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Ogni pelo del tuo corpo cresce da un follicolo pilifero, un piccolo foro simile a una sacca nella pelle. In fondo ad ogni follicolo c’è un gruppo di cellule speciali che si riproducono per fare nuove cellule di capelli. Le nuove cellule prodotte vengono aggiunte alla radice del pelo, facendo crescere il pelo più a lungo.
Una micrografia di un fusto di capelli. Si noti la cuticola a strati sul fusto e il bulbo in basso.
–Micrografia per gentile concessione di Paula Sicurello/U.C. Berkeley Electron Microscope Laboratory.
Il tessuto vivente che fa crescere i capelli è nascosto all’interno del follicolo pilifero. Il fusto, la parte del capello che si vede, è fatto di cellule che non sono più vive. Questo è importante da sapere quando si pasticcia con la colorazione, la permanente o la stiratura dei capelli. Se ti tagli, la tua pelle può guarire, perché è un tessuto vivente. Se danneggi i tuoi capelli, non possono guarire. Devi solo fare quel poco che puoi per riparare il danno o tagliare i capelli danneggiati e aspettare che ne ricrescano altri.
Ogni capello è composto da due o tre strati: la cuticola, la corteccia e talvolta il midollo. La cuticola è lo strato più esterno. Fatta di cellule appiattite che si sovrappongono come le tegole di un tetto di terracotta, la cuticola protegge l’interno del fusto del capello dai danni.
Per sentire la cuticola, basta pizzicare un singolo capello lungo tra le dita partendo dalla radice. Tira il capello tra le dita e senti quanto è liscio e lucido. Mentre ti muovi dalla radice alla punta, stai facendo scorrere le dita nella stessa direzione degli strati di cuticola. Ora inizia dalla punta dei capelli. In questa direzione, i capelli possono sembrare più ruvidi; possono scricchiolare mentre passano tra le dita. Stai facendo scorrere le dita contropelo, e stai urtando i bordi di tutte quelle cellule appiattite della cuticola.
È utile sapere come le diverse condizioni influenzano questo strato protettivo all’esterno di ogni capello. I chimici parlano di soluzioni acide (come l’aceto o il succo di limone) e di soluzioni alcaline (come una miscela di acqua e bicarbonato). In una soluzione acida, le cellule della cuticola si restringono e si induriscono. In una soluzione alcalina, le cellule della cuticola si gonfiano e si ammorbidiscono.
Per confermare la risposta della cuticola alle soluzioni acide e alcaline, ho provato a immergere una ciocca di capelli in acqua e succo di limone e un’altra in acqua e bicarbonato. Ho risciacquato entrambe le ciocche con cura. Quando si sono asciugati, i capelli del bagno nel succo di limone sembravano più lisci e più lucidi. (Un altro trionfo della comprensione scientifica.)
Sotto la cuticola c’è la corteccia, che è fatta di lunghe proteine che si attorcigliano come il cavo arricciato di un telefono. Provate ad allungare un capello e scoprirete che è elastico: si allunga prima di spezzarsi. Quando stiri un capello, stai raddrizzando le proteine arrotolate nella corteccia. Quando si rilascia il capello, le proteine si arrotolano di nuovo. I pigmenti che danno ai capelli il loro colore naturale sono nascosti tra questi fili di proteine e protetti dagli elementi dallo strato traslucido delle cellule della cuticola.
Quando hai le doppie punte, stai vedendo la corteccia al suo peggio. Avete consumato la cuticola protettiva sulle punte dei vostri capelli con un trattamento duro come la spazzolatura dura o troppo sole e acqua. Senza la cuticola, le fibre della corteccia si sfilacciano come i fili di una corda. Poiché la corteccia non può guarire da sola, l’unico modo per sbarazzarsi delle doppie punte è tagliarle.
Al centro di alcuni capelli c’è il midollo, una massa morbida e spugnosa di tessuto. I capelli grossi generalmente hanno questo strato, mentre i capelli fini di solito no. La presenza o l’assenza del midollo non ha molto a che fare con il comportamento dei tuoi capelli quando li lavi, li colori o li arricci, comunque, quindi non devi preoccupartene.
Per riempire gli spazi tra le cellule protettive della cuticola e per mantenere i capelli lucidi e flessibili, le ghiandole adiacenti al follicolo pilifero producono una sorta di balsamo naturale per capelli chiamato sebo. Sfortunatamente, questo sebo, che è un olio, fa anche aderire lo sporco ai capelli. Quando si fa lo shampoo ai capelli, si lava via questo olio protettivo e lo sporco che vi si attacca.
