento principale. Il comandante britannico, il maggiore generale George Keith Ephinstone, arrivato nell’aprile 1841, era costretto a letto per la maggior parte del tempo con la gotta e i reumatismi.
Tra l’aprile e l’ottobre 1841, le tribù afgane disaffezionate si affollavano per sostenere la resistenza contro gli inglesi a Bamiyan e in altre aree a nord delle montagne dell’Hindu Kush, organizzate in una resistenza efficace da capi come Mir Masjidi Khan e altri. Nel settembre 1841, Macnaghten ridusse i sussidi pagati ai capi tribali Ghilzai in cambio dell’accettazione di Shuja come emiro e per mantenere i passi aperti, il che portò immediatamente alla ribellione dei Ghazis e alla proclamazione di una jihad. I sussidi mensili, che erano effettivamente tangenti per i capi Ghazi per rimanere leali, furono ridotti da 80.000 a 40.000 rupie in un periodo di inflazione dilagante, e poiché la lealtà dei capi era stata interamente finanziaria, il richiamo della jihad si dimostrò più forte. Macnaughten non prese sul serio la minaccia all’inizio, scrivendo a Henry Rawlinson a Kandahar il 7 ottobre 1841: “I Ghilzyes orientali stanno scatenando una rissa per alcune deduzioni che sono state fatte dalla loro paga. Quei mascalzoni sono completamente riusciti a tagliare le comunicazioni per il momento, cosa che mi provoca molto in questo momento; ma saranno ben bastonati per i loro sforzi. Uno giù, l’altro avanti, è il principio di questi vagabondi”.
Macnaughten ordinò una spedizione. Il 10 ottobre 1841, i Ghazis in un raid notturno sconfissero il Trentacinquesimo Fanteria Nativa, ma furono sconfitti il giorno dopo dal Tredicesimo Fanteria Leggera. Dopo la loro sconfitta, che portò i ribelli a fuggire sulle montagne, Macnaughten esagerò chiedendo che i capi che si erano ribellati ora mandassero i loro figli alla corte di Shuja come ostaggi per prevenire un’altra ribellione. Siccome Shuja aveva l’abitudine di mutilare le persone che gli davano il minimo dispiacere, la richiesta di Macnaghten che i figli dei capi andassero alla corte dell’emiro fu accolta con orrore, il che portò i capi Ghazi a giurare di continuare a combattere. Macnaghten, appena nominato governatore di Bombay, era combattuto tra il desiderio di lasciare l’Afghanistan con una nota positiva, con il paese sistemato e pacificato, e il desiderio di schiacciare i Ghazis, il che lo portò a temporeggiare, minacciando da un lato le più dure rappresaglie e dall’altro un compromesso, abbandonando la sua richiesta di ostaggi. La politica alternata di Macnaghten di confronto e compromesso fu percepita come debolezza, il che incoraggiò i capi intorno a Kabul ad iniziare a ribellarsi. Shuja era così impopolare che molti dei suoi ministri e il clan Durrani si unirono alla ribellione
La notte del 1 novembre 1841, un gruppo di capi afghani si riunì nella casa di Kabul di uno di loro per pianificare la rivolta, che iniziò la mattina del giorno successivo. In una situazione infiammabile, la scintilla fu fornita involontariamente da Burnes. Una schiava kashmiri che apparteneva a un capo pashtun Abdullah Khan Achakzai che viveva a Kabul scappò a casa di Burnes. Quando Ackakzai mandò i suoi seguaci a recuperarla, si scoprì che Burnes aveva portato la schiava nel suo letto, e fece picchiare uno degli uomini di Azkakzai. Una jirga (consiglio) segreta di capi pashtun fu tenuta per discutere questa violazione del pashtunwali, dove Ackakzai tenendo un Corano in una mano dichiarò: “Ora siamo giustificati a gettare questo giogo inglese; essi tendono la mano della tirannia per disonorare privati cittadini grandi e piccoli: scoparsi una schiava non vale il bagno rituale che ne segue: ma dobbiamo mettere un freno proprio qui e ora, altrimenti questi inglesi cavalcheranno l’asino dei loro desideri nel campo della stupidità, fino a farci arrestare tutti e deportare in un campo straniero”. Alla fine del suo discorso, tutti i capi gridarono “Jihad”. Il 2 novembre 1841 cadeva effettivamente il 17 Ramadan, data dell’anniversario della battaglia di Badr. Gli afgani decisero di colpire in questa data per ragioni di benedizioni associate a questa data di buon auspicio del 17 Ramadan. La chiamata alla jihad fu data la mattina del 2 novembre dalla moschea Pul-i-khisti di Kabul
