Quando James Worthy si ritirò prima della stagione 1994-95, era giusto che Earvin “Magic” Johnson fosse presente per descrivere la carriera di Worthy. Johnson, dopo tutto, aveva fatto i passaggi in contropiede che hanno creato centinaia di schiacciate in picchiata con una sola mano di Worthy.
“James Worthy era uno dei primi 10 – i primi cinque – giocatori della storia dei playoff”, ha dichiarato Johnson alla conferenza stampa del ritiro di Worthy.
Nessuno ha contestato questa valutazione. Quando si ritirò, Worthy possedeva un Most Outstanding Player Award dalle Final Four NCAA del 1982 e un Most Valuable Player Award dalle finali NBA dell’88. È stato membro di tre squadre del campionato NBA con i Los Angeles Lakers (1985, ’87, ’88). Le medie in carriera di Worthy nella postseason di 21,1 punti e 5,2 rimbalzi erano superiori alle sue medie della stagione regolare di 17,6 punti e 5,1 rimbalzi.
Worthy registrò la sua prima tripla-doppia nella partita probabilmente più importante della sua carriera: Gara 7 delle finali dell’88 contro Detroit, in cui Worthy raccolse 36 punti, 16 rimbalzi e 10 assist. Detiene anche il record di tutti i tempi per la più alta percentuale di tiro in una serie di cinque partite di playoff (.721 nelle finali della Western Conference dell’85 contro Denver).
Non c’è mai stato un soprannome più adatto a un giocatore di quello di Worthy di “Big Game James.”
Quando era in nona classe alla Grier Junior High di Gastonia, N.C., le imprese di basket di Worthy erano già in prima pagina. Allenato alla Ashbrook High da un discepolo di Dean Smith chiamato Larry Rhodes, Worthy ha frequentato il campo estivo di basket a Chapel Hill e presto sembrava destinato a indossare il blu Tar Heel. Con una media di 21,5 punti e 12,5 rimbalzi come senior ad Ashbrook, Worthy fu selezionato all’unanimità come All-American. Il suo successo all’Università di North Carolina sembrava assicurato.
Poi, a metà della sua campagna da matricola, Worthy scivolò su un punto bagnato sul pavimento del Carmichael Auditorium e si ruppe la caviglia. Saltò le ultime 14 partite della stagione e, per un certo periodo, sembrò che la sua carriera potesse essere in dubbio.
Tipicamente, l’imperturbabile Worthy fece il meglio di una situazione sfortunata.
“Non ero sicuro che sarei stato in grado di tornare con lo stesso tipo di intensità che avevo sempre avuto”, disse Worthy alla rivista Sport nel ’91. “Non viaggiavo con la squadra, non andavo a tutti gli allenamenti e non facevo parte della routine quotidiana. Mi ha fatto davvero svegliare ed esporre me stesso a tutti i tipi di persone – non limitarmi solo al basket.”
Pienamente recuperato, Worthy divenne un attaccante All-Atlantic Coast Conference come secondo anno. Aveva una media di 14,2 punti e 8,4 rimbalzi in quella stagione mentre tirava .500 dal pavimento.
È stato il suo anno da junior a UNC, tuttavia, che divenne leggendario. Nel 1981-82, Worthy faceva parte di una delle più grandi collezioni di talento nella storia del basket collegiale, una squadra che includeva Sam Perkins e una matricola di nome Michael Jordan. I Tar Heels si scatenarono nella stagione regolare. Un consensus First-Team All-American, Worthy aveva una media di 15,6 punti, 6,3 rimbalzi e 2,4 assist mentre tirava .573 dal pavimento. Ha condiviso gli onori di giocatore dell’anno con Ralph Sampson della Virginia.
La squadra UNC ha raggiunto la partita del campionato NCAA 1982 come leggermente favorita su Georgetown e Patrick Ewing. Quella gara avrebbe stabilito il modello per il resto della carriera di Worthy. Come sempre, era al suo meglio nel gioco più grande, segnando 28 punti su 13-per-17 tiro e facendo un furto chiave di un passaggio di Fred Brown per sigillare la vittoria di North Carolina.
Worthy fu nominato Most Outstanding Player alle Final Four, ma il suo eroismo fu almeno parzialmente oscurato dal famoso jumper vincente di Jordan. Nonostante la sua grandezza, il destino di Worthy era quello di essere messo in ombra dai suoi compagni di squadra più celebri: Jordan al college, e Kareem Abdul-Jabbar e Magic Johnson nell’NBA.
