Situata ai piedi della catena montuosa del Taygetus nella regione meridionale del Peloponneso, conosciuta come Laconia, si trova la città di Sparta. Questa città, oggi una giungla di cemento di condomini e uffici degli anni ’60, nasconde un passato illustre. Più di 2500 anni fa, Sparta era la casa degli impavidi guerrieri spartani che per un certo periodo rappresentarono il popolo più potente dell’antica Grecia. Tuttavia, questa dominante città antica è cresciuta da umili origini. Si è sviluppata gradualmente da un piccolo insediamento composto da soli cinque villaggi situati lungo le rive del fiume Eurotas. In linea con i suoi valori culturali, la città rimase piccola e non imponente per tutto il periodo classico, favorendo semplici strutture in legno rispetto alla sofisticata architettura in marmo di Atene.
I manufatti spartani risalenti al VII secolo a.C. e precedenti mostrano grande abilità e creatività, soprattutto negli esempi di lavorazione del bronzo. Tuttavia, a partire dalla fine del VII secolo la società spartana subì drammatici cambiamenti. Fu introdotta una nuova etica che incoraggiava l’uguaglianza tra i cittadini e una fedeltà incrollabile allo stato. Questa attenzione verso l’interno fece sì che Sparta diventasse presto una città-stato isolata, che rifiutava i lussi importati. Le montagne che circondano la Laconia facilitarono questo isolamento e permisero alla città di isolarsi dal resto della Grecia.
Una delle tante conseguenze di questa separazione fu che le rotte commerciali furono chiuse e le merci importate gradualmente cessarono. Senza alcuna influenza creativa esterna, la qualità dell’artigianato spartano soffrì molto e, probabilmente, non si riprese mai del tutto.
Gli spartani credevano che questi cambiamenti sociali fossero stati introdotti da un legislatore chiamato Licurgo. Licurgo è una figura misteriosa e non si conoscono dettagli definitivi su di lui. Molti storici suppongono che ci sia stato un leader che ha attuato riforme radicali a un certo punto del VII secolo a.C. e che si è gradualmente sviluppato in una figura leggendaria.
Le riforme di Licurgo influenzarono tutti gli aspetti della società spartana, compresa la struttura degli organi di governo. Si sviluppò un sistema di governo che consisteva in due re, cinque magistrati principali, noti come efori, un consiglio di 30 anziani, noto come gerousia, e un’assemblea di cittadini maschi, nota come ecclesia. Questo sistema era stato progettato per promuovere l’equità e diminuire la possibilità che un uomo guadagnasse una posizione di potere assoluto.
Sparta e gli Eloti
Sparta era unica nell’antica Grecia per essere una società che schiavizzava i compagni greci, soprattutto dalla vicina regione della Messenia. Queste persone erano conosciute come elfi e la loro schiavitù di massa fu cruciale sia per il successo che per il fallimento finale della società spartana.
Il 670 a.C. vide lo scoppio della seconda guerra messenica tra Sparta e Messenia. Dopo 17 lunghi anni, Sparta fu finalmente vittoriosa e presto trasformò l’intera popolazione della Messenia in schiavi di proprietà dello stato o in elfi. Gli elfi avevano principalmente il compito di lavorare la terra e fornire prodotti ai cittadini spartani. Questo, a sua volta, liberava il tempo per i cittadini maschi di addestrarsi nell’arte della guerra.
Un grande svantaggio di questa schiavitù di massa fu che la popolazione di Sparta divenne fortemente sproporzionata, con gli helot che superavano i cittadini di 20:1. La paura di una ribellione degli elfi crebbe rapidamente e così fu attuata una politica di brutalità per tenere sotto controllo la popolazione schiava.
All’inizio di ogni anno, veniva dichiarata guerra agli elfi e questi potevano essere legalmente cacciati e uccisi dai cittadini per un periodo stabilito. Tuttavia, vale anche la pena notare che, a differenza degli schiavi altrove nella Grecia antica, gli elfi potevano sposarsi e formare unità familiari. Erano anche autorizzati a tenere una parte dei loro prodotti e ad adorare gli dei.
Donne spartane
Le donne nell’antica Sparta avevano un livello di indipendenza molto più alto delle donne in qualsiasi altra città-stato greca. Questo può sembrare strano all’inizio per una società così conservatrice e introversa. Ma l’indipendenza femminile era costruita sull’idea che la libertà portasse ad una buona salute fisica e mentale e questo, a sua volta, portava le donne sane a partorire figli sani. La produzione e il mantenimento della popolazione di cittadini era cruciale per la sopravvivenza di Sparta.
