La gente potrebbe aver visto per la prima volta una rana pescatrice nel film d’animazione del 2003 “Alla ricerca di Nemo”, dove il muso spaventoso di questo pesce – tra cui un’esca luminescente che spunta dalla cima della testa, e una bocca spalancata piena di grandi denti appuntiti – incombe minacciosamente sul piccolo eroe. Ma i comportamenti di accoppiamento della rana pescatrice che vive nelle profondità marine, così come la loro strana propensione al parassitismo sessuale, potrebbero renderli più adatti a un film dell’orrore che a un film per bambini.
Tutte le rane pescatrici appartengono al gruppo di pesci chiamato ordine Lophiiformes, ma le rane pescatrici più insolite sono quelle del sottordine Ceratioidei, che consiste di 160 specie riconosciute. Questi pesci possono essere trovati in tutti gli oceani del mondo a profondità inferiori a 984 piedi (300 metri).
A differenza di altre rane pescatrici, le rane pescatrici ceratioidi mostrano un estremo dimorfismo sessuale – cioè, le femmine sono molto più grandi dei maschi. Infatti, i maschi della specie di rana pescatrice Photocorynus spiniceps competono per il titolo di vertebrato più piccolo del mondo. E nella specie Ceratias holboelli le femmine possono essere più di 60 volte più lunghe e mezzo milione di volte più pesanti dei maschi, secondo l’esperto di rane pescatrici Ted Pietsch, curatore di pesci al Burke Museum dell’Università di Washington.
Sia i maschi che le femmine passano attraverso la metamorfosi quando si sviluppano in adulti, ha detto Pietsch. Le femmine guadagnano i grandi denti e il richiamo carnoso per cui i pesci sono noti, mentre ai maschi spesso crescono grandi occhi ben sviluppati e grandi narici. I maschi perdono anche i loro normali denti e crescono una serie di “denticoli” a tenaglia, che sono proiezioni simili a denti che si trovano sulla punta anteriore delle loro mascelle, e come si è scoperto, sono assolutamente necessari per l’accoppiamento.
I maschi passano la loro vita alla ricerca delle femmine, secondo Pietsch. In alcune specie, l’olfatto altamente sintonizzato dei maschi li aiuta a individuare i feromoni femminili. Altri maschi hanno narici sottosviluppate e si affidano invece alla loro eccellente vista per trovare le esche incandescenti delle femmine.
Una volta che un maschio trova una femmina, usa i suoi denticoli per attaccarsi a lei, tipicamente nella regione del ventre, mentre è a testa in giù. Poi, i tessuti del maschio e della femmina si fondono, e i sistemi circolatori della coppia si collegano, anche se non si sa come questo avvenga.
“L’esatta natura della fusione dei tessuti non è mai stata studiata a causa dell’impossibilità (finora) di mantenere gli esemplari vivi”, ha detto Pietsch a Live Science.
Dopo la fusione, “il maschio diventa permanentemente dipendente dalla femmina per le sostanze nutritive trasportate dal sangue, mentre la femmina ospite diventa una sorta di ermafrodito autofertilizzante”, ha scritto Pietsch nella sua recensione della rana pescatrice ceratioide, pubblicata nel 2005 sulla rivista Ichthyological Research. Una volta attaccati, i maschi crescono sostanzialmente, diventando molto più grandi di qualsiasi rana pescatrice ceratioide maschio a nuoto libero. Rimangono vivi e in grado di riprodursi finché i loro compagni vivono.
A differenza di molti altri animali, le femmine di ceratioide non hanno “alcuna scelta” per i loro compagni, ha detto Pietsch. E in alcune rane pescatrici, come le Cryptopsaras, le femmine possono anche diventare fondamentalmente un ospite per molti maschi – a volte portando fino a otto compagni parassiti.
Quando la femmina è pronta a riprodursi, la fecondazione avviene esternamente, con i compagni che rilasciano il loro sperma e le uova in acqua allo stesso tempo. Questo è vero anche per le femmine con più compagni maschi. La sincronia di questo rilascio di sperma e uova è probabilmente organizzata attraverso la comunicazione ormonale, ha detto Pietsch.
Interessante, alcuni ceratioidi hanno un tratto che gli scienziati chiamano “parassitismo obbligatorio”, il che significa che i pesci non diventano sessualmente maturi fino a quando sono fusi con un compagno. Inoltre, un maschio muore se non trova una femmina entro i primi mesi di vita.
Molte altre rane pescatrici ceratioidi non sono parassitarie – un maschio si attacca alla femmina, rilascia il suo sperma mentre lei rilascia le uova e poi nuota via. In questi casi, i tessuti della coppia non si fondono mai.
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