Lady Sale scrisse nel suo diario il 2 novembre 1841: “Questa mattina presto, tutto era in agitazione a Kabul. I negozi sono stati saccheggiati e la gente ha litigato”. Quello stesso giorno, una folla “assetata di sangue” apparve fuori dalla casa del secondo ufficiale politico della Compagnia delle Indie Orientali, Sir Alexander ‘Sekundar’ Burnes, dove Burnes ordinò alle sue guardie sepoy di non sparare, mentre lui stava fuori ad arringare la folla in Pashto, tentando in modo poco convincente di persuadere gli uomini riuniti che lui non andava a letto con le loro figlie e sorelle. Il capitano William Broadfoot che era con Burnes vide la folla marciare in avanti, portandolo ad aprire il fuoco con un altro ufficiale che scrisse nel suo diario che “uccise cinque o sei uomini con le sue stesse mani prima di essere abbattuto”. La folla irruppe nella casa di Burnes, dove lui, suo fratello Charles, le loro mogli e figli, diversi aiutanti e i sepoys furono tutti fatti a pezzi. La folla ha poi attaccato la casa del paymaster Johnston che non era presente, portandolo a scrivere più tardi, quando ha esaminato i resti della sua casa, che “hanno preso possesso della mia tesoreria minando il muro… Hanno ucciso l’intera guardia (un ufficiale e 28 sepoys), tutti i miei servi (uomini, donne e bambini), saccheggiato la tesoreria… bruciato tutti i documenti del mio ufficio… e si sono impossessati di tutte le mie proprietà private”. Le forze britanniche non intrapresero alcuna azione in risposta nonostante fossero a soli cinque minuti di distanza, il che incoraggiò ulteriori rivolte. L’unica persona che entrò in azione quel giorno fu Shuja che ordinò uno dei suoi reggimenti dal Bala Hissar comandato da un mercenario scozzese di nome Campbell per schiacciare la rivolta, ma la vecchia città di Kabul con le sue strade strette e tortuose favorì la difesa con gli uomini di Campbell che si trovarono sotto il fuoco dei ribelli nelle case sopra. Dopo aver perso circa 200 uomini uccisi, Campbell si ritirò verso il Bala Hissar. Dopo aver saputo della sconfitta del suo reggimento, Shuja scese in quello che Kaye definì “un pietoso stato di sconforto e di allarme”, sprofondando in un profondo stato di depressione quando finalmente si rese conto che la sua gente lo odiava e voleva vederlo morto. Il capitano Sturt fu inviato da Elphinstone al Bala Hissar per vedere se fosse possibile recuperare il controllo della città nel pomeriggio, dove sua suocera Lady Sale annotò nel suo diario: “Appena entrato nel recinto del palazzo, fu pugnalato in tre punti da un giovane ben vestito, che fuggì in un edificio vicino, dove fu protetto dai cancelli chiusi”. Sturt fu mandato a casa per essere curato da Lady Sale e sua moglie e la prima notò che: “Era coperto di sangue che usciva dalla bocca ed era incapace di articolare. Non poteva sdraiarsi, dal sangue che lo soffocava”, essendo solo in grado ore dopo di pronunciare una parola: “bet-ter”. Lady Sale fu molto critica nei confronti della leadership di Elphinstone, scrivendo: “Il generale Elphinstone vacilla su ogni punto. Il suo giudizio sembra essere buono, ma è influenzato dall’ultimo oratore”, criticandolo per “…una circostanza molto strana che le truppe non siano state immediatamente inviate in città per sedare l’affare all’inizio, ma noi sembriamo sedere tranquillamente con le mani conserte e guardare”. Nonostante entrambi si trovassero nel cantone, Elphinstone preferì scrivere lettere a Macnaughten, con una lettera del 2 novembre che diceva “Ho considerato cosa si può fare domani” (decise di non fare nulla quel giorno), affermando “il nostro dilemma è difficile”, e infine concludendo “Dobbiamo vedere cosa porta il mattino”. La situazione britannica si deteriorò presto quando gli afghani presero d’assalto il forte di rifornimento mal difeso all’interno di Kabul il 9 novembre.
Nelle settimane successive, i comandanti britannici cercarono di negoziare con Akbar Khan. Macnaghten offrì segretamente di fare di Akbar il visir dell’Afghanistan in cambio di permettere agli inglesi di rimanere, e contemporaneamente sborsò grandi somme di denaro per farlo assassinare, cosa che fu riferita ad Akbar Khan. Un incontro per negoziati diretti tra Macnaghten e Akbar si tenne vicino al cantonment il 23 dicembre, ma Macnaghten e i tre ufficiali che lo accompagnavano furono catturati e uccisi da Akbar Khan. Il corpo di Macnaghten fu trascinato per le strade di Kabul ed esposto nel bazar. Elphinstone aveva già perso in parte il comando delle sue truppe e la sua autorità era gravemente danneggiata.