Come risultato, le ragazze venivano educate ad essere fisicamente forti per contribuire alla società. Plutarco ci dice che alle ragazze veniva insegnato a correre, lottare e lanciare il giavellotto, così come a danzare e suonare la musica. A quanto pare, le donne si esercitavano anche nude, come gli uomini. Alle ragazze venivano anche insegnate le competenze di base dell’alfabetizzazione e del calcolo per poter gestire le loro famiglie in modo efficiente mentre gli uomini erano via in guerra.
Le donne spartane si sposavano più tardi nella vita rispetto alle altre donne greche perché era loro permesso di aspettare finché non erano fisicamente ed emotivamente pronte. Una volta sposate, il loro scopo principale nella vita era quello di produrre figli. L’adulterio era anche incoraggiato come un modo per aumentare la popolazione cittadina.
Le donne a Sparta venivano educate ad avere fiducia e ad usare la loro voce. Erano incoraggiate a deridere gli uomini fin dalla giovane età e a sfidare la loro virilità. Si credeva che questo avesse l’effetto di aumentare l’ambizione e la forza mentale negli uomini. Altri greci erano molto critici nei confronti delle donne spartane e le ritenevano promiscue e pericolose. Si dice che gli ateniesi abbiano dato loro il soprannome di ‘sbattitori di cosce!’
L’educazione militare di Sparta
Il gran numero di schiavi helot a Sparta aumentava notevolmente il bisogno ansioso di forza militare all’interno dello stato. Una delle riforme più importanti di Licurgo fu quella di riconfigurare il modo in cui l’esercito era strutturato e addestrato. Come risultato, Sparta si sviluppò in una società che ruotava quasi interamente intorno alla guerra.
Il sistema educativo di Sparta, noto come agoge, preparava i ragazzi alla guerra fin dalla giovane età. All’età di sette anni, i ragazzi lasciavano la casa e andavano a vivere nelle caserme sotto la supervisione degli eireni, giovani spartani che avevano precedentemente eccelso nell’agoge. I ragazzi passavano il loro tempo costruendo la loro forza fisica e mentale attraverso una serie di pericolosi esercizi di allenamento. Venivano insegnate solo la lettura e la scrittura di base, poiché si credeva che tutte le altre materie avrebbero distratto i ragazzi dalla loro obbedienza allo stato.
La fase finale dell’educazione era riservata ai migliori giovani combattenti che entravano nella misteriosa krypteia. Sappiamo poco sui dettagli della vita quotidiana nella krypteia, ma si può descrivere al meglio come una specie di task force segreta il cui scopo era quello di cacciare e uccidere elfi particolarmente forti e capaci. Una volta completamente addestrati, questi giovani uomini diventavano la forza d’elite all’interno di un esercito che rimase imbattuto per secoli.
Perché l’esercito spartano ebbe tanto successo?
Una delle ragioni principali del successo militare di Sparta fu la loro organizzazione e consapevolezza tattica in battaglia. Questo può essere visto più chiaramente nella loro formazione di battaglia – la falange. La falange era una formazione rettangolare, che allineava gli uomini e le loro armi così strettamente che era impossibile per il nemico penetrare nelle loro linee.
L’attrezzatura militare spartana era semplice ma efficace. Ogni soldato, noto come oplita, portava uno scudo, una lancia e una spada. Queste erano spade più corte di altri esempi greci, poiché gli spartani preferivano il combattimento corpo a corpo. Gli opliti indossavano un semplice mantello di lana, tinto di rosso per nascondere eventuali macchie di sangue. È interessante notare che portavano anche i capelli lunghi per dare loro una statura più grande, e quindi più spaventosa, da lontano.
Gli spartani erano notoriamente implacabili in battaglia. Se una forza nemica iniziava a ritirarsi, gli spartani la inseguivano finché non veniva catturata e uccisa. Arrendersi in battaglia era un destino peggiore della morte per i soldati spartani. C’era un noto detto che le mogli e le madri spartane dicevano ai loro figli e mariti quando partivano per la battaglia: “Ritorna con il tuo scudo, o portato su di esso”.
La battaglia delle Termopili
All’inizio del V secolo a.C., scoppiò la guerra tra Persia e Grecia. Le città-stato greche si unirono per respingere un’invasione di massa guidata dal re Dario di Persia. Tuttavia l’isolazionista Sparta era inizialmente riluttante a prendere parte alle ostilità e fu vistosamente assente dalla battaglia di Maratona del 490 a.C., che vide i greci sconfiggere notevolmente i più numerosi persiani.
