- Prima vita ed educazione (1821-1841)Edit
- Carriera nell’esercito (1842-1853)Edit
- Prime esplorazioni e viaggio alla Mecca (1851-53)Edit
- Prime esplorazioni (1854-55)Edit
- Esplorando i Grandi Laghi Africani (1856-1860)Edit
- Burton e SpekeEdit
- Servizio diplomatico e borse di studio (1861-1890)Edit
- DeathEdit
Prima vita ed educazione (1821-1841)Edit
Burton nacque a Torquay, nel Devon, alle 21:30 del 19 marzo 1821; nella sua autobiografia, affermò erroneamente di essere nato nella casa di famiglia a Barham House a Elstree nell’Hertfordshire. Fu battezzato il 2 settembre 1821 nella chiesa di Elstree a Borehamwood, Hertfordshire. Suo padre, il tenente colonnello Joseph Netterville Burton, del 36° Reggimento, era un ufficiale dell’esercito britannico di origine irlandese di estrazione anglo-irlandese che, attraverso la famiglia di sua madre – i Campbell di Tuam – era cugino di primo grado del tenente colonnello Henry Peard Driscoll e della signora Richard Graves. La madre di Richard, Martha Baker, era figlia e co-ereditiera di un ricco signorotto inglese, Richard Baker (1762-1824), di Barham House, Hertfordshire, da cui prese il nome. Burton aveva due fratelli, Maria Katherine Elizabeth Burton (che sposò il tenente generale Sir Henry William Stisted) e Edward Joseph Netterville Burton, nati rispettivamente nel 1823 e nel 1824.
La famiglia di Burton viaggiò molto durante la sua infanzia e impiegò vari tutori per educarlo. Nel 1825, si trasferirono a Tours in Francia. Nel 1829, Burton iniziò un’educazione formale in una scuola preparatoria a Richmond Green a Richmond, Surrey, gestita dal reverendo Charles Delafosse. Negli anni successivi, la sua famiglia viaggiò tra Inghilterra, Francia e Italia. Burton mostrò un talento per imparare le lingue e imparò rapidamente il francese, l’italiano, il napoletano e il latino, oltre a diversi dialetti. Durante la sua giovinezza, avrebbe avuto una relazione con una ragazza rom e avrebbe imparato i rudimenti della lingua romaní. Le peregrinazioni della sua giovinezza possono aver incoraggiato Burton a considerarsi un outsider per gran parte della sua vita. Come disse: “Fai quello che la tua virilità ti ordina di fare, da nessuno se non da te stesso aspettati un applauso”.
Burton si immatricolò al Trinity College, Oxford, il 19 novembre 1840. Prima di ottenere una stanza al college, visse per un breve periodo nella casa di William Alexander Greenhill, allora medico al Radcliffe Infirmary. Qui incontrò John Henry Newman, il cui assistente era Greenhill. Nonostante la sua intelligenza e capacità, Burton fu inimicato dai suoi insegnanti e coetanei. Durante il suo primo trimestre, si dice che abbia sfidato a duello un altro studente dopo che quest’ultimo aveva deriso i baffi di Burton. Burton continuò a gratificare il suo amore per le lingue studiando l’arabo; passò anche il suo tempo imparando la falconeria e la scherma. Nell’aprile del 1842, partecipò ad una gara di salto mortale in deliberata violazione delle regole del college e successivamente osò dire alle autorità del college che gli studenti dovrebbero essere autorizzati a partecipare a tali eventi. Sperando di essere semplicemente “rusticato” – cioè sospeso con la possibilità di essere reintegrato, la punizione ricevuta da alcuni studenti meno provocatori che avevano anche visitato la corsa campestre – fu invece espulso definitivamente dal Trinity College.
