Nel 2018, le misure che i genitori possono prendere per proteggere la fede di un bambino in Babbo Natale sono incredibilmente sofisticate. Oltre al vecchio trucco di “lasciare una nota firmata ‘S.C.’ accanto a qualche biscotto mezzo mangiato”, e la manovra leggermente più avanzata Oh-look-a-tuft-of-red-and-white-fabric-caught-on-the-fireplace!, i genitori possono ora anche impostare i loro figli a seguire @Santa o @OfficialSanta su Twitter, doctorare rapidamente i filmati della webcam in modo che sembri mostrare Babbo Natale nel loro salotto attraverso un’app, e fare “videochiamate” a Babbo Natale attraverso un’altra app. Possono anche attivare un’estensione di Google Chrome che filtra tutte le pagine che potrebbero rivelare la verità su Babbo Natale mentre i bambini navigano in internet. (Questo articolo, presumo, verrebbe rilevato come una minaccia, ma assicuriamoci che venga filtrato: KIDS, SANTA NON E’ REALE.)
Anche se i modi in cui i genitori possono proteggere i loro figli dalla verità si evolvono e si moltiplicano, forse la più grande minaccia alla fede dei bambini in Babbo Natale è quella che è sempre stata: altri bambini. Due fatti che si trovano perennemente in contrasto durante la stagione delle vacanze sono che (1) Babbo Natale non è reale, e (2) i bambini piccoli amano annunciare quando qualcosa è sbagliato o una bugia (provate a chiedere a un bambino di 3 anni se un cucciolo dice “miao”). In altre parole, gli stessi beneficiari dei minuziosi sforzi dei genitori per sostenere il mito sono le stesse persone che più probabilmente lo rovinano. Aggiungete al mix la nozione popolare che la credenza dei bambini in Babbo Natale è parte integrante della magia del Natale, e avrete uno dei più grandi mal di testa della stagione delle vacanze per i genitori.
Ogni dicembre, Meghan Leahy può praticamente regolare il suo orologio in base alle mamme e ai papà ansiosi che scrivono alla sua rubrica di consigli per genitori del Washington Post, disperatamente preoccupati che i loro figli abbiano il Natale rovinato – o che i loro figli rovinino il Natale di altri bambini.
“Dicono: ‘I miei figli credono in Babbo Natale, ma andremo da mio cognato, i cui figli non credono. Diranno ai miei figli che Babbo Natale non è reale!'” dice Leahy, che ha scritto la sua rubrica sul Post per cinque anni. “Soprattutto quando è in famiglia, ho visto ‘Non parliamo con quei cugini’. Stiamo parlando, tipo, di glassare interi rami di una famiglia”. Leahy ha persino sentito genitori che si chiedevano se va bene distribuire biglietti a una festa di famiglia chiedendo agli ospiti di non rovinare nulla di fronte al loro bambino, la cui credenza in Babbo Natale stavano “cercando di preservare.”
Altre storie
Non è difficile capire perché alcuni genitori vogliono che i loro figli credano a Babbo Natale il più a lungo possibile. Alcuni dicono che è un gioco d’immaginazione, che fa bene ai bambini (anche se probabilmente i benefici del gioco d’immaginazione potrebbero essere limitati quando i bambini pensano che ciò che è immaginario è reale). Ho sentito altri dire che la tradizione di Babbo Natale – in particolare, seguire il viaggio di Babbo Natale attraverso il mondo e immaginare che si fermi nelle case dei bambini in paesi stranieri – può aiutare i bambini ad imparare la geografia e la diversità. E ad alcuni genitori piace semplicemente avere il sistema della Nice List e della Naughty List di Babbo Natale da invocare comodamente quando i loro figli hanno bisogno di incentivi per comportarsi bene.
Forse la ragione più grande, però, è che è davvero difficile per molti genitori guardare i loro figli crescere e maturare fuori da quelli che Leahy chiama i loro “anni magici” – una fase di sviluppo che dura fino a circa 6 anni, in cui i bambini stanno ancora capendo le regole del mondo fisico e spesso applicano spiegazioni magiche alle cose che non capiscono bene. “Credono alle cose finché il mondo non arriva e le schiaccia”, dice Leahy. Così guardare i bambini crescere fuori da Babbo Natale può significare che guardarli crescere in altre dure verità è proprio dietro l’angolo.
Ancora, dove Leahy traccia la linea è ai genitori che cercano di regolare i comportamenti delle persone al di fuori delle loro famiglie. “Di solito quello che consiglio è di non cercare di controllare troppe altre persone”, dice Leahy. “Dico ai genitori di avere conversazioni nelle loro famiglie: ‘Stiamo andando dallo zio Rob, e la loro famiglia non ama Babbo Natale. Loro celebrano le feste in questo modo; noi le celebriamo così”. Alleno i genitori a prevenire l’intera cosa del ‘chiamare lo zio Rob e dare un copione allo zio Rob e ai suoi figli’.”
