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L’orso nero americano (Ursus americanus) è una creatura dal nome povero, perché non è sempre nero. Infatti, il suo manto presenta più variazioni di colore di quasi tutti i mammiferi nordamericani.

In alcune regioni, gli orsi neri sono più comunemente varie tonalità di marrone. Ma un orso nero può anche essere rosso, bianco o blu. Sul serio.

Gli orsi dai colori insoliti sono stati a lungo oggetto di leggende e folklore. Questo rende facile trovare storie su di loro nelle riviste di outdoor. Ma trovare ricerche effettive sulle fasi di colore dell’orso è molto più difficile, e ci sono molte informazioni contrastanti.

Qui c’è un’introduzione ai molti colori dell’orso nero, incluse le foto delle fasi di colore sorprendenti. Lasciate le vostre osservazioni sull’orso nella sezione Commenti.

Pittura nera: Il colore più comune (di solito)

E’ comprensibile come l’orso nero abbia ottenuto il suo nome. Quando i naturalisti e i cacciatori europei incontrarono per la prima volta l’animale, videro praticamente solo orsi neri che erano neri. A est del Mississippi è di gran lunga il colore predominante, e gli orsi di colore nero esistono in tutta la gamma della specie.

In molti stati orientali e del Midwest – New York, Michigan, Maine e Tennessee – il 100% degli orsi censiti sono neri. Sembra che ci siano sacche dove gli “orsi cannella” – orsi neri con un manto rossastro – si fanno vedere. Circa l’uno per cento degli orsi nella Pennsylvania centro-settentrionale, per esempio, secondo quanto riferito, mostrano questa colorazione.

Crescendo in Pennsylvania, ho sentito le storie di orsi cannella e ho desiderato di vederne uno. Non l’ho mai visto, né ho mai visto alcuna prova verificabile della loro esistenza. Era sempre il fratello del migliore amico del collega del meccanico di qualcuno che ne aveva visto uno. Un po’ come i puma orientali e i bigfoot.

Ora vivo in Idaho e ho visto diversi bruin color cannella. Perché a ovest, non tutti gli orsi neri sono neri.

Toni della terra: Gli orsi bruni dell’ovest

Come ci si sposta verso ovest, il nome comune dell’orso nero diventa sempre meno appropriato. In Minnesota, alcune fonti affermano che il 5% degli orsi neri sono bruni. Nelle Montagne Rocciose, però, la metà o più di tutti gli orsi sono di varie tonalità di marrone: marrone chiaro (spesso chiamati orsi biondi), marrone scuro (cioccolato) e rossastro (cannella).

Nell’entroterra dello Stato di Washington, il 79 per cento degli orsi neri sono bruni o biondi; nel Parco Nazionale Yosemite, è il 91 per cento.

Perché c’è questo cambiamento geografico nel manto dell’orso nero? Non ho visto studi conclusivi, ma ci sono diverse idee plausibili proposte dai biologi dell’orso.

Un articolo del Journal of Mammalogy nota che le piume ricche di melanina (pigmento nero) hanno dimostrato di essere più resistenti alle abrasioni. Forse la pelliccia nera presenta un tratto simile, rendendola un adattamento utile per la sopravvivenza nelle foreste (anche gli orsi neri nelle foreste dell’Alaska sono spesso neri). Il nero può anche aiutare gli animali a mimetizzarsi nelle fitte foreste.

Il nero sembra un colore meno adattivo nei prati aperti dell’ovest montuoso. Il marrone potrebbe essere vantaggioso per diverse ragioni, secondo l’articolo del Journal of Mammalogy.

In un prato aperto, il nero potrebbe sottoporre gli animali a stress da calore. Indossate una camicia di colore scuro nel caldo dell’estate e capirete subito perché.

Alcuni hanno suggerito che la colorazione brunastra aiuta gli orsi neri a nascondersi dal più grande orso grizzly, storicamente presente in tutto l’Occidente ma non in Oriente.

Ma altri suggeriscono una diversa connessione con gli orsi grizzly: Suggeriscono che i cappotti brunastri in realtà imitano un orso grizzly, suggerendo ai lupi e alle altre creature che un orso nero è una creatura aggressiva e pericolosa con cui non vale la pena scherzare.

