Discussioni private tra SpaceX e vari funzionari statali su un futuro sito di lancio privato sono iniziate almeno nel 2011, e il CEO di SpaceX Elon Musk ha menzionato l’interesse per un sito di lancio privato per i loro lanci commerciali in un discorso nel settembre 2011. La società ha annunciato pubblicamente nell’agosto 2014, che avevano deciso per il Texas come luogo per il loro nuovo sito di lancio non governativo. I lavori sul terreno del sito sono iniziati nel 2015 e la costruzione principale delle strutture è iniziata alla fine del 2018, con i test dei motori a razzo con i test di volo che inizieranno nel 2019.
Selezione del sito di lancio e valutazione ambientaleModifica
Già nell’aprile 2012, almeno cinque potenziali località erano pubblicamente note, compresi “siti in Alaska, California, Florida, Texas e Virginia.” Nel settembre 2012, è diventato chiaro che anche la Georgia e Porto Rico erano interessati a perseguire la nuova struttura dello spazioporto commerciale SpaceX. La Camden County, Georgia, Joint Development Authority ha votato all’unanimità nel novembre 2012 per “esplorare lo sviluppo di una struttura aero-spaziale” in un sito della costa atlantica per sostenere le operazioni di lancio sia orizzontale che verticale. Il principale sito di Porto Rico preso in considerazione all’epoca era un terreno che era stato in precedenza la stazione navale di Roosevelt Roads:87 A settembre 2012, SpaceX stava considerando sette potenziali siti per la nuova piattaforma di lancio commerciale in tutti gli Stati Uniti. Per la maggior parte del tempo da allora, il candidato principale per la nuova struttura era un appezzamento di terreno adiacente a Boca Chica Beach vicino a Brownsville, Texas.
All’inizio del 2013, il Texas è rimasto il candidato principale per la posizione della nuova struttura di lancio commerciale di SpaceX, anche se la Florida, la Georgia e altre località sono rimaste in corsa. La legislazione è stata introdotta nella legislatura del Texas per consentire la chiusura temporanea delle spiagge statali durante i lanci, limitare la responsabilità per il rumore e alcuni altri rischi specifici del volo spaziale commerciale, oltre a considerare un pacchetto di incentivi per incoraggiare SpaceX a localizzarsi a Brownsville, Texas. Le stime economiche del 2013 indicavano che SpaceX avrebbe investito circa 100 milioni di dollari per lo sviluppo e la costruzione della struttura. Un pacchetto di incentivi di 15 milioni di dollari è stato approvato dalla legislatura del Texas nel 2013.
Fin dall’inizio, una delle località proposte per il nuovo spazioporto per sole missioni commerciali era il Texas meridionale. Nell’aprile 2012, l’Ufficio del trasporto spaziale commerciale della FAA ha avviato un avviso di intenti per condurre una dichiarazione di impatto ambientale e audizioni pubbliche sul nuovo sito di lancio, che sarebbe stato situato a Cameron County, Texas. La sintesi ha poi indicato che il sito del Texas avrebbe supportato fino a 12 lanci commerciali all’anno, compresi due lanci di Falcon Heavy. Il primo incontro pubblico si è tenuto nel maggio 2012, e la FAA ha rilasciato una bozza di dichiarazione di impatto ambientale (EIS) per il sito nel sud del Texas nell’aprile 2013. Le audizioni pubbliche sulla bozza dell’EIS si sono svolte a Brownsville, seguite da un periodo di commenti pubblici che si è concluso nel giugno 2013. La bozza dell’EIS ha identificato tre appezzamenti di terreno – per un totale di 12,4 acri (5,0 ettari) – che sarebbero stati teoricamente utilizzati per il centro di controllo. Inoltre, SpaceX aveva affittato 56,6 acri (22,9 ha) di terreno adiacente al capolinea della Texas State Highway 4, 20 acri (8,1 ha) dei quali sarebbero stati utilizzati per sviluppare l’area di lancio verticale; il resto sarebbe rimasto spazio aperto intorno alla struttura di lancio.Nel luglio 2014, la FAA ha ufficialmente emesso il suo Record of Decision riguardante l’impianto di Boca Chica Beach, e ha trovato che “la proposta della Space Exploration Technologies di Elon Musk non avrebbe un impatto significativo sull’ambiente”, approvando la proposta e delineando la proposta di SpaceX. La società ha annunciato formalmente la scelta della posizione in Texas nell’agosto 2014.