Secondo Ed Rice, parlando dei giorni dell’università di Burton, “Egli suscitò la bile dei docenti parlando il vero – cioè il latino romano – invece del tipo artificiale proprio dell’Inghilterra, e parlava il greco in modo romanesco, con l’accento di Atene, come l’aveva imparato da un mercante greco a Marsiglia, oltre alle forme classiche. Una tale impresa linguistica era un tributo al notevole orecchio e alla memoria di Burton, poiché era solo un adolescente quando era in Italia e nel sud della Francia.
Carriera nell’esercito (1842-1853)Edit
Nelle sue stesse parole, “adatto a nient’altro che ad essere sparato per sei pence al giorno”, Burton si arruolò nell’esercito della Compagnia delle Indie Orientali per volere dei suoi ex compagni di college che ne erano già membri. Sperava di combattere nella prima guerra afgana, ma il conflitto era finito prima del suo arrivo in India. Fu assegnato al 18° Fanteria Nativa di Bombay con sede a Gujarat e sotto il comando del generale Charles James Napier. Mentre era in India, divenne un abile parlante di Hindustani, Gujarati, Punjabi, Sindhi, Saraiki e Marathi, nonché di persiano e arabo. I suoi studi sulla cultura indù erano progrediti a tal punto che “il mio insegnante indù mi permise ufficialmente di indossare il janeo (filo brahmanico)”. Him Chand, il suo insegnante gotra, un Nagar Brahmin, avrebbe potuto essere un apostata. L’interesse (e la partecipazione attiva) di Burton per le culture e le religioni dell’India fu considerato particolare da alcuni dei suoi commilitoni, che lo accusarono di “essere un nativo” e lo chiamarono “il negro bianco”. Burton aveva molte abitudini particolari che lo distinguevano dagli altri soldati. Mentre era nell’esercito, teneva un grande serraglio di scimmie addomesticate nella speranza di imparare la loro lingua, accumulando sessanta “parole”:56-65 Si guadagnò anche il nome di “Ruffian Dick”:218 per la sua “demoniaca ferocia come combattente e perché aveva combattuto in combattimento singolo più nemici che forse qualsiasi altro uomo del suo tempo”.
Secondo Ed Rice, “Burton ora considerava i sette anni in India come tempo sprecato”. Eppure, “aveva già superato gli esami ufficiali in sei lingue e ne stava studiando altre due ed era eminentemente qualificato”. Le sue esperienze religiose furono varie, tra cui frequentare le funzioni cattoliche, diventare un Nāgar Brāhmin, adottare il Sikhismo, convertirsi all’Islam e sottoporsi alla chillà per il sufismo Qadiri. Per quanto riguarda le credenze musulmane di Burton, Ed Rice afferma: “Così, fu circonciso, e reso musulmano, e visse come un musulmano e pregò e praticò come tale”. Inoltre, Burton, “…era autorizzato a chiamarsi hāfiz, uno che può recitare il Corano a memoria.”:58,67-68,104-108,150-155,161,164
Prime esplorazioni e viaggio alla Mecca (1851-53)Edit
Il pellegrinaggio di Burton a Medina e alla Mecca nel 1853, fu la realizzazione dei “piani e delle speranze di molti e molti anni…. per studiare a fondo la vita interiore dei musulmani”. Viaggiando attraverso Alessandria in aprile, poi il Cairo in maggio, dove rimase in giugno durante il Ramadan, Burton indossò prima le vesti di un mirza persiano, poi di uno “Shaykh, medico, mago e derviscio” Sunnī. Accompagnato da un ragazzo schiavo indiano di nome Nūr, Burton si dotò inoltre di una custodia per trasportare il Corano, ma aveva invece tre scomparti per l’orologio e la bussola, il denaro, e il temperino, le matite e i pezzi di carta numerati per prendere appunti. Il suo diario lo teneva in una tasca della pausa, non visto. Burton viaggiò con un gruppo di