Aggiungendo un tocco a questo è che alcuni orsi brunastri diventano più neri quando invecchiano, e i cappotti di alcuni orsi sembrano diventare più chiari o più scuri nel corso dell’anno.

Qualunque sia la ragione, se siete in un tour dei parchi nazionali negli Stati Uniti occidentali, c’è una buona probabilità che gli orsi neri che vedrete non saranno neri.

Una breve nota su come distinguere gli orsi neri dai grizzly

Sto guardando l’orso nero bruno in sicurezza da una deviazione nella Lamar Valley del Parco Nazionale di Yellowstone, uno dei grandi punti di osservazione della fauna selvatica del pianeta. Un’altra macchina si ferma e una famiglia esce con un binocolo. Un genitore guarda, poi proclama eccitato: “Ragazzi! È il vostro primo grizzly!”

Questo è un evento frequente nei miei viaggi a Yellowstone. E sì, quel parco è un ottimo posto per trovare un grizzly. Ma ho anche il sospetto che molti avvistamenti di “grizzly” siano in realtà orsi neri. Come già stabilito in questo blog, il colore non è un identificatore affidabile.

Come fai a dirlo? La prima cosa che cerco è la grande gobba sulla schiena di un grizzly. Niente gobba, niente grizzly. Il grizzly ha orecchie corte e arrotondate, mentre le orecchie dell’orso nero appaiono piuttosto prominenti. L’orso nero ha anche un profilo del viso dritto, rispetto alla “forma a piatto” caratteristica del viso di un grizzly.

Puoi farti un’idea dei due animali per esperienza, e puoi fare esperienza online. Il Montana Fish, Wildlife and Parks Department offre un quiz di identificazione degli orsi. Riesci a riconoscere gli orsi neri?

Non sono orsi polari: Lo “Spirit Bear” bianco della British Columbia

C’è un tocco ancora più insolito nella colorazione degli orsi neri: nelle foreste costiere della British Columbia, alcuni orsi sono bianchi. Questi non sono orsi polari e non sono strettamente legati agli orsi polari. (Né sono ibridi, anche se orsi polari e grizzly si sono recentemente allevati con successo, portando al cosiddetto “orso grolar” o “pizzly”).

Non sono albini, poiché il loro naso e gli occhi sono marroni. La colorazione bianca deriva da un gene recessivo, quindi un orso di colore nero può dare alla luce un orso bianco. Anche se gli orsi di fase bianca sono apparsi in casi isolati, si verificano regolarmente nella Great Bear Rainforest della British Columbia, un’area che The Nature Conservancy ha lavorato per proteggere.

Sono anche chiamati orsi Kermode (dal nome del naturalista che per primo li descrisse per la scienza) o orsi degli spiriti dalle popolazioni delle Prime Nazioni. Ci sono circa 400 di questi orsi nella foresta pluviale costiera, dove sono strettamente protetti.

Quando un orso nero è blu: The Glacier Bear of Southeast Alaska

Infine, c’è forse l’orso nero più misterioso di tutti: l'”orso blu” o “orso dei ghiacciai” del sud-est dell’Alaska. Gli orsi dei ghiacciai hanno davvero una tinta grigio bluastra, che varia da sottile a sorprendente. Questa non è una fase di colore facile da vedere, anche nell’habitat giusto, che la maggior parte delle fonti collocano entro un raggio di 100 miglia da Yakutat, Alaska.

Per avere un’idea della difficoltà di vederne uno, leggete lo struggente libro del fotografo Lynn Schooler sulla sua lunga ricerca, intitolato The Blue Bear.

Questa colorazione si è sviluppata quando gli orsi neri in questa regione erano isolati dalle altre popolazioni a causa dei grandi ghiacciai. Questi ghiacciai si sono ritirati significativamente e continuano a ritirarsi. Una fonte suggerisce che man mano che questi orsi bluastri si integrano maggiormente con altre popolazioni di orsi neri, “i geni neri dominanti renderanno la rara fase di colore blu-grigio ancora più rara.”

L’orso nel tuo quartiere

L’orso nero americano è di gran lunga la specie di orso più comune sulla terra. Esiste ampiamente in tutto il continente nordamericano, a testimonianza sia della sua adattabilità che della saggia gestione della fauna selvatica. Si possono trovare orsi che prosperano anche in ambienti suburbani in molti luoghi.