Leggi: La coccola della mente americana
E gli Zio Rob del mondo, che sono meno impegnati a sostenere la finzione collettiva di Babbo Natale, possono sperimentarla come una vera fonte di stress. Basta chiedere a quei genitori i cui figli non hanno mai creduto a Babbo Natale. Jennifer S. Brown, una scrittrice che vive vicino a Boston, è ebrea, e quando suo figlio e sua figlia erano piccoli, “ho detto loro: ‘C’è questa cosa di Babbo Natale in cui credono molti bambini. Non è vero; Babbo Natale non ha senso. Ma non volete rovinare tutto per le altre persone”.”
“Ero davvero terrorizzata, molto, che mio figlio dicesse qualcosa al bambino sbagliato”, aggiunge, “e avrei avuto qualche genitore che si sarebbe arrabbiato con me.”
Brown, 50 anni, descrive suo figlio come un ateo convinto e come uno che dice la verità – così, naturalmente, nel tempo è successo. In due occasioni nella sua infanzia (di cui lei è a conoscenza), ha rivelato la verità su Babbo Natale a bambini della sua età che credevano, uno dei quali era il suo migliore amico all’asilo. La madre dell’amico venne poi da Brown con la notizia. “Ero mortificata”, ricorda. “Ero proprio come, ‘Stai scherzando?'”
Ora che i suoi figli hanno 13 e 15 anni, sono per lo più fuori dalla proverbiale zona di pericolo. Ma anche oggi, dice Brown, “ci sono persone che sono molto caute intorno ai miei figli”.
Ellen Kottke di Eden Prairie, Minnesota, ama mantenere la nascita di Gesù al centro delle celebrazioni natalizie della sua famiglia, così i suoi tre figli non sono mai stati cresciuti credendo che Babbo Natale lasciasse i regali a casa loro. Ma ora che sua figlia maggiore, Harper, ha 8 anni, stanno iniziando a navigare in alcune situazioni delicate: L’anno scorso, Harper è tornata a casa da scuola e ha annunciato che quando il suo amico Cameron le aveva chiesto se Babbo Natale fosse reale, lei aveva messo le cose in chiaro. “Ho detto: ‘Beh, tesoro, apprezzo molto che tu cerchi di dire a Cameron quello in cui crediamo’. E come un bambino di prima elementare, a volte questo è davvero difficile”, dice Kottke. “‘Ma’, ho detto, ‘non è proprio il nostro posto. È compito della mamma e del papà di Cam dire quelle cose”.”
Kottke non sa se l’amico di Harper sia rimasto deluso dalla notizia. “Forse ho fallito come mamma nel non seguire il genitore”, dice Kottke con una risata. “Ma ho solo detto: ‘Scegliamo di non parlarne più con lei. E se viene fuori, rimandiamola da mamma e papà”.”
David Kyle Johnson è autore del libro del 2015 The Myths That Stole Christmas: Seven Misconceptions That Hijacked the Holiday (and How We Can Take It Back) e di un saggio virale di Psychology Today del 2012 intitolato “Say Goodbye to the Santa Claus Lie”, che si è espresso contro gli sforzi attivi dei genitori per perpetuare il mito di Babbo Natale perché potrebbe erodere l’autorità dei genitori e bloccare il pensiero critico. (“Dovreste essere orgogliosi se il vostro bambino di 5 anni capisce che Babbo Natale non è reale da solo! Johnson mi ha detto in un’intervista. “Nello sviluppo dell’infanzia, se un bambino arriva presto a qualsiasi altra pietra miliare, noi la celebriamo”)
Johnson – forse non c’è bisogno di dirlo – è anche qualcuno che riceve molte lettere da persone con forti opinioni sulle tradizioni natalizie.
La maggior parte delle lettere che riceve sono da “persone che mi chiamano semplicemente Scrooge o Grinch, questo genere di cose”, dice, così come “persone che mi dicono, ‘Ho creduto in Babbo Natale e sono venuto su bene'”. Ma dopo che il suo saggio su Babbo Natale è uscito sei anni fa, ha notato qualcosa che non si aspettava nelle lettere che ha ricevuto in risposta: Altri genitori che non erano così entusiasti della tradizione di Babbo Natale stavano riempiendo la sua casella di posta. “Ho ricevuto una quantità uguale, se non addirittura maggiore, di posta da genitori che la pensavano come me e che si sentivano attaccati dagli altri membri della famiglia che non lo facevano”, dice. “Non so se si tratta di una maggioranza silenziosa, ma c’è questo grande gruppo silenzioso di genitori che non lo fanno. È solo che è così tabù che tutti quelli che non lo fanno non lo dicono a nessuno.”
Nelle famiglie che non sono disposte a rinunciare completamente alla tradizione di Babbo Natale, Johnson raccomanda di chiarire fin dall’inizio che Babbo Natale è un divertente gioco di finzione o lasciare che la verità su Babbo Natale si riveli nel primo momento in cui sembra naturale. “Appena cominciano a mostrare curiosità, appena cominciano a chiedere la verità, tu gliela dai”, consiglia. Ma, naturalmente, nemmeno la stagione natalizia di Johnson è al riparo da un occasionale dramma familiare di Babbo Natale. “Mia madre era un po’ arrabbiata perché non avremmo fatto Babbo Natale con mio figlio”, dice con una risata. L’anno scorso, la mattina di Natale, il bambino di Johnson ha trovato sotto l’albero un misterioso regalo di “Babbo Natale”.