Nel settembre 2013, lo Stato del Texas General Land Office (GLO) e Cameron County hanno firmato un accordo che delinea come le chiusure delle spiagge sarebbero state gestite al fine di sostenere un futuro programma di lancio SpaceX. L’accordo è destinato a consentire sia lo sviluppo economico nella contea di Cameron e proteggere il diritto del pubblico di avere accesso alle spiagge statali del Texas. Secondo il piano del Texas 2013, le chiusure delle spiagge sarebbero consentite ma non dovrebbero superare un massimo di 15 ore per data di chiusura, con non più di tre voli spaziali programmati tra il sabato precedente il Memorial Day e il Labor Day, a meno che il Texas GLO approvi.
Nel 2019, la FAA ha completato una rivalutazione delle strutture di SpaceX nel Texas meridionale, e in particolare i piani rivisti da uno spazioporto commerciale a più di un cantiere di astronavi per la costruzione e il collaudo di razzi nella struttura, nonché il volo di razzi diversi – SpaceX Starship e veicoli di prova prototipo – dal sito rispetto al Falcon 9 e Falcon Heavy previsti nella valutazione ambientale originale del 2014.Nel maggio e nell’agosto 2019, la FAA ha emesso un rapporto scritto con la decisione che non sarebbe stata necessaria una nuova dichiarazione d’impatto ambientale (EIS) supplementare.
Acquisizione di terreniModifica
Prima di una decisione finale sulla posizione dello spazioporto, SpaceX ha iniziato ad acquistare una serie di proprietà immobiliari nella contea di Cameron, Texas, a partire dal giugno 2012. Entro luglio 2014, SpaceX aveva acquistato circa 41 acri (170.000 m2) e affittato 57 acri (230.000 m2) vicino a Boca Chica Village e Boca Chica Beach attraverso una società denominata Dogleg Park LLC, un riferimento al tipo di traiettoria “dogleg” che i razzi lanciati da Boca Chica dovranno seguire.
Prima del maggio 2013, erano stati acquistati cinque lotti nella Spanish Dagger Subdivision a Boca Chica Village, adiacente alla Highway 4 che porta al sito di lancio proposto. Nel maggio 2013, SpaceX ha acquistato altri tre lotti, aggiungendo un altro 1 acro (4.000 m2), più altri quattro lotti per un totale di 1,9 acri (7.700 m2) nel luglio 2013, per un totale di 12 lotti acquistati da SpaceX. Nel novembre 2013, SpaceX ha sostanzialmente “aumentato le sue proprietà terriere nella zona di Boca Chica Beach da 12 lotti a 72 lotti non sviluppati” acquistati, che comprendono un totale di circa 24 acri (97.000 m2), oltre ai 56,5 acri (229.000 m2) affittati da proprietari privati. Altri pochi acri sono stati acquistati alla fine del 2013, portando il totale di SpaceX “da 72 lotti non sviluppati a 80 lotti per un totale di circa 26 acri”. Alla fine del 2013, SpaceX ha completato un replat di 13 lotti per un totale di 8,3 acri (34.000 m2) in una suddivisione che hanno chiamato “Mars Crossing.”