nomadi fino a Suez, navigò fino a Yambu, e si unì a una carovana per Medina, dove arrivò il 27 luglio, guadagnandosi il titolo di Zair. Partendo da Medina con la carovana di Damasco il 31 agosto, Burton entrò alla Mecca l’11 settembre. Lì, partecipò al Tawaf, viaggiò fino al Monte Arafat, e partecipò alla Lapidazione del Diavolo, tutto mentre prendeva appunti sulla Kaaba, la sua Pietra Nera, e il Pozzo Zamzam. Partendo dalla Mecca, si recò a Jeddah, tornò al Cairo e tornò in servizio a Bombay. In India, Burton scrisse il suo Personal Narrative of a Pilgrimage to El-Medinah and Meccah. Del suo viaggio, Burton scrisse: “alla Mecca non c’è niente di teatrale, niente che suggerisca l’opera, ma tutto è semplice e impressionante…tendente, credo, dopo la sua moda, al bene”:179-225
Motivato dal suo amore per l’avventura, Burton ottenne l’approvazione della Royal Geographical Society per un’esplorazione della zona, e ottenne il permesso dal consiglio di amministrazione della East India Company di prendere congedo dall’esercito. I suoi sette anni in India diedero a Burton una familiarità con i costumi e il comportamento dei musulmani e lo prepararono a tentare un Hajj (pellegrinaggio alla Mecca e, in questo caso, a Medina). Fu questo viaggio, intrapreso nel 1853, che rese Burton famoso per la prima volta. L’aveva pianificato viaggiando travestito tra i musulmani del Sindh, e si era faticosamente preparato per l’avventura con lo studio e la pratica (compreso il sottoporsi alla tradizione musulmana della circoncisione per ridurre ulteriormente il rischio di essere scoperto).
Anche se Burton non fu certo il primo europeo non musulmano a fare l’Hajj (Ludovico di Varthema lo fece nel 1503 e Johann Ludwig Burckhardt nel 1815), il suo pellegrinaggio è il più famoso e meglio documentato dell’epoca. Adottò vari travestimenti, tra cui quello di un pashtun, per giustificare eventuali stranezze nel parlare, ma dovette comunque dimostrare una comprensione delle intricate tradizioni islamiche, e una familiarità con le minuzie delle maniere e dell’etichetta orientali. Il viaggio di Burton verso la Mecca fu pericoloso, e la sua carovana fu attaccata dai banditi (un’esperienza comune all’epoca). Come lui stesso ha detto, anche se “… né il Corano né il Sultano ingiungono la morte dell’ebreo o del cristiano che si intrufola all’interno delle colonne che segnano i limiti del santuario, niente potrebbe salvare un europeo individuato dalla popolazione, o uno che dopo il pellegrinaggio si dichiara non credente”. Il pellegrinaggio gli dava diritto al titolo di Hajji e ad indossare il copricapo verde. Il resoconto del viaggio di Burton è riportato in A Personal Narrative of a Pilgrimage to Al-Madinah and Meccah.:179-225
Burton si presentò all’esame come linguista arabo. L’esaminatore era Robert Lambert Playfair, che non amava Burton. Poiché il professor George Percy Badger conosceva bene l’arabo, Playfair chiese a Badger di supervisionare l’esame. Essendogli stato detto che Burton poteva essere vendicativo, e volendo evitare qualsiasi animosità se Burton avesse fallito, Badger rifiutò. Playfair condusse gli esami; nonostante il successo di Burton che viveva come arabo, Playfair aveva raccomandato alla commissione che Burton fosse bocciato. Badger più tardi disse a Burton che “Dopo averli esaminati, li ho rimandati indietro con una nota che elogiava i tuoi risultati e … rimarcando l’assurdità che il comitato di Bombay fosse incaricato di giudicare la tua competenza in quanto non credevo che nessuno di loro possedesse un decimo della tua conoscenza dell’arabo.”
