Bambini, costumi e caramelle sono gli ingredienti principali di Halloween. O almeno questo è ciò che normalmente si verifica ogni anno la notte del 31 ottobre, la vigilia di Ognissanti, o Halloween, che ha una ricca tradizione folcloristica.
Ma come si chiama la notte prima di Halloween? Se la tua risposta è semplicemente “30 ottobre”,
- non sei di Detroit, dove è conosciuta come la Notte del Diavolo.
- Non sei di Cincinnati, dove è conosciuta come la Notte dei Cavoli.
- Non sei delle aree urbane del New Jersey, dove è conosciuta come Mischief Night.
Sono cresciuto nel New Jersey – più precisamente, nelle vicinanze di Newark – dove Mischief Night faceva parte del folklore della nostra comunità. Nessuno sapeva come la Notte delle Marachelle avesse avuto inizio – cosa tipica per tutti i tipi di tradizioni popolari – ma tutti sapevano che era de rigueur per i ragazzi preadolescenti o adolescenti (che alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60 significava solo maschi) uscire di notte, cercando di fare o trovare piccole marachelle.
La rivista Time fornisce qualche prospettiva storica, notando che la Notte delle Marachelle potrebbe essere apparsa per la prima volta negli Stati Uniti negli anni ’30 e ’40, probabilmente collegata al tumulto della Grande Depressione e alla minaccia della seconda guerra mondiale. Negli anni successivi – in particolare negli anni ’80 – è diventata molto più violenta, soprattutto nelle decadenti città industriali di Detroit e Camden, dove i piromani criminali hanno usato l’occasione per appiccare centinaia di incendi, in gran parte ma non esclusivamente in edifici abbandonati, secondo un rapporto del New York Times.
Nel 1954, il folklorista William Bascom ha scritto un articolo influente su “Le quattro funzioni del folklore”, che si applicano pienamente alle tradizioni della Mischief Night.
Una prima funzione, secondo Bascom, è semplicemente il divertimento, che abbiamo sperimentato nel brivido di uscire di notte con i nostri amici e fare piccoli dispetti. La seconda funzione è l’educazione – non l’educazione che avviene all’interno di una classe, ma piuttosto l’apprendimento che avviene informalmente tra i membri di un gruppo popolare distinto. Se fossimo fortunati, nella Notte delle Marachelle potremmo imparare qualcosa su noi stessi mentre subiamo la transizione dall’infanzia all’età adulta. E la terza funzione è la convalida e il rafforzamento delle credenze e della condotta. Condividendo le attività della Notte delle Marachelle, abbiamo contribuito a mantenere le tradizioni del nostro gruppo folkloristico, che sono passate da una coorte all’altra.
L’ultima e quarta funzione è quella di fornire sbocchi socialmente sanciti e approvati per esprimere piccole aggressioni, tensioni, tabù culturali e fantasie. Il mio gruppo di amici in genere proveniva da “buone case”, ma noi usavamo l’occasione della Notte delle Marachelle per testare i confini di ciò che potevamo o non potevamo fare, anche solo per una sola notte.
Le quattro funzioni precedenti si sommano a quella che può essere la funzione generale del folklore, che è quella di mantenere la stabilità, la solidarietà, la coesione e la continuità di un gruppo all’interno della più ampia cultura di massa. Tutti i gruppi – che siano basati su occupazione, religione, regione, etnia, sesso o età – cercano di preservare la propria identità di gruppo. La nostra osservanza della Notte delle Marachelle era un modo molto efficace per farlo.
Naturalmente, non ho capito nulla di tutto questo quando partecipavo alla Notte delle Marachelle quasi 60 anni fa. Le azioni maliziose che perpetravamo non erano mai scherzi elaborati accuratamente pianificati, ma piuttosto erano quasi sempre spontanei, dipendendo in gran parte da incontri casuali mentre ci aggiravamo per le strade del quartiere.
Un diverso tipo di detonazione poteva derivare dalle zucche che alcuni di noi potevano rubare. I palazzi del quartiere di Ivy Hill a Newark erano alti fino a 15 piani, e se rubavi una zucca da fuori la porta dell’appartamento di qualcuno e poi la lasciavi cadere dal tetto, quelle erano “le migliori esplosioni di sempre”, secondo una fonte che preferisce rimanere anonima.
Se qualche membro del mio gruppo ha mai portato fiammiferi, non era per il fuoco, ma piuttosto per i fuochi d’artificio. Come ricorda uno dei miei amici: “Lanciavamo petardi contro le macchine che passavano. Roba abbastanza innocua. Ma una delle macchine si fermò improvvisamente, e con nostro sgomento vedemmo che era una macchina della polizia. Il modo in cui ci sparpagliammo rapidamente in una dozzina di direzioni diverse fu piuttosto impressionante”.
E quando tornavo a casa, la solidarietà del nostro gruppo mi imponeva di nascondere tutto ai miei genitori, che ovviamente non facevano parte di questo particolare gruppo folk. Come nel titolo di un popolare libro del 1957 sulle avventure dell’infanzia, lo scambio potrebbe essere:
“Dove sei andato?”
“Fuori.”
“Cosa hai fatto?”
“Niente.”
Una versione di questo articolo è apparsa originariamente nella rivista online dello Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage.