Il Massachusetts sta lanciando un ampio piano per contenere i costi dell’assistenza sanitaria. Una nuova legge è in parte progettata per far sì che i pazienti aiutino ad abbassare i prezzi acquistando le cure mediche.
Così quando ho avuto una serie di emicranie durante l’estate, ho deciso che questa era un’opportunità per essere un paziente impegnato e saggio.
Prima decisione: se ottenere la risonanza magnetica raccomandata dal medico. È un test molto costoso, e ho pensato che forse i mal di testa sarebbero semplicemente scomparsi.
Ma ho seguito il consiglio del mio medico, ho chiamato il Newton-Wellesley Hospital e ho chiesto il prezzo del test. Il mio medico non lo sapeva, sono stata trasferita a radiologia, sono stata trasferita alla fatturazione. La fatturazione ha detto che mi avrebbero richiamato. Non l’hanno fatto. Non ho potuto nemmeno avere una stima approssimativa.
Ora, ho un’assicurazione senza franchigia, quindi dovunque andassi mi sarebbe costato solo un rimborso di 25 dollari. (Le mie scuse a tutti voi con piani ad alta deducibilità o a livelli là fuori.)
Quando non ho potuto contattare il Newton-Wellesley, ho provato il Mass General, che è quello che di solito si sente dire essere l’ospedale più costoso e migliore del paese in cui andare. Erano 5.315 dollari. Questo per un paziente non assicurato. Per una risonanza magnetica.
Ma non potevano dirmi quale sarebbe stata la mia tariffa come paziente assicurato. Hanno detto che non avevano questa informazione. Così ho colpito un altro muro con un altro ospedale.
Poi ho provato un laboratorio indipendente, chiamato Shields. È una catena specializzata in risonanze magnetiche e altri esami radiologici. Shields ha detto che avrebbe fatto pagare tra i 2.000 e i 3.600 dollari per questo test (il costo più alto è per una risonanza magnetica con un colorante iniettabile per mostrare il contrasto). Ma questo non è quello che avrebbero fatturato al mio piano HMO Blue Cross per la mia risonanza magnetica: 600 dollari per la risonanza magnetica senza il colorante di contrasto, e 1200 dollari per la risonanza magnetica con il colorante è la sua tariffa negoziata con il mio piano sanitario.
Alla fine ho fatto il test al Newton-Wellesley. Ho pensato che il prezzo sarebbe stato da qualche parte tra il Mass General e Shields, e ho pensato che c’era qualche valore nel seguire la raccomandazione del mio medico. Quando ho ricevuto la fattura dal Newton-Wellesley sono rimasta sbalordita. Era di 7.468 dollari. Ho scoperto che questo è il prezzo che Newton-Wellesley fa pagare a chi non è assicurato. Se si include l’addebito per la lettura del test, il totale è quasi 8.000 dollari, persino più alto del Mass General. Ho pensato che siccome Newton-Wellsley sa che sono membro della Blue Cross, mi avrebbero mandato la tariffa della Blue Cross – quello che la Blue Cross avrebbe pagato per il test. Non l’hanno fatto.
Newton-Wellesley non mi ha nemmeno detto che ho fatto due risonanze magnetiche mentre ero sdraiato nella grotta con le cuffie che dovrebbero alleviare gli effetti del rimbombo del terremoto del test. L’ho scoperto mesi dopo, quando ho ricevuto la “Spiegazione dei benefici” (EOB) dalla mia compagnia di assicurazione. Non so ancora perché l’ospedale abbia fatto due test. Il mio medico dice di averne ordinato solo uno. Così i 7.468 dollari non suonano così male se è il prezzo di due test. Tutto questo è incredibilmente confuso e quanto di più lontano dal processo trasparente che si suppone ci aiuti a “comprare” le cure.
Tips For Price-Conscious Consumers
Se vuoi provare a comprare, ecco alcune cose che dovresti sapere, se non lo fai già:
1) Le compagnie di assicurazione negoziano tariffe diverse con diversi ospedali. Ho avuto difficoltà a convincere i medici o gli ospedali a darmi la tariffa negoziata, ma Blue Cross me lo dirà, se sono disposto ad aspettare in attesa e ho il codice esatto per la procedura esatta di cui ho bisogno. Il che mi porta a …
2) Ottieni il codice per il test della procedura di cui hai bisogno. In alcuni casi ci saranno diversi codici di fatturazione. Per esempio, i miei codici MRI erano 70551 senza il colorante, 70552 con il colorante. Ho usato quei numeri in così tante conversazioni diverse che non credo che li dimenticherò mai. E alla fine, dato che avevo un altro test che non conoscevo, una MRA, non stavo usando tutti i codici giusti. Questo processo potrebbe davvero farvi impazzire.
3) A volte la vostra compagnia di assicurazione vi manderà l’EOB che elenca il prezzo che effettivamente pagano all’ospedale, ma buona fortuna nel cercare di decifrare tutte queste carte.