Prime esplorazioni (1854-55)Edit
Nel maggio 1854, Burton si recò ad Aden in preparazione della sua spedizione in Somaliland, sostenuta dalla Royal Geographical Society. Altri membri erano G.E. Herne, William Stroyan e John Hanning Speke. Burton intraprese la spedizione ad Harar, Speke studiò il Wady Nogal, mentre Herne e Stroyan rimasero a Berbera. Secondo Burton, “esiste una tradizione secondo cui con l’ingresso del primo cristiano Harar cadrà”. Con l’entrata di Burton, l'”Incantesimo del Guardiano” fu rotto.:219-220,227-264
Questa spedizione nel Somaliland durò dal 29 ottobre 1854 al 9 febbraio 1855, con gran parte del tempo trascorso nel porto di Zeila, dove Burton fu ospite del governatore della città al-Haji Sharmakay bin Ali Salih. Burton, “assumendo il travestimento di un mercante arabo” chiamato Haji Mirza Abdullah, attendeva la notizia che la strada per Harar fosse sicura. Il 29 dicembre, Burton incontrò Gerard Adan nel villaggio di Sagharrah, quando Burton si proclamò apertamente un ufficiale inglese con una lettera per l’Amīr di Harar. Il 3 gennaio 1855, Burton arrivò ad Harar, e fu gentilmente accolto dall’Amir. Burton rimase in città per dieci giorni, ufficialmente ospite dell’Amir ma in realtà suo prigioniero. Il viaggio di ritorno fu tormentato dalla mancanza di rifornimenti, e Burton scrisse che sarebbe morto di sete se non avesse visto gli uccelli del deserto e capito che sarebbero stati vicini all’acqua. Burton riuscì a tornare a Berbera il 31 gennaio 1855.:238-256
Dopo questa avventura, Burton si preparò a partire alla ricerca della sorgente del Nilo, accompagnato dal tenente Speke, dal tenente G. E. Herne e dal tenente William Stroyan e da alcuni africani impiegati come portatori. La goletta HCS Mahi li consegnò a Berbera il 7 aprile 1855. Mentre la spedizione era accampata vicino a Berbera, il suo gruppo fu attaccato da un gruppo di waranle (“guerrieri”) somali appartenenti al clan Isaaq. Gli ufficiali stimarono il numero degli attaccanti in 200. Nel combattimento che seguì, Stroyan fu ucciso e Speke fu catturato e ferito in undici punti prima di riuscire a fuggire. Burton fu impalato con un giavellotto, la punta entrò in una guancia ed uscì dall’altra. Questa ferita lasciò una notevole cicatrice che può essere facilmente vista su ritratti e fotografie. Fu costretto a fuggire con l’arma ancora conficcata nella testa. Non c’è da stupirsi, quindi, che abbia trovato i somali una “razza feroce e turbolenta”. Tuttavia, il fallimento di questa spedizione fu visto duramente dalle autorità, e fu istituita un’indagine di due anni per determinare fino a che punto Burton fosse colpevole di questo disastro. Anche se fu ampiamente scagionato da ogni colpa, questo non aiutò la sua carriera. Descrive lo straziante attacco in First Footsteps in East Africa (1856).:257-264
Dopo essersi ripreso dalle sue ferite a Londra, Burton viaggiò a Costantinopoli durante la guerra di Crimea, in cerca di una commissione. Ne ricevette uno dal generale W.F. Beatson, come capo dello staff del “Beatson’s Horse”, popolarmente chiamato Bashi-bazouks, e basato a Gallipoli. Burton ritornò dopo un incidente che disonorò Beatson, e implicò Burton come istigatore di un “ammutinamento”, danneggiando la sua reputazione.:265-271
Esplorando i Grandi Laghi Africani (1856-1860)Edit
Nel 1856, la Royal Geographical Society finanziò un’altra spedizione per Burton e Speke, “ed esplorazione delle regioni lacustri allora del tutto sconosciute dell’Africa centrale”. Avrebbero viaggiato da Zanzibar a Ujiji lungo una rotta carovaniera stabilita nel 1825 da un mercante arabo di schiavi e avorio. Il Grande Viaggio iniziò il 5 giugno 1857 con la loro partenza da Zanzibar, dove avevano soggiornato nella residenza di Atkins Hamerton, il console britannico, la loro carovana composta da mercenari Baluchi guidati da Ramji, 36 facchini, alla fine un totale di 132 persone, tutte guidate dal capo carovana Said bin Salim. Fin dall’inizio, Burton e Speke furono ostacolati da malattie, malaria, febbri e altri malanni, a volte entrambi dovevano essere trasportati su un’amaca. Gli animali da soma morivano e gli indigeni disertavano, portando con loro le provviste. Eppure, il 7 novembre 1857, arrivarono a Kazeh, e partirono per Ujij il 14 dicembre Speke voleva dirigersi a nord, sicuro di trovare la sorgente del Nilo in quella che più tardi chiamò Victoria Nyanza, ma Burton si ostinò a dirigersi a ovest.:273-297
La spedizione arrivò al lago Tanganica il 13 febbraio 1858. Burton rimase impressionato dalla vista del magnifico lago, ma Speke, che era stato temporaneamente accecato, non fu in grado di vedere lo specchio d’acqua. A questo punto gran parte della loro attrezzatura di rilevamento era andata persa, rovinata o rubata, e non furono in grado di completare i rilevamenti della zona come avrebbero voluto. Burton si ammalò di nuovo durante il viaggio di ritorno; Speke continuò l’esplorazione senza di lui, facendo un viaggio verso nord e localizzando infine il grande lago Vittoria, o Victoria Nyanza, il 3 agosto. Mancando di rifornimenti e strumenti adeguati, Speke non fu in grado di sorvegliare adeguatamente l’area, ma era privatamente convinto che fosse la fonte del Nilo, a lungo cercata. La descrizione di Burton del viaggio è riportata in Lake Regions of Equatorial Africa (1860). Speke diede il proprio resoconto in The Journal of the Discovery of the Source of the Nile (1863).:298-312,491-492,500
Burton e Speke riuscirono a tornare a Zanzibar il 4 marzo 1859, e partirono il 22 marzo per Aden. Speke si imbarcò immediatamente sulla HMS Furious per Londra, dove tenne delle conferenze, e ricevette una seconda spedizione dalla Società. Burton arrivò a Londra il 21 maggio, scoprendo che “Il mio compagno ora si presentava con i suoi nuovi colori, e un rivale arrabbiato”. Speke pubblicò inoltre What Led to the Discovery of the Source of the Nile (1863), mentre Zanzibar; City, Island, and Coast di Burton fu pubblicato nel 1872.:307,311-315,491-492,500
Burton partì quindi per un viaggio negli Stati Uniti nell’aprile 1860, arrivando a Salt Lake City il 25 agosto. Lì studiò il mormonismo e incontrò Brigham Young. Burton partì da San Francisco il 15 novembre, per il viaggio di ritorno in Inghilterra, dove pubblicò The City of the Saints e Across the Rocky Mountains to California.:332-339,492
Burton e SpekeEdit
Seguì una prolungata lite pubblica che danneggiò la reputazione di entrambi Burton e Speke. Alcuni biografi hanno suggerito che gli amici di Speke (in particolare Laurence Oliphant) avevano inizialmente fomentato i problemi tra i due. I simpatizzanti di Burton sostengono che Speke si sia risentito del ruolo di leadership di Burton. Tim Jeal, che ha avuto accesso alle carte personali di Speke, suggerisce che era più probabile il contrario, Burton era geloso e risentito della determinazione e del successo di Speke. “Con il passare degli anni, Burton non trascurò nessuna occasione per deridere e minare le teorie geografiche e le conquiste di Speke”.
