Visual Recognition of Self
Fino a poco tempo fa, gli studi sull’auto-percezione dei neonati si sono concentrati esclusivamente sul loro riconoscimento di se stessi. La misura più comune di questo comportamento è l’autoriconoscimento a specchio, che ha una lunga e venerabile storia nella letteratura sullo sviluppo. Darwin (1877) ha riferito che suo figlio di 9 mesi era in grado di riconoscere la propria immagine riflessa in uno specchio. Altri biografi di bambini hanno offerto rapporti aneddotici di auto-riconoscimento allo specchio durante il secondo anno di vita. Questi rapporti erano provocatori, ma le prove erano in qualche modo soggettive e non potevano eliminare interpretazioni alternative, come il condizionamento del bambino a produrre una vocalizzazione specifica davanti allo specchio. Non è stato fino allo sviluppo della tecnica del rouge (Amsterdam, 1972; Gallup, 1970) che è diventato disponibile un metodo oggettivo per studiare l’autoriconoscimento allo specchio. Questa tecnica consiste nel mettere surrettiziamente del fard sul viso del bambino e poi osservare la sua risposta alla “macchia” che appare sul viso. La maggior parte degli studi (ad esempio, Bertenthal & Fischer, 1978; Lewis & Brooks-Gunn, 1979) riferiscono che i bambini iniziano a rilevare il rouge da 15 a 21 mesi di età. È anche rilevante che i confronti tra specie diverse rivelano che solo gli scimpanzé e gli oranghi si riconoscono negli specchi quando vengono testati con un analogo del compito del rouge. Le scimmie, per esempio, non riescono a rilevare il “rouge” sul loro volto anche dopo 2.400 ore di esperienza con gli specchi (Gallup, 1977).
È generalmente riconosciuto dai ricercatori che rilevare il rouge sul volto richiede una qualche rappresentazione dell’aspetto del volto (Butterworth, 1992; Harter, 1983). Presumibilmente, il rouge è percepito come una discrepanza che porta il bambino a cercare di toccarlo o rimuoverlo usando lo specchio per guidare i suoi movimenti della mano. La conclusione che questo compito richiede una rappresentazione sembra ragionevole e diretta, ma le ipotesi su come questa rappresentazione si sviluppa sono ancora un po’ speculative. Per esempio, Bertenthal e Fischer (1978) hanno suggerito più di 15 anni fa che la rappresentazione del sé emerge gradualmente in una sequenza di sviluppo di fasi teoricamente correlate, ma la prova era essenzialmente limitata ad un’analisi logica dei compiti. Un’ipotesi un po’ più precisa è stata suggerita da Gibson (1993), che ha ipotizzato che la rappresentazione emerge dal rilevamento di contingenze visive-propriocettive. In altre parole, i bambini percepiscono che le loro azioni sono contingentemente legate all’immagine mutevole nello specchio e riconoscono gradualmente l’autosimilarità tra le parti del corpo e l’immagine riflessa. Per estrapolazione, i bambini alla fine riconosceranno che l’immagine riflessa del loro volto corrisponde al loro aspetto.
