La contea prevede di spendere 240 milioni di dollari per rinnovare la sua struttura di Kearny Mesa e per tenere aperto un altro impianto vicino a Otay Mesa, anche se entrambi siedono mezzi vuoti in mezzo a un calo senza precedenti di incarcerazione giovanile. I funzionari della contea non hanno una chiara spiegazione del perché.
Le carceri minorili della California si sono svuotate ad un tasso scioccante negli ultimi dieci anni, a causa del calo dei tassi di criminalità e dei maggiori finanziamenti per i programmi alternativi alla detenzione. I cali sono stati così drammatici che il carcere minorile di Kearny Mesa, aperto nel 1954, o East Mesa, aperto nel 2004, potrebbero ospitare l’intera popolazione rinchiusa di San Diego. E i ricercatori prevedono che la criminalità giovanile continuerà a diminuire nei prossimi anni.
Quindi, di fronte alla diminuzione del crimine e a tutto quello spazio vuoto del carcere, perché la contea ha intenzione di tenere aperte entrambe le strutture? La risposta non è particolarmente semplice. “Non conosco una risposta semplice”, mi ha detto recentemente il supervisore Ron Roberts, un grande promotore della ristrutturazione del carcere minorile di Kearny Mesa.
Anche se la risposta non è chiara, vari funzionari dell’ufficio per la libertà condizionata della contea e del consiglio dei supervisori danno diverse giustificazioni per rinnovare la vecchia struttura e tenere aperta anche quella più nuova. Roberts mi ha detto che i giovani più violenti sono tenuti nella nuova prigione di East Mesa. Mantenere quei giovani in una struttura diversa è generalmente una buona pratica, ha detto.
Ma la necessità di ospitare i criminali più violenti in una struttura separata non è una ragione che i funzionari della contea hanno portato nelle mie conversazioni con loro. Entrambe le strutture ospitano un mix eterogeneo, dalla parte più vecchia a quella più giovane dello spettro giovanile, così come coloro che hanno commesso reati gravi e minori. Un gruppo specifico di giovani, noto come delinquenti giovanili, finisce a East Mesa. Hanno spesso commesso crimini multipli e/o gravi, e fino al 2007 erano ospitati in un carcere minorile statale.
Ma diverse strutture in California tengono i giovani delinquenti e altri detenuti minorenni nella stessa struttura. Le prigioni – tra cui East Mesa e Kearny Mesa – sono tipicamente divise in ali proprio per questo tipo di segregazione.
Il carcere minorile di Kearny Mesa può contenere 280 detenuti. Il carcere minorile di East Mesa può contenere 290 detenuti. Ma finora quest’anno, il numero medio di detenuti al mese non ha superato i 280, secondo le statistiche più recenti del Board of Corrections and Rehabilitation dello stato.
Un funzionario della libertà vigilata con cui ho parlato in una open house al Kearny Mesa juvenile hall lo scorso fine settimana ha citato la necessità di avere sempre “un’unità di overflow disponibile per quando le nostre popolazioni fluttuano.”
Più in generale, la contea ha bisogno di entrambe le carceri per aiutare a mantenere una diversità di programmi e avere lo spazio per eseguire quei programmi, l’assistente capo della libertà vigilata Rueben Littlejohn ha scritto in una dichiarazione. “Quella flessibilità, lo spazio e la capacità di spostare i giovani in ambienti diversi in base alle loro esigenze uniche aiuta la loro riabilitazione”, si legge nella dichiarazione.
Alex Bell, una portavoce della contea ha spiegato ulteriormente, “Se dovessimo avere solo una struttura, vicino alla capacità massima come si sta suggerendo, sarebbe principalmente dedicata a ospitare i giovani e perderemmo l’opportunità di fare molte delle grandi cose riabilitative che siamo in grado di fornire.”
La soluzione più elegante potrebbe sembrare quella di spostare tutti gli attuali detenuti in East Mesa, la struttura più recente, e chiudere Kearny Mesa, invece di spendere 240 milioni di dollari per rinnovarla. Ma questo non è l’ideale per una serie di ragioni. Kearny Mesa è la sede dei tribunali minorili, così come i lavoratori della libertà vigilata. È anche molto più centrale della struttura di East Mesa vicino a Otay Mesa. Questo rende molto più facile per i genitori di vedere i loro figli e le organizzazioni della comunità di fornire i servizi necessari a Kearny Mesa.
Più significativamente, l’ufficio di libertà vigilata ha chiuso i suoi “campi” giovanili – Campo juvenile ranch e Camp Barrett – negli ultimi anni e li ha piegati nella struttura Kearny Mesa. (I detenuti rientrano in due categorie: quelli in prigione e quelli in un campo. I campeggiatori sono in programmi progettati per la transizione verso la società). Kearny Mesa detiene in realtà circa 380 giovani. Circa 100 letti fanno tecnicamente parte del nuovo “campo urbano”, ma ha anche una capacità più che sufficiente.
Nathan Fletcher, un democratico che corre per sostituire Roberts nel consiglio della contea interamente repubblicano dei supervisori, ha detto che pensa che avrebbe senso consolidare le due strutture a Kearny Mesa quando la ristrutturazione sarà finita e riutilizzare la struttura di East Mesa. Ha anche messo in discussione i recenti tagli ai fondi per il dipartimento di libertà vigilata e ha citato l’aumento dei carichi di lavoro. “Una contea che ha un quarto di un miliardo di dollari per costruire una struttura moderna deve avere i fondi per il personale adeguato”, ha detto. “La contea non si preoccupa di investire in edifici, ma abbiamo bisogno di investire in vite umane.”
Se la contea ha la sua strada, le nuove risorse note come centri di segnalazione serale diminuiranno ulteriormente il numero di giovani incarcerati. I critici dell’incarcerazione giovanile spesso sottolineano l’alto numero di violatori della libertà vigilata che finiscono nel carcere minorile per un reato minore. Ma i centri di segnalazione, che la contea sta pensando di creare, darebbero agli ufficiali di libertà vigilata l’opportunità di trovare alternative al carcere per i trasgressori della libertà vigilata.
“Se smettessimo di rinchiudere i trasgressori tecnici, non ci sarebbe bisogno di East Mesa”, ha detto Tommy Winfrey, che lavora su questioni di giustizia giovanile per l’Iniziativa dei Bambini, un’organizzazione no-profit locale.