Speke aveva già dimostrato il suo valore facendo trekking sulle montagne del Tibet, ma Burton lo considerava inferiore perché non parlava nessuna lingua araba o africana. Nonostante il suo fascino per le culture non europee, alcuni hanno ritratto Burton come un imperialista convinto della superiorità storica e intellettuale della razza bianca, citando il suo coinvolgimento nella Società Antropologica, un’organizzazione che ha stabilito una dottrina di razzismo scientifico. Speke sembra essere stato più gentile e meno invadente con gli africani che incontrarono, e si dice che si sia innamorato di una donna africana durante una futura spedizione.
I due uomini viaggiarono verso casa separatamente. Speke tornò a Londra per primo e presentò una conferenza alla Royal Geographical Society, sostenendo che il lago Vittoria fosse la fonte del Nilo. Secondo Burton, Speke ruppe un accordo che avevano fatto per tenere il loro primo discorso pubblico insieme. A parte la parola di Burton, non c’è alcuna prova che tale accordo sia esistito, e la maggior parte dei ricercatori moderni dubitano che sia esistito. Tim Jeal, valutando le prove scritte, dice che le probabilità sono “pesantemente contro Speke che abbia preso un impegno con il suo ex leader”.
Speke intraprese una seconda spedizione, insieme al capitano James Grant e Sidi Mubarak Bombay, per dimostrare che il lago Vittoria era la vera fonte del Nilo. Speke, alla luce dei problemi che stava avendo con Burton, fece firmare a Grant una dichiarazione che diceva, tra le altre cose, “Rinuncio a tutti i miei diritti di pubblicare … il mio resoconto fino all’approvazione del capitano Speke o “.
Il 16 settembre 1864, Burton e Speke dovevano discutere la fonte del Nilo in una riunione della British Association for the Advancement of Science. Il giorno prima del dibattito, Burton e Speke si sedettero vicini nella sala conferenze. Secondo la moglie di Burton, Speke si alzò, disse: “Non posso più sopportarlo” e lasciò bruscamente la sala. Quel pomeriggio Speke andò a caccia nella vicina tenuta di un parente. Fu scoperto disteso vicino a un muro di pietra, abbattuto da una ferita d’arma da fuoco fatale del suo fucile da caccia. Burton apprese della morte di Speke il giorno seguente mentre aspettava l’inizio del loro dibattito. Una giuria dichiarò la morte di Speke un incidente. Un necrologio ipotizzò che Speke, mentre scavalcava il muro, avesse incautamente tirato il fucile dietro di sé con la canna puntata al petto e si fosse sparato. Alexander Maitland, l’unico biografo di Speke, concorda.
Servizio diplomatico e borse di studio (1861-1890)Edit
Il 22 gennaio 1861, Burton e Isabel si sposarono in una tranquilla cerimonia cattolica anche se lui non adottò la fede cattolica in questo periodo. Poco dopo, la coppia fu costretta a passare un po’ di tempo separata quando lui entrò formalmente nel servizio diplomatico come console nell’isola di Fernando Po, ora Bioko nella Guinea Equatoriale. Questo non era un incarico prestigioso; poiché il clima era considerato estremamente malsano per gli europei, Isabel non poteva accompagnarlo. Burton trascorse gran parte di questo tempo esplorando la costa dell’Africa occidentale, documentando le sue scoperte in Abeokuta e The Cameroons Mountains: An Exploration (1863), e A Mission to Gelele, King of Dahome (1864). Descrisse alcune delle sue esperienze, incluso un viaggio sul fiume Congo fino alle cascate Yellala e oltre, nel suo libro del 1876 Two trips to gorilla land and the cataracts of the Congo.:349-381,492-493
La coppia si riunì nel 1865 quando Burton fu trasferito a Santos in Brasile. Una volta lì, Burton viaggiò attraverso gli altipiani centrali del Brasile, percorrendo in canoa il fiume São Francisco dalla sua sorgente alle cascate di Paulo Afonso. Documentò le sue esperienze in The Highlands of Brazil (1869).:
Nel 1868 e nel 1869 fece due visite nella zona di guerra della guerra del Paraguay, che descrisse nel suo Letters from the Battlefields of Paraguay (1870).
