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Che cos’è la riproduzione?
La riproduzione è il processo con cui gli organismi generano altri organismi del loro genere. Ma mentre l’apparato riproduttivo è essenziale per mantenere in vita una specie, a differenza di altri sistemi corporei, non è essenziale per mantenere in vita un individuo.
Nel processo di riproduzione umana, sono coinvolti due tipi di cellule sessuali, o gameti. Il gamete maschile, o sperma, e il gamete femminile, o uovo, si uniscono nel sistema riproduttivo femminile. Quando uno spermatozoo feconda (si unisce) un uovo, questo uovo fecondato si chiama zigote. Lo zigote passa attraverso un processo in cui diventa un embrione e si sviluppa in un feto.
Per la riproduzione, sono necessari entrambi i sistemi riproduttivi maschile e femminile.
Gli esseri umani, come altri organismi, trasmettono alcune delle loro caratteristiche alla generazione successiva. Lo facciamo attraverso i nostri geni, i trasmettitori speciali dei tratti umani. I geni che i genitori trasmettono sono quelli che rendono i figli simili alle altre persone della famiglia, ma rendono anche ogni bambino unico. Questi geni provengono dallo sperma maschile e dall’ovulo femminile.
Cos’è il sistema riproduttivo femminile?
La parte esterna degli organi riproduttivi femminili è chiamata vulva, che significa “copertura”. La vulva, che si trova tra le gambe, copre l’apertura che porta alla vagina e ad altri organi riproduttivi situati all’interno del corpo.
La zona carnosa appena sopra la parte superiore dell’apertura vaginale è chiamata mons pubis. L’apertura vaginale è circondata da due paia di pieghe di pelle chiamate labbra. Il clitoride, un piccolo organo sensoriale, si trova verso la parte anteriore della vulva, dove le pieghe delle labbra si incontrano. Tra le labbra, ci sono aperture per l’uretra (il canale che porta l’urina dalla vescica all’esterno del corpo) e la vagina. Quando una ragazza raggiunge la maturità sessuale, le labbra esterne e il mons pubis sono coperti da peli pubici.
Gli organi riproduttivi interni della femmina sono la vagina, l’utero, le tube di Falloppio e le ovaie.
La vagina è un tubo muscolare cavo che si estende dall’apertura vaginale all’utero. Poiché ha pareti muscolari, la vagina può espandersi e contrarsi. Questa capacità di allargarsi o restringersi permette alla vagina di contenere qualcosa di sottile come un tampone o largo come un bambino. Le pareti muscolari della vagina sono rivestite da membrane mucose, che la mantengono umida e protetta.
La vagina ha tre funzioni:
- È il luogo dove il pene viene inserito durante il rapporto sessuale.
- È la via (canale del parto) attraverso la quale un bambino lascia il corpo della donna durante il parto.
- E’ la via attraverso la quale il sangue mestruale viene eliminato durante le mestruazioni.
L’apertura della vagina è parzialmente coperta da un sottile pezzo di tessuto simile alla pelle chiamato imene. L’imene è spesso diverso da donna a donna. Nella maggior parte delle donne, l’imene si allunga o si lacera dopo la prima esperienza sessuale e può sanguinare un po’ (questo di solito causa un po’ di dolore o può essere indolore). Tuttavia, in alcune donne che hanno fatto sesso, l’imene non cambia molto. E in alcune donne, l’imene è già stirato prima ancora di iniziare a fare sesso.
La vagina si collega all’utero alla cervice. La cervice ha pareti forti e spesse. L’apertura della cervice è molto piccola (non più larga di una cannuccia), ed è per questo che un tampone non può mai entrare nel corpo di una donna. Durante il parto, la cervice può espandersi per permettere il passaggio del bambino.
L’utero ha la forma di una pera rovesciata, con un rivestimento spesso e pareti muscolari; infatti, l’utero ha alcuni dei muscoli più forti nel corpo di una donna. Questi muscoli sono in grado di espandersi e contrarsi per accogliere il feto in crescita e poi aiutare a spingere il bambino fuori durante il parto. Quando una donna non è incinta, l’utero è lungo solo circa 3 pollici (7,5 centimetri) e largo 2 pollici (5 centimetri).
Alle estremità superiori dell’utero, le tube di Falloppio collegano l’utero alle ovaie. Le ovaie sono due organi di forma ovale situati in alto a destra e a sinistra dell’utero. Producono, immagazzinano e rilasciano le uova nelle tube di Falloppio in un processo chiamato “ovulazione”.
Ci sono due tube di Falloppio, ciascuna attaccata a un lato dell’utero. All’interno di ogni tubo c’è un piccolo canale, circa la larghezza di un ago da cucito. All’estremità opposta di ogni tuba di Falloppio, c’è una zona dai bordi frastagliati che sembra un imbuto. Questa zona dai bordi frastagliati circonda l’ovaio, ma non si collega completamente ad esso. Quando un uovo lascia un’ovaia, entra nelle tube di Falloppio. Una volta che l’uovo è nella tuba di Falloppio, piccoli peli nel rivestimento della tuba lo spingono attraverso lo stretto passaggio nell’utero.
Le ovaie sono anche parte del sistema endocrino, perché producono gli ormoni sessuali femminili, come gli estrogeni e il progesterone.
Come funziona il sistema riproduttivo femminile?
Il sistema riproduttivo femminile permette alla donna di:
- produrre uova
- avere rapporti sessuali
- proteggere e nutrire l’uovo fecondato fino al suo completo sviluppo
- partorire
La riproduzione sessuale non sarebbe possibile senza organi sessuali chiamati gonadi. La maggior parte delle persone pensa alle gonadi come ai testicoli. Ma entrambi i sessi hanno gonadi: nella femmina, le gonadi sono le ovaie, che producono i gameti femminili (uova). Le gonadi maschili producono gameti maschili (sperma).
Quando una donna nasce, le sue ovaie contengono centinaia di migliaia di uova, che rimangono inattive fino all’inizio della pubertà. Alla pubertà, la ghiandola pituitaria (situata nella parte centrale del cervello), comincia a generare ormoni che stimolano le ovaie a produrre ormoni sessuali femminili, compresi gli estrogeni. La secrezione di questi ormoni fa sì che una ragazza si sviluppi in una donna sessualmente matura.
Verso la fine della pubertà, le ragazze cominciano a rilasciare ovuli come parte di un periodo mensile chiamato “ciclo mestruale”. Circa una volta al mese, durante l’ovulazione, un’ovaia invia un piccolo uovo lungo una delle tube di Falloppio.
A meno che l’uovo non venga fecondato da uno spermatozoo mentre si trova nella tuba di Falloppio, si seccherà e lascerà il corpo circa due settimane dopo attraverso l’utero. Questo si chiama mestruazione. Il sangue e i tessuti del rivestimento interno dell’utero si combinano per formare il flusso mestruale, che nella maggior parte delle ragazze dura 3-5 giorni. La prima mestruazione di una ragazza è chiamata menarca.
Normalmente, le donne e le ragazze sentono qualche disagio nei giorni che precedono le loro mestruazioni. La sindrome premestruale include sintomi sia fisici che emotivi che molte donne sperimentano prima delle mestruazioni. Questi sintomi includono i seguenti:
- acne
- gonfiore
- stanchezza
- dolore alla schiena
- petto tenero o doloroso alla palpazione
- mal di testa
- stitichezza
- diarrea
- disagio alimentare
- voglia di cibo
- depressione
- irritabilità
- difficoltà a concentrarsi o a gestire lo stress
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La sindrome premestruale è solitamente peggiore durante i 7 giorni prima dell’inizio delle mestruazioni e scompare una volta che le mestruazioni iniziano.
Molte ragazze hanno anche dolori addominali durante i primi giorni delle mestruazioni a causa delle prostaglandine, che sono sostanze chimiche nel corpo che fanno contrarre i muscoli lisci dell’utero. Queste contrazioni involontarie possono essere deboli o forti e intense.
Dopo il menarca, il corpo di una ragazza può impiegare due anni per sviluppare cicli mestruali regolari. Durante questo periodo, il suo corpo si sta adattando agli ormoni che arrivano con la pubertà. In media, il ciclo mestruale di una donna adulta è di 28 giorni, ma può variare da 23 a 35 giorni.
Cosa succede se un ovulo viene fecondato?
Se un uomo e una donna fanno sesso entro pochi giorni dall’ovulazione della donna, è probabile che avvenga la fecondazione. Quando l’uomo eiacula (rilascia lo sperma dal pene), una piccola quantità di sperma si deposita nella vagina. In questa piccola quantità di sperma, ci sono milioni di spermatozoi che “nuotano” su dalla vagina, attraverso la cervice e l’utero, per unirsi all’uovo nelle tube di Falloppio. Un solo spermatozoo è necessario per fecondare un uovo.
Tra 5 e 6 giorni dopo che lo spermatozoo ha fecondato l’uovo, l’uovo fecondato (zigote) è già una blastocisti multicellulare. Una blastocisti è grande come una capocchia di spillo ed è una palla cava di cellule con del liquido all’interno. La blastocisti scava nel rivestimento dell’utero, chiamato endometrio. Un ormone, l’estrogeno, fa sì che l’endometrio si allarghi e si riempia di sangue. Il progesterone, un altro ormone rilasciato dalle ovaie, mantiene l’endometrio gonfio di sangue in modo che la blastocisti sia in grado di inserirsi nella parete dell’utero e assorbire le sostanze nutritive lì. Questo processo è chiamato impianto.
Quando le cellule della blastocisti ricevono i nutrienti, inizia un’altra fase dello sviluppo. Nella fase embrionale, le cellule interne formano un cerchio appiattito chiamato disco embrionale, che si svilupperà in un bambino. Le cellule esterne si sviluppano in sottili membrane che si formano intorno al bambino. Le cellule si moltiplicano migliaia di volte e si spostano in nuove posizioni fino a diventare finalmente l’embrione.
Dopo circa 8 settimane, l’embrione è grande come un lampone, ma quasi tutte le sue parti (cervello e nervi, cuore e sangue, stomaco e intestino, muscoli e pelle) sono formati.
Durante lo stadio fetale, che dura dalla nona settimana dopo la fecondazione al momento della nascita, lo sviluppo continua con la moltiplicazione delle cellule, il movimento e il cambiamento. Il feto galleggia nel liquido amniotico all’interno del sacco amniotico. Riceve ossigeno e nutrienti dal sangue della madre attraverso la placenta. Questa struttura simile a un disco è attaccata al rivestimento interno dell’utero e si collega al feto attraverso il cordone ombelicale. La membrana e il liquido amniotico proteggono il feto da urti e scossoni al corpo della madre.
La gravidanza dura in media 280 giorni; circa 9 mesi. Quando il bambino è pronto a nascere, la sua testa preme contro la cervice e la cervice comincia a rilassarsi e ad allargarsi per preparare il passaggio del bambino dentro e attraverso la vagina. Alla cervice, il muco avrà formato un tappo che comincia ad allentarsi. Quando le acque della madre si rompono, il tappo e il liquido amniotico escono attraverso la vagina.
Quando iniziano le contrazioni del travaglio, le pareti dell’utero si contraggono sotto la stimolazione di un ormone pituitario, l’ossitocina. Le contrazioni fanno sì che la cervice si allarghi e cominci ad aprirsi. Dopo diverse ore di allargamento, la cervice si dilata (si apre) abbastanza per far uscire il bambino. Il bambino viene spinto fuori dall’utero, attraverso la cervice e lungo il canale del parto. La testa del bambino di solito esce per prima. Il cordone ombelicale esce insieme al bambino. Una volta che il bambino è nato, il cordone viene clampato e tagliato all’altezza dell’ombelico.
L’ultima fase del processo del parto, che si chiama “postpartum”, è la consegna della placenta. Dopo che si separa dal rivestimento interno dell’utero, le contrazioni dell’utero lo spingono fuori, insieme alle membrane e ai fluidi.