Il 2 novembre 1795, James Knox Polk nasce nella contea di Mecklenburg, nella Carolina del Nord.
Polk cresce nella piantagione del padre in Tennessee e frequenta l’Università della Carolina del Nord, dove si laurea con lode nel 1818. Come molti presidenti prima e dopo di lui, lavorò come avvocato prima di entrare in politica.
Il padre di Polk, un democratico convinto, era amico dell’eroe di guerra e futuro presidente Andrew Jackson, e Polk divenne presto uno dei discepoli politici di Jackson. Ha servito prima nella legislatura del Tennessee e poi nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti (1825 – 1839), dove ha sostenuto gli sforzi dell’allora presidente Jackson per chiudere la Banca degli Stati Uniti, e speaker della Camera tra il 1835 e il 1839. Poi servì come governatore del Tennessee dal 1839 al 1841. Anche se molti lo consideravano un “cavallo scuro”, vinse la presidenza nel 1844 con l’appoggio dell’anziano, ma ancora popolare, Jackson.
Come presidente, Polk si guadagnò la reputazione di essere uno stacanovista ed è ricordato per la sua convinzione che fosse “destino manifesto” dell’America espandersi liberamente in tutto il continente e diffondere la democrazia. Nel 1846, spinto dal desiderio di guadagnare un territorio messicano per gli Stati Uniti, Polk condusse il paese in una guerra controversa con il suo vicino meridionale. Polk insisteva che il Messico aveva “invaso” gli Stati Uniti durante una precedente scaramuccia tra le truppe americane e messicane che si era riversata oltre il confine territoriale mal definito lungo il fiume Rio Grande. Il suo più accanito oppositore al Congresso fu un rappresentante dell’Illinois di nome Abraham Lincoln.
Lincoln protestò non tanto per l’espansionismo in sé, quanto per la giustificazione di Polk della guerra, che descrisse come incostituzionale, inutile e costosa, definendo Polk “un uomo sconcertato, confuso e miseramente perplesso”. Anche se la guerra messicano-americana alla fine ebbe successo in termini territoriali, Polk perse il sostegno pubblico dopo due sanguinosi anni di conflitto in cui gli Stati Uniti persero 13.780 uomini e spesero ben 100 milioni di dollari. Verso la fine del 1848, Lincoln, che stava iniziando a farsi un nome come oratore persuasivo, iniziò ad allenare un candidato presidenziale repubblicano che sarebbe diventato il successore di Polk: Zachary Taylor. Ironicamente, Taylor aveva ottenuto il primo riconoscimento pubblico mentre serviva come comandante generale dell’esercito durante la guerra messicano-americana.
L’acquisizione da parte di Polk di 525.000 miglia quadrate di nuovi territori causò un acceso dibattito al Congresso sulla questione se i nuovi stati ricavati dal territorio avrebbero permesso la schiavitù. Questa questione sarebbe diventata il dibattito più divisivo che il Congresso e la nazione avessero affrontato dai tempi della Rivoluzione Americana.
Polk morì tre mesi dopo aver lasciato l’incarico per un disturbo intestinale che i suoi medici sostennero essere aggravato dal troppo lavoro.