Nel febbraio 2014, hanno acquistato altri 28 lotti che circondano il complesso proposto a Boca Chica Beach, aumentando il terreno di proprietà di SpaceX a circa 36 acri (150.000 m2) in aggiunta al 56 acri (230.000 m2) di locazione. Gli investimenti di SpaceX a Cameron County sono continuati nel marzo 2014, con l’acquisto di altri tratti di terreno, portando il numero totale di lotti che ora possiede a 90. I registri pubblici hanno mostrato che l’area totale di terreno che SpaceX possedeva allora attraverso Dogleg Park LLC era di circa 37 acri (150.000 m2). Questo è in aggiunta ai 56,5 acri (229.000 m2) che SpaceX aveva in affitto. Nel settembre 2014, Dogleg Park ha completato un replat di lotti per un totale di 49,3 acri (200.000 m2) in una seconda suddivisione, questa chiamata “Launch Site Texas”, composta da diversi lotti di proprietà precedentemente acquistati. Questo è il sito del sito di lancio stesso, mentre la struttura di controllo del lancio è prevista due miglia ad ovest nella suddivisione Mars Crossing. Dogleg Park ha anche continuato ad acquistare terreni a Boca Chica, e ora possiede un totale di “87 lotti pari a più di 100 acri”.
SpaceX ha anche acquistato e sta modificando diverse proprietà residenziali a Boca Chica Village, ma apparentemente progettando di lasciarle in uso residenziale, a circa 2 miglia (3. 2 km) a ovest del sito di lancio.2 km) a ovest del sito di lancio.
Nel settembre 2019, SpaceX ha esteso un’offerta per acquistare ciascuna delle case di Boca Chica Village per tre volte il valore equo di mercato insieme a un’offerta di inviti VIP ai futuri eventi di lancio. L’offerta 3x è stata detta “non negoziabile”. Ai proprietari di case sono state date due settimane perché questa particolare offerta rimanesse valida.
CostruzioneModifica
La grande costruzione del sito di lancio di SpaceX a Boca Chica è iniziata nel 2016, con la preparazione del terreno del sito per la piattaforma di lancio in un processo che si dice abbia richiesto due anni, con un significativo lavoro aggiuntivo del terreno e un inizio significativo della costruzione a fine 2018. Entro settembre 2019, il sito è stato “trasformato in un sito di lancio operativo – equipaggiato con le attrezzature di supporto a terra necessarie per sostenere i voli di prova dei veicoli Starship alimentati a metano”. La costruzione più leggera di recinzioni ed edifici temporanei nell’area del centro di controllo era iniziata nel 2014.
Il sito di lancio in Texas è stato proiettato nella bozza dell’EIS del 2013 per includere un’area di lancio verticale di 20 acri (81.000 m2) e un’area di 12,2 acri (49.000 m2) per un centro di controllo di lancio e una piattaforma di lancio direttamente adiacente al capolinea orientale della Texas State Highway 4. I cambiamenti si sono verificati sulla base dei terreni effettivi che SpaceX è stata in grado di acquistare e riqualificare per il centro di controllo e il cantiere primario per la costruzione dell’astronave.
SpaceX ha rotto il terreno sul nuovo sito di lancio nel settembre 2014, ma ha indicato allora che il lavoro principale per costruire la struttura non era previsto fino alla fine del 2015 dopo che il team di sviluppo del sito di lancio SpaceX ha completato il lavoro sulla Kennedy Space Center Launch Pad 39A, in quanto lo stesso team doveva gestire il lavoro per costruire la struttura Boca Chica. Il lavoro di preparazione preliminare doveva iniziare prima. A partire dal 2014, SpaceX ha previsto di spendere circa 100 milioni di dollari in tre o quattro anni per costruire la struttura in Texas, mentre il governo dello stato del Texas si aspettava di spendere 15 milioni di dollari per estendere i servizi e le infrastrutture per sostenere il nuovo spazioporto. La fase di progettazione della struttura è stata completata entro marzo 2015. Nel caso, la costruzione è stata ritardata dalla distruzione di una delle due strutture di lancio di SpaceX in Florida in un’esplosione di un razzo nel settembre 2016, che ha legato il team di progettazione/costruzione del sito di lancio per oltre un anno.