Nel 1868 fu nominato console britannico a Damasco, un posto ideale per qualcuno con la conoscenza di Burton della regione e dei costumi. Secondo Ed Rice, “l’Inghilterra voleva sapere cosa stava succedendo nel Levante”, un altro capitolo di The Great Game. Tuttavia, il governatore turco Mohammed Rashid ‘Ali Pasha, temeva le attività antiturche, e si opponeva all’incarico di Burton.:395-399,402,409
A Damasco, Burton fece amicizia con Abdelkader al-Jazairi, mentre Isabel fece amicizia con Jane Digby, chiamandola “la mia più intima amica”. Burton incontrò anche Charles Francis Tyrwhitt-Drake e Edward Henry Palmer, collaborando con Drake alla stesura di Unexplored Syria (1872).:402-410,492
Tuttavia, l’area era in fermento all’epoca, con notevoli tensioni tra la popolazione cristiana, ebrea e musulmana. Burton fece del suo meglio per mantenere la pace e risolvere la situazione, ma questo a volte lo portò nei guai. In un’occasione, afferma di essere sfuggito ad un attacco di centinaia di cavalieri armati e cammellieri inviati da Mohammed Rashid Pasha, il governatore della Siria. Scrisse: “Non sono mai stato così lusingato in vita mia che pensare che ci sarebbero voluti trecento uomini per uccidermi”. Burton alla fine subì l’inimicizia delle comunità cristiane ed ebraiche greche. Poi, il suo coinvolgimento con gli Sházlis, un gruppo di musulmani che Burton chiamava “cristiani segreti desiderosi di battesimo”, che Isabel definì “la sua rovina”. Fu richiamato nell’agosto 1871, il che lo spinse a telegrafare a Isabel: “Sono richiamato. Paga, fai le valigie e seguimi quando vuoi”:412-415
Burton fu riassegnato nel 1872 alla sonnolenta città portuale di Trieste in Austria-Ungheria. Un “uomo distrutto”, Burton non fu mai particolarmente soddisfatto di questo posto, ma richiedeva poco lavoro, era molto meno pericoloso di Damasco (oltre che meno eccitante), e gli permetteva la libertà di scrivere e viaggiare.
Nel 1863 Burton co-fondò la Società Antropologica di Londra con il dottor James Hunt. Nelle parole dello stesso Burton, lo scopo principale della società (attraverso la pubblicazione del periodico Anthropologia) era “fornire ai viaggiatori un organo che salvasse le loro osservazioni dall’oscurità esterna del manoscritto e stampasse le loro curiose informazioni su questioni sociali e sessuali”. Il 13 febbraio 1886, Burton fu nominato Cavaliere Comandante dell’Ordine di San Michele e San Giorgio (KCMG) dalla Regina Vittoria.
In questo periodo scrisse una serie di libri di viaggio che non furono particolarmente ben accolti. I suoi contributi più noti alla letteratura furono quelli considerati risicati o addirittura pornografici all’epoca, che furono pubblicati sotto gli auspici della società Kama Shastra. Questi libri includono Il Kama Sutra di Vatsyayana (1883) (popolarmente noto come il Kama Sutra), Il libro delle mille notti e una notte (1885) (popolarmente noto come Le mille notti), Il giardino profumato dello Shaykh Nefzawi (1886) e Le notti supplementari alle mille notti e una notte (diciassette volumi 1886-98).