4) L’addebito del medico è spesso una fattura separata, o piuttosto due fatture: quello che il medico addebita e quello che la compagnia di assicurazione paga. Bisogna fare un sacco di domande
Perché l’enorme disparità tra quello che un ospedale fa pagare per una risonanza magnetica e quello che fa pagare una clinica indipendente come Shields? Newton-Wellesley ha detto che costa molto tenere un ospedale aperto 24 ore al giorno. Gli ospedali perdono molti soldi su alcuni servizi e li recuperano su altri. Le risonanze magnetiche o altri test sono un posto dove spesso recuperano il denaro perso su servizi come la salute mentale.
E gli ospedali dicono che perdono soldi nel prendersi cura dei pazienti con Medicare – che è soprattutto per gli anziani – o Medicaid – che è un’assicurazione governativa per lo più per i poveri. Così gli assicuratori privati come me finiscono per pagare di più per questi test in modo che gli ospedali possano avere tutto in equilibrio alla fine.
Mentre il laboratorio Shields non ha le spese generali di un ospedale, Tom Shields, il presidente della società, dice che far pagare di più per una risonanza magnetica per compensare la perdita di denaro su altri servizi è solo un segno che le finanze della sanità sono davvero rotte. “Stai rimborsando la diagnostica per immagini ad un tasso molto alto per giustificare il sottopagamento di altre linee di assistenza sanitaria. È un po’ come giustificare la benda Ace da 500 dollari. La logica non c’è”.
Non sono mai riuscito a scoprire quanta parte della tariffa per una risonanza magnetica è basata su costi “reali” – come il costo della macchina o gli stipendi del tecnico o del medico.
Questi costi reali variano, ma in molti casi, non molto. Sappiamo che gli ospedali con un marchio forte usano quel marchio per aumentare le loro tariffe. Rick Siegrist, che insegna gestione dell’assistenza sanitaria alla Harvard School of Public Health, dice che gli ospedali, proprio come il gigante dei computer Apple, possono fissare le loro tariffe come meglio credono: “Molte volte la gente pensa che si limiterà a guardare il loro costo e a metterci sopra un piccolo ricarico, e quella sarà la tariffa. Non è così che si fa, proprio come non si fa nell’industria privata”.
Abbiamo l’industria sanitaria che ci dice di guardarci intorno, di essere consumatori intelligenti, di fare scelte sagge, eppure è davvero difficile farlo, perché non capiamo come gli ospedali fissano i prezzi, e possono volerci ore per trovare un prezzo. L’intero sistema dei prezzi sembra molto arbitrario. E siamo lasciati a cercare di fare scelte basate su informazioni incomplete o sbagliate.
Ci può essere qualche speranza, secondo il dottor Gene Lindsey che gestisce Atrius, il più grande gruppo di medici dello stato. Ha detto che mentre è una lunga strada da percorrere, “Atrius Health inizierà, in modo molto, molto mirato, il lavoro necessario per cercare di fornire ciò che la legge chiede in termini di trasparenza dei costi”.
Atrius e alcuni altri gruppi di medici hanno iniziato a mettere alcune informazioni sui prezzi nel record che i medici possono vedere quando parlano con un paziente. Sarà un compito difficile dire: “Stai andando a fare un’appendicectomia ed ecco quanto costerà”, perché ci sono così tante variabili quando si va in un ospedale per una procedura. Ma Atrius sta cercando un software che metta insieme tutte le informazioni, come i dati della mia assicurazione sanitaria, in modo da poter dire: “Ok, lei è un paziente HMO, ecco cosa pagherà” o “Lei ha una franchigia alta, ecco cosa pagherà”.
Due mesi dopo aver fatto i test, ho ricevuto una spiegazione dei benefici dal mio assicuratore. Blue Cross ha pagato 1.650 dollari per entrambi. In realtà, la Blue Cross ha pagato 1.360 dollari per gli esami e 290 dollari di onorario del medico. Non ho mai visto una fattura per le spese mediche, ho dovuto chiamare per ottenere quel numero. Di nuovo, una notevole mancanza di trasparenza.
Quindi il consiglio più ampio è: Se dovete davvero prestare attenzione al prezzo perché avete un’alta franchigia o un piano di copertura a livelli, allora fate un bel respiro profondo. Siate pronti per un lungo viaggio che richiederà un po’ di pazienza.
Oh, e non ho un tumore al cervello o qualcosa di serio. Il mio medico mi ha mandato una nota. La mia risonanza magnetica e la MRA hanno mostrato “materia bianca con una propensione all’emicrania”. La materia bianca è solo tessuto cerebrale, a proposito, non piccoli pezzi di spazzatura bianca che galleggiano nel mio cervello. Sto bene; ho solo bisogno di dormire di più.
Questa storia è parte di una partnership di segnalazione che comprende WBUR, NPR e Kaiser Health News.