Per stabilizzare il terreno impregnato d’acqua nel sito costiero, gli ingegneri di SpaceX hanno determinato che sarebbe stato necessario un processo noto come sovralimentazione del suolo. Per questo, circa 310.000 metri cubi (240.000 m3) di nuovo terreno sono stati trasportati alla struttura tra ottobre 2015 e gennaio 2016. Nel gennaio 2016, a seguito di ulteriori test del terreno che hanno rivelato problemi di fondazione, SpaceX ha indicato che non avevano intenzione di completare la costruzione fino al 2017, e il primo lancio da Boca Chica non era previsto fino alla fine del 2018. Nel febbraio 2016, il presidente e COO di SpaceX, Gwynne Shotwell, ha dichiarato che la costruzione era stata ritardata dalla scarsa stabilità del suolo del sito, e che sarebbero stati necessari “due anni di lavori di sterro” prima che SpaceX potesse costruire la struttura di lancio, con costi di costruzione previsti più alti di quelli precedentemente stimati. La prima fase del processo di stabilizzazione del suolo è stata completata entro maggio 2016.
Due antenne della stazione di tracciamento in banda S da 9 m (30 piedi) sono state installate nel sito nel 2016-2017. Sono state precedentemente utilizzate per tracciare lo Space Shuttle durante il lancio e l’atterraggio e rese operative come risorse di tracciamento per le missioni Dragon con equipaggio nel 2018.
Una centrale fotovoltaica di proprietà di SpaceX di 6,5 acri (26.000 m2) è stata installata sul sito per fornire energia elettrica off-grid vicino al centro di controllo, Il parco solare è stato installato da SolarCity nel gennaio 2018.
I progressi nella costruzione del pad erano notevolmente rallentati nel 2017, molto più lentamente di quanto SpaceX o funzionari statali del Texas si aspettassero quando è stato annunciato nel 2014. Il sostegno a SpaceX, tuttavia, è rimasto abbastanza forte tra i funzionari pubblici del Texas. Nel gennaio 2018, il COO Shotwell ha detto che il pad potrebbe essere utilizzato per “i primi test del veicolo” entro la fine del 2018 o all’inizio del 2019, ma che dopo sarebbe stato necessario un lavoro aggiuntivo per renderlo un sito di lancio completo. SpaceX ha raggiunto questo nuovo obiettivo, con i test a terra del prototipo di razzo e del motore a razzo a Boca Chica a partire da marzo 2019, e i test di volo suborbitale a partire da luglio 2019.
Alla fine del 2018, la costruzione è aumentata notevolmente, e il sito ha visto lo sviluppo di una grande fattoria di serbatoi di propellente, tra cui un serbatoio orizzontale di ossigeno liquido da 95.000 galloni e un serbatoio di metano liquido da 80.000 galloni, una torcia di gas, più uffici e una piccola piattaforma di lancio quadrata piatta. Il prototipo Starhopper è stato trasferito sul pad nel marzo 2019, e ha volato per la prima volta alla fine di luglio 2019.
A fine 2018, la suddivisione “Mars Crossing” si è sviluppata in un cantiere navale, con lo sviluppo di diversi grandi hangar, e diverse maschere di cemento, in cima alle quali sono state fabbricate grandi cellule di razzi in acciaio, il primo dei quali è diventato l’articolo di prova Starhopper. Nel febbraio 2019, SpaceX ha confermato che i primi articoli di prova Starship e Super Heavy con capacità orbitale sarebbero stati fabbricati nelle vicinanze, nel “sito di costruzione SpaceX South Texas”. Entro settembre 2019, l’impianto era stato completamente trasformato in una nuova fase di un impianto di costruzione di razzi industriali, lavorando su più turni e più di cinque giorni a settimana, in grado di supportare i test di terra e di volo di grandi razzi. A partire da novembre 2019 l’equipaggio di SpaceX south Texas Launch Site sta lavorando su una nuova piattaforma di lancio per il suo razzo Starship/Super Heavy; l’ex sito di lancio è stato trasformato in un sito di assemblaggio per il razzo Starship.
