“Non ho mai visto quei vecchi tempi, ma deve avere la più grande roba di qualsiasi lanciatore della storia”. – Il lanciatore dei Phillies Ray Culp, parlando di Sandy Koufax nel 1964.
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Oggi Sandy Koufax festeggia il suo 83esimo compleanno. Considerato non solo uno dei più grandi giocatori dei Dodgers di sempre, ma uno dei più grandi giocatori della storia del baseball, l’eredità di Koufax dura ancora oggi. Molti credono che sia il più grande lanciatore mancino di tutti i tempi, e avrebbe potuto essere il più grande lanciatore partente del periodo se non fosse stato per una carriera accorciata dagli infortuni.
I fan possono ancora individuare Koufax in una partita occasionale dei Dodgers. Sta sempre interagendo con i giocatori, in particolare il ragazzo che molti vedono come una reincarnazione di Sandy, Clayton Kershaw. In una franchigia ricca di grandi giocatori da Hall of Fame, il nome di Koufax apparirà in cima alla maggior parte delle liste dei “più grandi Dodgers di sempre”, e giustamente.
Quindi, quale momento migliore per riflettere sull’eccezionale carriera di Koufax se non il suo 83° compleanno?
“Posso capire come abbia vinto venticinque partite. Quello che non capisco è come ne abbia perse cinque”. – Il catcher degli Yankees Yogi Berra sul record di 25-5 di Koufax nel 1963.
Il quinquennio 1962-1966 di Koufax è stato uno dei più dominanti che abbiate mai visto da un lanciatore titolare. Durante questo periodo, ha compilato un record di 111-34, una ERA di 1,95 e 1.444 strikeout. Solo numeri ridicoli.
Koufax ha vinto il Cy Young award nel 1963, 1965 e 1966, diventando l’unico lanciatore a vincere il premio all’unanimità tre volte diverse. Ha anche vinto la Triple Crown dei lanciatori (primo in vittorie, strikeout, ERA) in ognuna di quelle tre stagioni, un record MLB. Il suo anno 1963 gli valse anche l’MVP della lega.
Tenete a mente che, prima del 1967, il premio Cy Young era dato solo a un lanciatore nel baseball, non uno in ogni lega. Koufax non vinceva quei premi solo perché era il miglior lanciatore della sua rispettiva lega, ma il miglior lanciatore del gioco. Si potrebbe anche sostenere che Koufax potrebbe essere stato il motivo del cambiamento della regola, considerando che stava vincendo il Cy Young anno dopo anno. Forse la MLB pensava che se non avessero cambiato la regola, nessun altro lanciatore avrebbe avuto la possibilità di vincere mentre Koufax era in giro.
Koufax divenne il primo lanciatore (e ancora uno dei soli due) a lanciare quattro no-hitters nella sua carriera, con uno di loro che fu uno storico perfect game nel 1965. È uno dei soli quattro lanciatori della Hall of Fame con più strikeout che inning lanciati, ed è stato selezionato per sei All-Star Game consecutivi. I battitori avversari hanno il più basso OPS contro di lui rispetto a qualsiasi altro lanciatore nell’era moderna, e quando si ritirò, il suo 9,28 K/9 era il massimo nella storia del baseball.
I riconoscimenti potrebbero continuare a lungo.
Koufax era anche clutch nella postseason, vincendo due World Series MVP. Nel 1965, notoriamente scelse di non lanciare in gara 1 delle World Series perché cadeva durante la festa ebraica Yom Kippur. Invece, avrebbe continuato a lanciare le partite 2, 5 e 7, lanciando 2 shutout, tra cui il clincher di gara 7 in cui ha dato solo 3 colpi e colpito fuori 10 – tutto mentre lanciava su due giorni di riposo.
“Cercare di colpirlo era come cercare di bere il caffè con una forchetta”. – Pirates 1st baseman Willie Stargell on facing Koufax.
Uno degli aspetti chiave per valutare la carriera di Koufax fu quanto breve fosse. Guardando indietro agli atleti che si sono ritirati troppo presto, il suo nome è in cima a quasi tutte le liste. A soli 30 anni, sviluppò una grave tendinite al gomito di lancio e fu costretto a ritirarsi dopo la stagione 1966.
Nel suo ultimo anno, Koufax iniziò (41) e vinse (27) più partite di quante ne avesse mai fatte in carriera, e mise su la sua ERA più bassa in carriera, a 1,73. Ha anche guidato la lega con una FIP di 2,07 e 317 strikeout. Fu uno dei suoi migliori anni di sempre, eppure sarebbe stato l’ultimo.
Sei anni dopo, a 36 anni, Koufax sarebbe diventato il più giovane giocatore inserito nella Hall of Fame del baseball.
Nei suoi ultimi anni, Koufax lanciò attraverso un costante dolore e disagio. Doveva ricevere regolarmente iniezioni di cortisone per alleviare il dolore al gomito. Prima dell’inizio della sua ultima stagione, gli fu detto che i suoi giorni erano contati a causa del suo infortunio, ma andò comunque in campo e fece un altro anno tipico di Sandy Koufax.
Chissà cosa avrebbero potuto significare altre sei o sette stagioni in salute per i numeri della carriera di Koufax. Se fossero state qualcosa di simile alle sue ultime sei, però, l’intero dibattito sul fatto che potrebbe essere il miglior lanciatore che abbia mai calcato la gomma, potrebbe non essere affatto un dibattito.
“Ci sono due volte nella mia vita che i peli sulle mie braccia si sono alzati: La prima volta che ho visto il soffitto della Cappella Sistina e la prima volta che ho visto Sandy Koufax lanciare una palla veloce”. – Dodgers scout Al Campanis.
Come qualcuno che ha visto la Cappella Sistina, e tutta la sua magnificenza, ho ancora in qualche modo il sospetto che la citazione di cui sopra non sia troppo esagerata. La storia del baseball è stata modificata per sempre quando Sandy Koufax ha indossato per la prima volta l’uniforme dei Dodgers ed è salito sul monte di lancio. I fan del baseball di tutto il mondo dovrebbero prendersi un momento per celebrare la sua grandezza e ricordare tutto ciò che ha significato per il gioco.
Buon compleanno, Sandy.
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