Pubblicato in questo periodo ma composto durante il suo viaggio di ritorno dalla Mecca, The Kasidah è stato citato come prova dello status di Burton come Bektashi Sufi. Deliberatamente presentato da Burton come una traduzione, il poema e le sue note e commenti su di esso contengono strati di significato sufi che sembrano essere stati progettati per proiettare l’insegnamento sufi in Occidente. “Fai ciò che la tua virilità ti ordina di fare/ da nessun altro se non da te stesso aspettati un applauso;/ Il più nobile vive e il più nobile muore/ chi fa e mantiene le sue leggi fatte da sé” è il passaggio più citato di The Kasidah. Oltre a riferimenti a molti temi dei miti classici occidentali, il poema contiene molti lamenti che sono accentati con immagini fugaci come i ripetuti paragoni con “il tintinnio della campana del cammello” che diventa inudibile quando l’animale scompare nell’oscurità del deserto.
Altre opere degne di nota includono una raccolta di racconti indù, Vikram and the Vampire (1870); e la sua storia incompiuta dell’arte della spada, The Book of the Sword (1884). Tradusse anche Le Lusiadi, l’epica nazionale portoghese di Luís de Camões, nel 1880 e, l’anno successivo, scrisse una simpatica biografia del poeta e avventuriero. Il libro The Jew, the Gipsy and el Islam fu pubblicato postumo nel 1898 e fu controverso per la sua critica agli ebrei e per la sua affermazione dell’esistenza di sacrifici umani ebraici. (Le indagini di Burton su questo avevano provocato l’ostilità della popolazione ebraica di Damasco (vedi l’affare Damasco). Il manoscritto del libro includeva un’appendice che discuteva l’argomento in modo più dettagliato, ma per decisione della sua vedova, non fu inclusa nel libro quando fu pubblicato).
DeathEdit
Burton morì a Trieste la mattina presto del 20 ottobre 1890 per un attacco di cuore. Sua moglie Isabel convinse un prete ad eseguire l’estrema unzione, sebbene Burton non fosse cattolico, e questa azione causò in seguito una spaccatura tra Isabel e alcuni amici di Burton. È stato suggerito che la morte sia avvenuta molto tardi, il 19 ottobre, e che Burton fosse già morto nel momento in cui fu amministrata l’estrema unzione. Sulle sue opinioni religiose, Burton si definì ateo, affermando di essere stato cresciuto nella Chiesa d’Inghilterra che disse essere “ufficialmente la (sua) chiesa”.
Isabel non si riprese mai dalla perdita. Dopo la sua morte bruciò molte delle carte del marito, compresi i diari e una nuova traduzione di The Perfumed Garden, che avrebbe dovuto chiamarsi The Scented Garden, per la quale le erano state offerte seimila ghinee e che lei considerava il suo “magnum opus”. Credeva di agire per proteggere la reputazione del marito e di aver ricevuto l’ordine di bruciare il manoscritto de Il giardino profumato dal suo spirito, ma le sue azioni furono controverse. Tuttavia, una quantità sostanziale del suo materiale scritto è sopravvissuto, ed è detenuto dalla Huntington Library a San Marino, in California, tra cui 21 scatole dei suoi manoscritti, 24 scatole di corrispondenza, e altro materiale (https://catalog.huntington.org/record=b1707757).
Isabel ha scritto una biografia in lode di suo marito.
La coppia è sepolta in una tomba a forma di tenda beduina, progettata da Isabel, nel cimitero di St Mary Magdalen Roman Catholic Church Mortlake nel sud ovest di Londra. Le bare di Sir Richard e Lady Burton possono essere viste attraverso una finestra sul retro della tenda, a cui si può accedere tramite una breve scala fissa. Accanto alla cappella della signora nella chiesa c’è una vetrata commemorativa di Burton, anch’essa eretta da Isabel; raffigura Burton come un cavaliere medievale. Gli effetti personali di Burton e una collezione di dipinti, fotografie e oggetti che lo riguardano sono nella Burton Collection alla Orleans House Gallery, Twickenham.