OperationEdit
Il South Texas Launch Site è la quarta struttura di lancio suborbitale attiva di SpaceX, e la sua prima struttura privata. A partire dal 2019, SpaceX ha affittato tre siti di lancio di proprietà del governo statunitense: Vandenberg SLC 4 in California, e Cape Canaveral SLC-40 e Kennedy Space Center LC39A entrambi in Florida.
Il sito di lancio si trova a Cameron County, Texas, a circa 17 miglia (27 km) a est di Brownsville, con raggio di volo di lancio sul Golfo del Messico. Il sito di lancio è pianificato per essere ottimizzato per l’attività commerciale, così come utilizzato per far volare veicoli spaziali su traiettorie interplanetarie.
I lanci su traiettorie orbitali da Brownsville avranno un percorso di volo limitato, a causa delle isole caraibiche e del gran numero di piattaforme petrolifere nel Golfo del Messico. SpaceX ha dichiarato di avere un buon percorso di volo disponibile per il lancio di satelliti su traiettorie verso l’orbita geosincrona di valore commerciale.
Anche se i piani iniziali di SpaceX per il sito di lancio di Boca Chica sono per il loft di veicoli spaziali robotici in orbite geosincrone, Elon Musk ha indicato nel settembre 2014 che “la prima persona ad andare su un altro pianeta potrebbe lanciare da “, ma non ha indicato quale veicolo di lancio potrebbe essere utilizzato per quei lanci. Nel maggio 2018, Elon Musk ha chiarito che il sito di lancio del Texas meridionale sarà utilizzato esclusivamente per Starship.
Entro marzo 2019, due articoli di prova di Starship erano in costruzione, e tre entro maggio. Il razzo di prova a bassa quota e bassa velocità di Starship è stato utilizzato per i test iniziali integrati del motore a razzo Raptor con una struttura di propellente in grado di volare, ed era previsto anche per testare il sistema di pressurizzazione autogeno di nuova concezione che sta sostituendo la tradizionale pressurizzazione del serbatoio di elio, nonché gli algoritmi iniziali di lancio e atterraggio per il razzo molto più grande di 9 metri di diametro (29 piedi 6 pollici). SpaceX ha originariamente sviluppato la sua tecnologia di booster riutilizzabile per il Falcon 9 di 3 metri di diametro dal 2012 al 2018. Il prototipo Starhopper è stato anche la piattaforma per i primi test di volo del motore Raptor a combustione completa a stadi, dove il veicolo a tramoggia è stato testato in volo con un solo motore a luglio/agosto 2019, ma potrebbe essere dotato di un massimo di tre motori per facilitare i test di tolleranza del motore. Starhopper attualmente si trova a lato della piattaforma di lancio, ospitando quello che sembra essere un equipaggiamento radar.
Il sito di lancio è stato il principale sito di produzione e collaudo del sistema Starship/Super Heavy. Tutti i veicoli Starship sono stati costruiti qui, oltre al prototipo Mk2, che è stato costruito in Florida, ma mai completato, e infine demolito.
A marzo 2020, SpaceX aveva raddoppiato il numero di dipendenti in loco per la produzione, i test e le operazioni Starship da gennaio, con oltre 500 dipendenti che lavorano al sito. Quattro turni stanno lavorando 24/7-in turni di 12 ore con 4 giorni di lavoro e 3 di riposo seguiti da 3 giorni di lavoro e 4 di riposo per consentire la produzione continua di astronavi con operai e attrezzature specializzate per ogni compito di produzione seriale di astronavi.