Non è un buon momento per essere un prigioniero negli Stati Uniti.
L’incarcerazione non deve essere divertente, naturalmente. Ma una combinazione di rigide linee guida di condanna, carenze di bilancio e una filosofia punitiva delle correzioni ha reso le prigioni di oggi molto più sgradevoli – e molto meno propense a riabilitare i loro abitanti – rispetto al passato, dicono molti ricercatori.
Qual è il ruolo degli psicologi? Prima di tutto, stanno fornendo servizi di salute mentale alla popolazione carceraria, che ha tassi di malattia mentale almeno tre volte superiori alla media nazionale.
Più in generale, stanno contribuendo un crescente corpo di prove scientifiche alle discussioni politiche e filosofiche sullo scopo della detenzione, dice Craig Haney, PhD, uno psicologo della University of California, Santa Cruz.
“La psicologia come disciplina ha ora una quantità enorme di informazioni sulle origini del comportamento criminale”, dice Haney. “Penso che sia importante per gli psicologi portare queste informazioni nel dibattito su che tipo di politiche di controllo del crimine noi, come società, dovremmo seguire.”
La svolta punitiva
Fino alla metà degli anni 70, la riabilitazione era una parte fondamentale della politica carceraria degli Stati Uniti. I prigionieri erano incoraggiati a sviluppare abilità professionali e a risolvere problemi psicologici – come l’abuso di sostanze o l’aggressività – che potevano interferire con la loro reintegrazione nella società. In effetti, molti detenuti ricevevano sentenze che imponevano un trattamento per tali problemi.
Da allora, tuttavia, la riabilitazione è passata in secondo piano rispetto a un approccio “duro contro il crimine” che vede la punizione come funzione principale della prigione, dice Haney. L’approccio ha creato una crescita esplosiva della popolazione carceraria, pur avendo al massimo un effetto modesto sui tassi di criminalità.
Come risultato, gli Stati Uniti hanno ora più di 2 milioni di persone nelle prigioni o nelle carceri – l’equivalente di uno ogni 142 residenti negli Stati Uniti – e altri quattro o cinque milioni di persone in libertà vigilata o sulla parola. Una percentuale più alta della popolazione è coinvolta nel sistema di giustizia penale negli Stati Uniti che in qualsiasi altro paese sviluppato.
Molti detenuti hanno gravi malattie mentali. A partire dalla fine degli anni ’50 e ’60, i nuovi psicofarmaci e il movimento per la salute della comunità hanno ridotto drasticamente il numero di persone negli ospedali psichiatrici statali. Ma negli anni ’80, molti dei malati mentali che avevano lasciato le istituzioni mentali nei due decenni precedenti hanno cominciato ad entrare nel sistema di giustizia penale.
Oggi, da qualche parte tra il 15 e il 20% delle persone in prigione sono malati mentali, secondo le stime del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti.
“Le prigioni sono davvero diventate, in molti modi, gli ospedali di salute mentale de facto”, dice l’ex psicologo delle prigioni Thomas Fagan, PhD. “Ma le prigioni non sono state costruite per trattare con i malati mentali; sono state costruite per trattare con i criminali che scontavano la pena.”
I malati mentali
La situazione dei malati mentali nelle prigioni è stata praticamente ignorata per molti anni, ma nell’ultimo decennio molti sistemi carcerari hanno capito – a volte con il pungolo dei tribunali – che fornire assistenza sanitaria mentale è una necessità, non un lusso, dice Fagan.
In molti sistemi penitenziari, gli psicologi sono i principali fornitori di servizi di salute mentale, con psichiatri assunti a tempo parziale. Gli psicologi forniscono servizi che vanno dallo screening dei nuovi detenuti per le malattie mentali alla terapia di gruppo e alla consulenza in caso di crisi.
Forniscono anche servizi riabilitativi che sono utili anche per i detenuti senza gravi malattie mentali, dice Fagan. Per esempio, uno psicologo potrebbe sviluppare programmi speciali per chi abusa di sostanze o aiutare i prigionieri a prepararsi per la transizione verso la comunità.
Ma spesso lottano per implementare tali programmi mentre tengono il passo con i loro regolari carichi di lavoro in prigione. “Siamo così concentrati sui servizi di salute mentale di base che non c’è abbastanza tempo o enfasi da dedicare ai servizi riabilitativi”, dice Robert Morgan, PhD, uno psicologo della Texas Tech University che ha lavorato nelle prigioni federali e statali e studia i metodi di trattamento per i detenuti.
Parte del problema sono le risorse limitate, dice Morgan: semplicemente non ci sono abbastanza professionisti della salute mentale nella maggior parte delle prigioni. Haney è d’accordo: “
Un altro vincolo è la differenza filosofica di base tra la psicologia, che è riabilitativa nel cuore, e le correzioni, che è attualmente orientata alla punizione.
“In questo momento c’è una tale attenzione sulla punizione – la maggior parte della giustizia penale o dei sistemi correzionali sono di natura punitiva – che è difficile sviluppare programmi riabilitativi efficaci”, dice Morgan.
Ricerca rilevante
Per aiutare a spostare l’attenzione dalla punizione alla riabilitazione, gli psicologi stanno facendo ricerca sulle cause del crimine e sugli effetti psicologici dell’incarcerazione. Ma negli ultimi 25 anni, dice Haney, hanno generato un’enorme letteratura che documenta l’importanza dell’abuso infantile, la povertà, l’esposizione precoce all’abuso di sostanze e altri fattori di rischio per il comportamento criminale. I risultati suggeriscono che gli approcci centrati sull’individuo alla prevenzione del crimine devono essere integrati da approcci basati sulla comunità.
I ricercatori hanno anche scoperto che l’atteggiamento pessimistico “non funziona nulla” verso la riabilitazione che ha contribuito a giustificare le politiche carcerarie punitive negli anni ’70 era sopravvalutato. Se implementati correttamente, i programmi di lavoro, l’educazione e la psicoterapia possono facilitare il passaggio dei prigionieri al mondo libero, dice Haney.
Infine, i ricercatori hanno dimostrato il potere dell’ambiente carcerario di modellare il comportamento, spesso a scapito sia dei prigionieri che degli operatori penitenziari.
L’esperimento carcerario di Stanford, di cui Haney fu coautore nel 1973 con lo psicologo dell’Università di Stanford e past-president dell’APA Philip G. Zimbardo, PhD, è un esempio. Ha dimostrato che gli individui psicologicamente sani possono diventare sadici o depressi se messi in un ambiente simile alla prigione.
Più recentemente, Haney ha studiato le cosiddette prigioni “supermax” – unità di massima sicurezza in cui i prigionieri passano fino a 23 ore al giorno in isolamento per anni.
La ricerca di Haney ha dimostrato che molti prigionieri nelle unità supermax sperimentano livelli estremamente elevati di ansia e altre emozioni negative. Quando vengono rilasciati – spesso senza alcun periodo di “decompressione” in strutture di bassa sicurezza – hanno poche delle abilità sociali o professionali necessarie per avere successo nel mondo esterno.
Nonostante, le strutture di supermassima sono diventate sempre più comuni negli ultimi cinque-dieci anni.
“Questo è ciò che i sistemi carcerari fanno in circostanze di emergenza – passano a meccanismi punitivi di controllo sociale”, spiega Haney. “È una soluzione a breve termine, che può causare più danni a lungo termine sia al sistema che agli individui di quanti ne risolva”.