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Nota: Questo pezzo è stato aggiornato. Si prega di trovare l’articolo originale qui sotto.

Primo uso conosciuto: 1841

Una combinazione di due parole greche introdusse una creatura precedentemente sconosciuta al mondo.

Creare il legame

La scoperta dei dinosauri non è avvenuta tutta in una volta: è avvenuta a scatti. Infatti, ossa più grandi della vita sono state dissotterrate in Inghilterra e negli Stati Uniti nel corso del 19° secolo. Uno di questi fossili giganti sembrava essere una vertebra scoperta vicino a Oxford, in Inghilterra, un frammento di mascella inferiore e denti “simili a pugnali”. Un professore di geologia di nome William Buckland li esaminò nel 1824, e la fonte delle ossa fu infine chiamata Megalosaurus, dal nome delle parole greche megas, che significa “grande”, e sauros, che significa “lucertola.”

Solo un anno dopo, un medico di nome Gideon Mantell meditò i denti e le ossa di un altro rettile che era stato estratto dall’arenaria in una vicina foresta del Sussex. I denti avevano bordi seghettati, erano spesso consumati dalla masticazione e avevano una sorprendente somiglianza con i moderni denti di iguana. Mantell chiamò la creatura Iguanodon. Nel 1833, avrebbe descritto un’altra specie: l’Hylaeosaurus corazzato, o “lucertola dei boschi”.

Quando Sir Richard Owen, un naturalista e paleontologo, diede uno sguardo ai tre fossili insieme, ebbe una realizzazione sorprendente: A differenza dei rettili contemporanei, sia il Megalosaurus che l’Iguanodon avevano cinque vertebrati alla base della spina dorsale che sembravano essersi fusi insieme durante la loro vita. Owen ipotizzò che lo stesso era vero per Hylaeosaurus-qualcosa che avrebbe collegato le tre specie misteriose insieme.

Ha catalogato le sue osservazioni in un’edizione del 1841 del Report of the British Association for the Advancement of Science: “La combinazione di tali caratteri… del tutto peculiari tra i rettili… tutti manifestati da creature che superano di gran lunga in dimensioni i più grandi rettili esistenti, sarà, si presume, ritenuta motivo sufficiente per stabilire una tribù distinta o un sottordine di rettili sauri, per i quali proporrei il nome di Dinosauria.”

Owen aveva composto due parole greche: deinos, che significa “orribile” o “spaventoso”, e il precedentemente usato sauros. Il risultato: Una lucertola terrificante.

Dino Dining

Le lucertole non erano abbastanza terrificanti, tuttavia, per impedire a Owen di cenare dentro un dinosauro. Nei primi anni 1850, lo scultore e artista di storia naturale Benjamin Waterhouse Hawkins fu incaricato di costruire una serie di sculture per l’apertura di un parco fuori dal Crystal Palace di Londra, sede di mostre e festival. Hawkins decise di creare un branco di dinosauri tridimensionali a grandezza naturale per il parco – con Owen come suo consulente.

Per un progetto così grande, una trovata pubblicitaria equivoca era dovuta. Hawkins invitò a cena un gruppo di scienziati, accademici, editori e uomini influenti… dentro lo stampo di un Iguanodonte. La notte di Capodanno del 1853, 11 degli ospiti si sedettero dentro il “guscio” del dinosauro. A capotavola, proprio dentro la zucca dell’Iguanodonte gigante, c’era Owen.

Ma i dinosauri sarebbero sopravvissuti all’uomo che ha dato loro il nome. Quando un incendio distrusse il Crystal Palace nel 1936, furono abbandonati perché il fogliame del terreno in rovina li oscurava ed erano esposti agli elementi. Mentre i progressi nella paleontologia resero i modelli palesemente inaccurati dal punto di vista scientifico, le statue furono alla fine catalogate come storicamente rilevanti, e i dinosauri rimanenti furono completamente restaurati nel 2002. Oggi rimangono 29 statue di dinosauri, ospitate nel restaurato Crystal Palace Park di Londra, compreso l’Iguanodon.

Pezzo originale di Howard Markel, pubblicato il 6 luglio 2015:

A tutti piace una buona storia di dinosauri, ma una delle migliori storie di dinosauri di tutti è incentrata sull’uomo che ha dato il nome a queste bestie notevolmente estinte.

Era Sir Richard Owen (1804-1892). Ai suoi tempi, Sir Richard era un celebre naturalista e fondatore del British Museum of Natural History. Intorno al 1839, Sir Richard iniziò a studiare i resti ossei di razze estinte di rettili: il carnivoro Megalosaurus, l’erbivoro Iguanodon e il corazzato Hylaeosaurus.