I Lakers avevano vinto il campionato NBA nell’82, e avevano uno dei migliori small forward della lega in Jamaal Wilkes. Ma un astuto trading aveva dato a Los Angeles la prima scelta nel Draft. Durante la stagione 1979-80, i Lakers mandarono Don Ford e una scelta del primo giro dell’80 (che divenne Chad Kinch) ai Cleveland Cavaliers per Butch Lee e la scelta del primo giro dei Cavs nell’82.
Quando quella scelta risultò essere la prima scelta assoluta, i Lakers reclamarono Worthy, che aveva deciso di rinunciare al suo ultimo anno a North Carolina. Worthy divenne solo la seconda scelta assoluta n. 1 del draft che i Lakers hanno avuto da quando si sono trasferiti in California nel 1960. Il primo, naturalmente, fu Magic nel ’79.
Wilkes era ancora al top del suo gioco quando Worthy arrivò. Wilkes fece una media di 21,1 punti nel 1981-82 (16° nella lega) e giocò più minuti per i Lakers di tutti tranne Johnson e Norm Nixon. Nella maggior parte delle squadre NBA, Worthy sarebbe stato la stella immediata; nei Lakers, dovette fare un apprendistato.
Magic ricorderà che il modo in cui Worthy si gestì quel primo anno mostrò subito che aveva il cervello per andare insieme alle sue doti fisiche.
“Anche se era la prima scelta nel Draft, aveva deciso da solo che avrebbe imparato da Wilkes, e accettò il suo ruolo,” disse Johnson al Los Angeles Daily News dopo il ritiro di Worthy. “Questo mi ha detto che era un giocatore di squadra e anche un vincitore. La maggior parte dei rookie si lamentano e si lamentano, ma lui non l’ha mai fatto.”
Worthy ha comunque messo insieme una campagna da rookie di tutto rispetto. Ha giocato in 77 partite prima di fratturarsi la tibia sinistra e perdere i playoff dell’83. La sua percentuale di .579 ha superato tutti gli altri esordienti e rimane un record del club Lakers per gli esordienti. Aveva una media di 13,4 punti e 5,2 rimbalzi e fu selezionato all’unanimità nell’All-Rookie Team. I Lakers furono spazzati nelle finali NBA dai Philadelphia 76ers, ma “Showtime” aveva altre apparizioni al Great Western Forum di Los Angeles.
Prima della stagione 1983-84, i Lakers scambiarono Nixon con i San Diego Clippers per Swen Nater e i diritti di scelta del rookie Byron Scott. Worthy iniziò 53 partite, e i Lakers avevano il nucleo che li avrebbe portati ai titoli NBA in tre dei cinque anni successivi.
Nelle finali NBA del 1984, Los Angeles perse contro Boston in un’emozionante serie di sette partite che includeva due overtime. Come avrebbe fatto per tutta la sua carriera, Worthy aumentò la sua produzione durante i playoff: Aveva una media di 17,7 punti e 2,7 assist in 21 partite di postseason, rispetto ai 14,5 punti e 1,7 assist della stagione regolare.
Nel 1984-85, L.A. era la squadra dominante della lega. I Lakers ebbero il secondo miglior record della stagione regolare, una partita dietro Boston a 62-20, e guidarono tutte le squadre tranne Denver nel punteggio. I Lakers hanno spazzato i playoff, perdendo solo tre partite nelle finali della Western Conference, e hanno battuto Boston in sei partite per il campionato NBA.
E James Worthy era arrivato, diventando il terzo marcatore (17,6) e il secondo rimbalzista (6,4) del club. Come sempre, tirò bene, finendo la stagione regolare con una percentuale di .572 field-goal.
Con Worthy, Scott e Michael Cooper a riempire le corsie e Magic a dirigere lo spettacolo, i Lakers svilupparono uno dei fast break più temuti nella storia del gioco. Ancora una volta, Worthy si dimostrò all’altezza della situazione nella postseason, segnando 21,5 punti. Più tardi lo definì il campionato che significava di più per lui.
“Non è solo perché è stato il mio primo campionato NBA, ma perché lo abbiamo fatto al Garden”, disse alla rivista Sport nel 1991. “Quello è stato quello a cui tengo di più. C’era molta attenzione al fatto che ci avevano praticamente dominato, anche se era negli anni ’60. Inoltre, avevamo perso contro di loro l’anno prima, quindi avevamo un sacco di incentivi.”
Il campionato NBA tornò ai Celtics nel 1985-86, anche se Worthy ebbe la migliore stagione della sua carriera e fece la prima di sette apparizioni consecutive all’NBA All-Star Game. Alzò la sua media realizzativa a 20.0, la prima di quattro volte che Worthy avrebbe avuto una media di 20 o più nella stagione regolare. Ha eguagliato la sua migliore percentuale di .579 field-goal della carriera nella stagione regolare. Nei playoff, Worthy ebbe una media di 19,5 punti – l’unica volta nella sua carriera in cui la sua media realizzativa non aumentò nella postseason.