Nel 480 a.C. i persiani, ora guidati dal re Serse, lanciarono una seconda invasione della Grecia. Il vasto esercito persiano si mise presto in marcia verso sud attraverso la Grecia. Ma lungo la strada i persiani arrivarono al remoto e stretto passo di montagna delle Termopili. Fu qui che gli spartani, guidati dal re Leonida, giocarono probabilmente il loro ruolo più famoso.
Gli alleati greci, ora uniti a Sparta, prepararono un attacco ben pianificato e uccisero molte migliaia di persiani nei primi due giorni della battaglia. Tuttavia, il disastro avvenne quando i greci furono traditi da un locale che mostrò ai persiani un altro percorso attraverso il passo. Una volta che i greci scoprirono il tradimento, Leonida licenziò la maggior parte delle truppe greche e mantenne solo la sua forza d’elite di 300 opliti spartani. Incredibilmente, questi 300 uomini riuscirono a tenere a bada le forze persiane per due giorni interi, prima di soccombere al loro destino.
Anche se la battaglia si concluse con una sconfitta per i greci, l’incredibile coraggio dimostrato dagli spartani diede un’enorme spinta al morale degli alleati greci. Meno di un mese dopo i persiani furono sconfitti nella battaglia di Salamina e Serse si ritirò nel suo palazzo di Persepoli.
Sparta e Atene
Meno di 50 anni dopo questa storica vittoria, le relazioni tra gli ex alleati, Sparta e Atene, si erano inasprite. Sparta, xenofoba nei momenti migliori, temeva il crescente impero ateniese, mentre Atene diventava sempre più sospettosa della potenza militare spartana.
Nel 431 a.C., le ostilità tra i due scoppiarono in guerra, nota oggi come Guerra del Peloponneso. Il lungo conflitto divise la Grecia in due, con Sparta e i suoi alleati, la Lega del Peloponneso, da una parte e Atene e i suoi alleati, la Lega di Delo, dall’altra.
Seguirono molti anni di stallo. Atene e la sua flotta superiore di navi ottennero vittorie in mare, mentre Sparta e i suoi impavidi opliti ottennero vittorie sulla terraferma. Gran parte di ciò che sappiamo di questi anni proviene dal resoconto dello storico ateniese ed ex generale dell’esercito, Tucidide. Tuttavia, la sua eredità ateniese significa che dobbiamo leggere molti dei dettagli che fornisce con cautela.
Negli ultimi anni del V secolo, Sparta cercò l’aiuto del suo ex nemico, la Persia. Insieme assediarono la città di Atene. Nel 404 a.C., Atene si arrese, con la popolazione della città che moriva di fame e soffriva per un’epidemia di peste.
Il declino di Sparta
Ironicamente, fu questa vittoria su Atene che scatenò il declino di Sparta. Con la sconfitta di Atene, Sparta divenne il leader di un vasto impero, una posizione alla quale era enormemente inadatta. I suoi molti anni di isolamento fecero sì che questa improvvisa interazione con influenze e culture esterne avesse un effetto devastante. Gradualmente la società spartana si allontanò dalla sua austera vita di autodisciplina e si avvicinò ai lussi del mondo esterno.
Al tempo stesso, la città di Tebe stava crescendo in potenza militare e si impegnò in battaglia con gli spartani per prendere il controllo del Peloponneso. Nel 371 a.C. i Tebani sconfissero gli Spartani nella battaglia di Leuctra e liberarono la Messenia con le sue migliaia di elfi schiavi. In pochi anni, senza la forza lavoro degli schiavi che sostenevano il sistema spartano, la struttura della società e la sua eccellenza militare si sgretolarono.
L’antica Sparta era una società di contrasti, in cui le qualità di lealtà e uguaglianza tra i pochi dipendevano fortemente dalla schiavitù dei molti.
L’eredità di Sparta e il suo impatto sulla civiltà occidentale è forse meno evidente di quella di Atene. Ma è importante riconoscere che è in gran parte grazie agli impavidi guerrieri di Sparta che la cultura dell’antica Atene è sopravvissuta alla minaccia della Persia. Dopo tutto, è la cultura ateniese, i suoi valori democratici, la filosofia, l’arte e la letteratura che hanno così strettamente modellato il mondo occidentale come è oggi.