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Background: L’agitazione psicomotoria è comunemente associata a vari disturbi psichiatrici. Questo articolo esamina la definizione e la misurazione dell’agitazione negli ultimi 100 anni. Metodi: Definizioni e descrizioni di agitazione sono state prese da dizionari di etimologia, medicina e psichiatria, e da libri di testo psichiatrici. È stata condotta una ricerca sistematica su MEDLINE (1966-1996) di “psicomotricità”, “agitazione” e “inquietudine”. Questa è stata aumentata da una ricerca di altri riferimenti pertinenti citati negli articoli identificati da MEDLINE. Risultati: La definizione di agitazione psicomotoria è variata in modo ambiguo e contraddittorio, sia nel tempo che negli scritti contemporanei. Gli strumenti sviluppati per misurare l’agitazione sono o troppo inaffidabili, o riflettono questo conflitto di definizione e non sono comparabili. Conclusioni: Viene proposta una definizione preferita di agitazione che tiene conto sia dei dati teorici che di quelli empirici. Questo ha implicazioni per ulteriori ricerche sull’agitazione psicomotoria nella classificazione e nella risposta al trattamento nei disturbi affettivi, nella psichiatria della vecchiaia e nella valutazione di presunti farmaci anti-agitazione.