La resistenza armata organizzata fu la forma più forte di opposizione ebraica alle politiche naziste nell’Europa occupata dai tedeschi. I civili ebrei offrirono resistenza armata in più di 100 ghetti nella Polonia occupata e nell’Unione Sovietica.
Nell’aprile-maggio 1943, gli ebrei del ghetto di Varsavia si sollevarono in rivolta armata dopo le voci che i tedeschi avrebbero deportato i restanti abitanti del ghetto al centro di uccisione di Treblinka. Quando le SS tedesche e le unità di polizia entrarono nel ghetto, i membri dell’Organizzazione Ebraica di Combattimento (Zydowska Organizacja Bojowa; ZOB) e altri gruppi ebraici attaccarono i carri armati tedeschi con bottiglie Molotov, bombe a mano e una manciata di armi leggere. Anche se i tedeschi, scioccati dalla ferocia della resistenza, furono in grado di terminare i combattimenti principali in pochi giorni, ci volle quasi un mese prima che le forze tedesche, ampiamente superiori, fossero in grado di pacificare completamente il ghetto e deportare praticamente tutti gli abitanti rimasti. Per mesi dopo la fine della rivolta del ghetto di Varsavia, singoli ebrei che resistevano continuarono a nascondersi nelle rovine del ghetto, che le SS e le unità di polizia pattugliavano per prevenire attacchi al personale tedesco.
Durante lo stesso anno, gli abitanti dei ghetti si sollevarono contro i tedeschi a Vilna (Vilnius), Bialystok, e un certo numero di altri ghetti. Molti combattenti dei ghetti presero le armi sapendo che la maggior parte degli abitanti dei ghetti era già stata deportata nei centri di sterminio; e anche sapendo che la loro resistenza non poteva salvare dalla distruzione gli ebrei rimasti che non potevano combattere. Ma combatterono per amore dell’onore ebraico e per vendicare il massacro di tanti ebrei.
Migliaia di giovani ebrei resistettero fuggendo dai ghetti nelle foreste. Lì si unirono alle unità partigiane sovietiche o formarono unità partigiane separate per molestare gli occupanti tedeschi.
Anche se molti membri del consiglio ebraico (Judenrat) cooperarono sotto costrizione con i tedeschi fino a quando essi stessi furono deportati, alcuni, come il presidente del consiglio ebraico Moshe Jaffe a Minsk, resistettero rifiutandosi di conformarsi quando i tedeschi gli ordinarono di consegnare gli ebrei per la deportazione nel luglio 1942.
I prigionieri ebrei insorsero contro le loro guardie in tre centri di uccisione. A Treblinka nell’agosto 1943 e a Sobibor nell’ottobre 1943, i prigionieri armati di armi rubate attaccarono il personale delle SS e le guardie ausiliarie addestrate da Trawniki. I tedeschi e i loro ausiliari uccisero la maggior parte dei ribelli, o durante la rivolta o più tardi, dopo aver dato la caccia a quelli che scapparono. Diverse decine di prigionieri sfuggirono ai loro inseguitori e sopravvissero alla guerra, comunque. Nell’ottobre 1944, ad Auschwitz-Birkenau, i membri del distaccamento speciale ebraico (Sonderkommando) si ammutinarono contro le guardie SS. Quasi 250 morirono durante i combattimenti; le guardie SS ne uccisero altri 200 dopo che l’ammutinamento fu soppresso. Alcuni giorni dopo, le SS identificarono cinque donne, quattro delle quali ebree, che erano state coinvolte nella fornitura ai membri del Sonderkommando di esplosivi per far saltare un crematorio. Tutte e cinque le donne furono uccise.
In molti paesi occupati dai tedeschi o alleati con essi, la resistenza ebraica prese spesso la forma di aiuto e salvataggio. Le autorità ebraiche in Palestina inviarono paracadutisti clandestini come Hannah Szenes in Ungheria e Slovacchia nel 1944 per dare tutto l’aiuto possibile agli ebrei nascosti. In Francia, vari elementi della clandestinità ebraica si consolidarono per formare diversi gruppi di resistenza, tra cui l’Armée Juive (Esercito ebraico) che operò nel sud della Francia. Molti ebrei combatterono come membri dei movimenti di resistenza nazionale in Belgio, Francia, Italia, Polonia, Jugoslavia, Grecia e Slovacchia.
Gli ebrei nei ghetti e nei campi risposero anche all’oppressione nazista con varie forme di resistenza spirituale. Fecero tentativi consapevoli di preservare la storia e la vita comune del popolo ebraico nonostante gli sforzi nazisti per sradicare gli ebrei dalla memoria umana. Questi sforzi includevano: creare istituzioni culturali ebraiche, continuare ad osservare le festività e i rituali religiosi, fornire istruzione clandestina, pubblicare giornali clandestini, e raccogliere e nascondere la documentazione, come nel caso dell’archivio Oneg Shabbat di Varsavia che avrebbe raccontato la storia degli ebrei del ghetto di Varsavia, nonostante la sua distruzione nel 1943.