In aviazione, il primo ufficiale (FO) è il secondo pilota (detto anche copilota) di un aereo. Il primo ufficiale è secondo in comando dell’aereo al capitano, che è il comandante legale. In caso di incapacità del capitano, il primo ufficiale assume il comando dell’aereo.
Il controllo dell’aereo è normalmente condiviso equamente tra il primo ufficiale e il capitano, con un pilota normalmente designato come “pilota volante” e l’altro come “pilota non volante”, o “pilota di monitoraggio”, per ogni volo. Anche quando il primo ufficiale è il pilota di volo, tuttavia, il capitano rimane il responsabile ultimo dell’aereo, dei suoi passeggeri e dell’equipaggio. Nelle tipiche operazioni quotidiane, i compiti essenziali del lavoro rimangono abbastanza uguali.
Molte compagnie aeree promuovono per anzianità solo all’interno della loro compagnia. Di conseguenza, un primo ufficiale di una compagnia aerea può essere più vecchio e/o avere più esperienza di volo di un capitano, in virtù della sua esperienza in altre compagnie aeree o nell’esercito. Tradizionalmente, il primo ufficiale siede sul lato destro di un aereo ad ala fissa (“right seat”) e sul lato sinistro di un elicottero (la ragione di questa differenza è legata al fatto che in molti casi il pilota in volo non è in grado di rilasciare la mano destra dal comando ciclico per azionare gli strumenti, quindi si siede sul lato destro e lo fa con la mano sinistra). Altre compagnie aeree possono designare il più anziano dei due primi ufficiali che operano un settore a lungo raggio insieme a un capitano in un equipaggio allargato come primo ufficiale senior. Il primo ufficiale più anziano si siederà quindi sul sedile di sinistra quando il capitano si riposa.