Le due stagioni successive si rivelarono essere il picco non solo della carriera di Worthy ma del dominio dei Lakers negli anni ’80. Los Angeles ebbe il miglior record della lega in entrambi gli anni, vincendo 65 partite nel 1986-87 e 62 nel 1987-88. Hanno battuto Boston in sei partite nelle finali NBA del 1987 e i Detroit Pistons in sette per il titolo NBA dell’88, diventando la prima squadra in due decenni a ripetersi come campione.
Worthy è stato superbo, aggiungendo il suo tocco alla posizione definita da Elgin Baylor e Julius Erving. Oltre ad avere una media di 19,5 punti in quelle due stagioni (22,4 nei playoff), divenne un eccellente passatore dal suo posto di attaccante. I suoi assist aumentarono a 3,5 nel 1987-88. E nei playoffs era, come sempre, Big Game James.
I Lakers lottarono nella postseason del 1988, sopravvivendo a serie di sette partite sia contro gli Utah Jazz che i Dallas Mavericks prima di affrontare i Pistons nelle finali NBA. In 24 partite di playoff, Worthy fece una media di 21,1 punti, 4,4 assist e 5,8 rimbalzi tirando .523 dal parquet. Ha coronato l’anno segnando 36 punti, raccogliendo 16 rimbalzi e distribuendo 10 assist mentre i Lakers battevano Detroit 108-105 al Forum per vincere il titolo.
Worthy fu nominato MVP delle finali. È forse emblematico della sua carriera il fatto che non fu nemmeno nominato nella terza squadra All-NBA in quella stagione.
Quello fu l’ultimo campionato NBA dei Lakers durante l’era Magic-Kareem-Worthy. Los Angeles fu spazzata dai Detroit Pistons nelle finali del 1989, perse contro i Phoenix Suns nelle semifinali della Western Conference del 1990 e cadde contro i Chicago Bulls in cinque partite nelle finali NBA del 1991. Mentre le fortune della squadra declinarono, tuttavia, il ruolo di Worthy continuò a crescere.
Worthy guidò i Lakers nei minuti giocati nel 1988-89 (36,5) e fece una media di 20,5 punti. Nel 1989-90, ha avuto forse il suo miglior anno statisticamente, segnando 21,1 punti e tirando giù un career-high 6,0 rimbalzi. Ha avuto una media di più di 24.0 punti nei playoffs sia nell’89 che nel ’90 e si è guadagnato la prima delle sue due selezioni All-NBA (nella terza squadra) nel ’90.
Nel 1990-91, Worthy ha avuto una media di 21.4 punti, il suo più alto punteggio nella stagione. Ma ha sparato .492 dal pavimento – la prima volta nella sua carriera che ha registrato una percentuale di field-goal sotto .500 per una stagione. Worthy aveva registrato una percentuale di tiro superiore a .530 in ognuna delle sue prime otto stagioni nella lega.
I Lakers avanzarono nuovamente alle finali NBA nel 1991, ma dopo aver vinto la prima partita, ne persero quattro di fila e i Chicago Bulls di Jordan catturarono il primo campionato nella storia della franchigia.
Worthy giocò altre tre stagioni prima di ritirarsi prima dell’inizio della campagna 1994-95. Ha portato con sé 16.320 punti in carriera e una vagonata di momenti d’oro. I tifosi e gli ex compagni di squadra hanno visto la sua partenza come la fine di un’era, e il sempre freddo Worthy non era ignaro dei sentimenti.
“Mi ricordo di essere entrato nella lega e di essere stato sotto Kareem, Jamaal Wilkes, Magic, Norm Nixon e Bob McAdoo,” ha detto al Los Angeles Times. “Ora mi trovo in quella situazione. I ragazzi mi dicono come erano alle medie, guardandoci battere i Celtics nell’85. Non posso essere così vecchio.”
Worthy sarà ricordato per le sue capacità atletiche mozzafiato – la velocità accecante, le scivolate fluide e senza sforzo verso il canestro, le jam a una mano. E sarà ricordato come l’ultimo giocatore di frizione – la sua percentuale di field-goal in postseason di .544 è tra i primi 10 nella lista dei playoff di tutti i tempi dell’NBA.
“Non credo che ci sia stato o ci sarà un’ala piccola migliore di James, e non credo che la gente lo abbia apprezzato”, ha detto il suo allenatore, Pat Riley, al Los Angeles Daily News dopo il ritiro di Worthy. “Era sempre un ragazzo così tranquillo. Ma quando era al suo apice, posso garantirvi che non c’era nessuno che potesse toccarlo.”
Worthy è stato inserito nella Basketball Hall of Fame nel 2003.