Per chiamare queste creature, Owen compose due parole greche: δεινÏŒς (deinós), che significa orribile o spaventoso, e σαῦρος (saûros), ovvero lucertola. Il risultato fu dinosauri o dinosauri. Per Owen, i rettili erano “terribili” o “terribilmente paurosi”, un termine che ha ancora grande risonanza anche quando si fissano i loro scheletri pietrificati da tempo nei confini sicuri di un museo del XXI secolo.

La parola dinosauro fece il suo debutto letterario in una lunga monografia che Owen scrisse chiamata “Report on British Reptiles, Part II”, per un numero del 1841 del Report of the British Association for the Advancement of Science. Nel 1873, il termine apparve di nuovo in The Story of Earth and Man, un testo popolare di storia naturale di J.W. Dawson. In seguito ai ritrovamenti sempre più numerosi dei resti di queste creature, l’uso di “dinosauro” si radicò sempre di più sia nella documentazione fossile che nel nostro immaginario popolare.

L’Oxford English Dictionary descrive anche l’origine dell’uso gergale di dinosauro, che si riferisce a qualcuno o qualcosa che non è riuscito ad adattarsi a un nuovo ambiente o circostanze. L’O.E.D. nota che il termine usato in questo senso è apparso per la prima volta nel Manchester Guardian (ora noto come The Guardian) il 3 aprile 1952. Questo riferimento è in realtà errato, tuttavia: L’articolo, scritto dal famoso giornalista britannico Alistair Cooke, apparve invece sul giornale il 31 marzo 1952. Inoltre, la parola fu usata in una citazione di un discorso di Harry Truman alla cena del Jefferson-Jackson Day a Washington D.C. il 29 marzo 1952. Criticando il G.O.P., “Give ‘Em Hell Harry” inveì: “Questa è la scuola dei dinosauri della strategia repubblicana. Vogliono tornare alla preistoria… questo… otterrebbe solo il voto dei dinosauri e non ne sono rimasti molti, tranne che allo Smithsonian.”

A prescindere dalle sue origini, non è mai un complimento essere chiamato dinosauro da un collega o parente più giovane.

Ma torniamo al creatore della parola dinosauro, Sir Richard. Sebbene fosse un contemporaneo di Charles Darwin (1809-1882), l’influente Owen fu un forte critico del libro trasformativo di Darwin, On the Origin of Species.

Sir Richard è accreditato da molti storici della scienza per aver scritto una recensione devastante, sprezzante e anonima, del capolavoro scientifico di Darwin. Il saggio sprezzante è apparso nel numero di aprile 1860 della venerabile Edinburgh Review. Sebbene Owen credesse in una sorta di evoluzione, trovava che la spiegazione di Darwin fosse semplicistica e incompleta.

Owen rimproverava inoltre a Darwin di non rispettare le opinioni dei “creazionisti” e di farle apparire monodimensionali e ingenue. Inizialmente, la recensione ferì gravemente la psiche di Darwin che si preoccupava dell’impatto sulla sua reputazione di studioso. Ma con il tempo, il successo e prove scientifiche più riproducibili, la carriera di Darwin si impennò.

I due non smisero mai di bisticciare e di lamentarsi dell’altro. Ma Owen fu anche coinvolto in polemiche con molti altri suoi colleghi. Per esempio, diversi ricercatori lo accusarono di rivendicare le loro scoperte scientifiche come proprie.

La Gran Bretagna ha onorato il grande Darwin erigendo la sua statua in un posto d’onore nella cattedrale di marmo e mattoni che serve come il British Museum of Natural History a South Kensington, Londra. La statua di Owen ha sostituito la posizione di Darwin nel 1927 (con il pezzo di Darwin che è stato messo da parte in una stanza secondaria). Ma come The Atlantic Monthly ha riportato nel 2009, in occasione del bicentenario della sua nascita e del 150° compleanno della pubblicazione di On the Origin of Species, Charles Darwin è stato giustamente riportato sul pianerottolo principale dello scalone.

Alla fine, naturalmente, è Darwin che ricordiamo, mentre Owen è stato relegato nella cosiddetta pattumiera della storia. Sir Richard può aver “inventato” il dinosauro e anche dominato la direzione del famoso British Museum of Natural History, ma è stato Darwin a cambiare il mondo. Il che fa sorgere la domanda: Chi è il dinosauro ora?

Nota del redattore: Questo articolo ha precedentemente affermato che Richard Owen era costretto a passare davanti alla statua di Charles Darwin ogni mattina mentre saliva le scale del suo ufficio nel Museo di Storia Naturale. Questo non è esatto, poiché Owen si ritirò dal museo nel 1884, prima che la statua fosse eretta. La frase è stata rimossa, e ci dispiace per l’errore.

Inoltre, questo articolo è stato aggiornato per includere ulteriori informazioni sulle origini etimologiche e storiche della parola ‘dinosauro’, così come l’aneddoto sulla cena all’interno dello stampo ‘Iguanodon’.