In generale, questa ipotesi sembra abbastanza ragionevole, ma è comunque un po’ sconcertante il motivo per cui la rappresentazione non viene riportata fino ai 18 mesi di età. Evidenze recenti della letteratura sullo sviluppo suggeriscono che altri oggetti e le loro proprietà sono rappresentati dai 4 ai 5 mesi di età (Baillargeon, 1993; Spelke, 1994). Una ragione per questo enigma è che interpretazioni alternative per le risposte del criterio nel riconoscimento dello specchio non sono escluse dai dati attuali. Nel compito del rosso, per esempio, il comportamento di criterio per concludere la rappresentazione è quando i bambini toccano il segno rosso sulla loro faccia. È concepibile, tuttavia, che questo compito tocchi molto di più di una semplice rappresentazione del volto. Per esempio, il tentativo di toccare o rimuovere il rouge può riflettere un livello di autocoscienza o preoccupazione per l’aspetto fisico che non era presente in precedenza. Questa congettura è certamente coerente con i rapporti di altri teorici (Kagan, 1984; Mahler, Pine, & Bergman, 1975) che i bambini diventano molto più consapevoli dei loro comportamenti durante il secondo anno di vita. Se questa ipotesi è vera, potrebbe essere possibile trovare prove di rappresentazione in età più giovane di quanto riportato negli studi di riconoscimento dello specchio. È interessante notare che alcune prove preliminari coerenti con questa speculazione sono state riportate recentemente da Fadil, Moss e Bahrick (1993). Questi ricercatori hanno testato bambini di 5 e 8 mesi per la preferenza visiva del proprio volto rispetto al volto di un coetaneo. I risultati hanno rivelato la preferenza per il volto non familiare in entrambe le età, suggerendo una certa rappresentazione del volto entro i 5 mesi di età. Sebbene sia necessaria un’ulteriore conferma di questo risultato, esso sembra molto più in linea con alcune delle altre prove di sviluppo più recenti sulla rappresentazione.
In teoria, gli studi che indagano il rilevamento delle contingenze propriocettive visive potrebbero rivelare ulteriori prove del riconoscimento di sé. Attualmente, tuttavia, le prove a sostegno di questa interpretazione sono meno convincenti di quanto suggerito da alcuni commentatori. Il problema è che il rilevamento di una contingenza tra informazioni visive e propriocettive non richiede necessariamente un apprezzamento dell’autosimilarità tra azioni e feedback visivo. Consideriamo il paradigma sperimentato da Papousek e Papousek (1974), e successivamente perfezionato da Bahrick e Watson (1985) per indagare questo problema. In questo paradigma, ai neonati viene presentata un’immagine video contingente del proprio volto o delle proprie gambe e un’immagine non contingente del volto o delle gambe di un coetaneo. I bambini di cinque mesi mostrano uno sguardo preferenziale all’immagine non contingente, presumibilmente perché percepiscono l’immagine contingente come se stessi, e quindi l’immagine non contingente è meno familiare e quindi più interessante. Anche se questa interpretazione è plausibile, rimane in qualche modo speculativa perché i bambini potrebbero mostrare una preferenza simile per qualsiasi evento non contingente. La risoluzione di questa impasse interpretativa richiede un test comparabile con altri eventi, come un mobile attivato contingente o non contingente, per determinare se i bambini mostrerebbero la stessa preferenza quando il non contingente non comporta la percezione di se stessi. Fino a quando questo problema non sarà risolto, l’età in cui il rilevamento delle contingenze visive-propriocettive specifica per la prima volta il sé rimarrà incerto.
Anche se alcune questioni relative all’età di insorgenza del riconoscimento del sé rimangono irrisolte, è evidente che le precedenti misure di riconoscimento del sé richiedono informazioni esplicite sul sé. Queste informazioni sono disponibili dai comportamenti che si riflettono nello specchio o nel video monitor. Naturalmente, i comportamenti coordinati eseguiti davanti allo specchio richiedono anche informazioni percettive sul sé, ma queste informazioni non devono essere confuse con il feedback visivo presentato dallo specchio o dal video monitor. Questa prima forma di informazione percettiva è propriospecifica ed è necessaria per il controllo delle azioni. Al contrario, l’informazione percettiva, cioè l’immagine speculare, che risulta dalle azioni del bambino è elaborata dal sistema di riconoscimento percettivo. È quindi il feedback dei comportamenti spazialmente coordinati, come toccare o seguire l’immagine allo specchio, e non le informazioni visive propriocettive che controllano l’azione, che contribuisce allo sviluppo di una rappresentazione del sé. Nella prossima sezione, esamineremo più in dettaglio perché la percezione propriocettiva di sé necessaria per controllare le azioni non contribuisce direttamente allo sviluppo del riconoscimento di sé.