Vita precoce e film
Kubrick è cresciuto nel Bronx, figlio di un medico di cui ha iniziato a condividere l’interesse per gli scacchi e la fotografia in tenera età. Brillante ma annoiato, Kubrick era uno studente scarso; tuttavia, si immerse nel ruolo di fotografo del suo liceo. All’età di 16 anni vendette una foto espressiva (che mostrava un venditore di giornali sconsolato circondato da titoli che annunciavano la morte del presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt) alla rivista Look. Kubrick abortì i suoi studi al City College di New York poco dopo averli iniziati per poter entrare nello staff di Look all’età di 17 anni, e poi viaggiò per il paese come fotoreporter per più di quattro anni. Divenne anche un habitué delle proiezioni di film retrospettivi al Museum of Modern Art di New York e fu particolarmente influenzato dal lavoro di Orson Welles e Sergey Eisenstein. Nel 1950 girò un breve documentario sulla preparazione di un incontro di boxe, che fu distribuito dalla RKO come Day of the Fight (1951). Kubrick lasciò Look, iniziò a seguire le lezioni alla Columbia University, divenne un lettore vorace e si dedicò a tempo pieno al cinema.
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2352)
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2346)
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2348)
Dopo aver diretto un paio di documentari, ha convinto suo padre e suo zio a finanziare la produzione del suo primo film di finzione, un film di guerra a bassissimo costo, Fear and Desire (1953). Kubrick ha poi racimolato i finanziamenti per un altro sforzo a basso budget, un film noir d’amore sulla boxe, Killer’s Kiss (1955). A questo punto unì le forze con il produttore James B. Harris per formare la Harris-Kubrick Productions. Incoraggiata dalle rispettabili recensioni di Killer’s Kiss, la United Artists fornì a Kubrick abbastanza soldi per ingaggiare un cast di attori non protagonisti di film di serie B, tra cui Sterling Hayden, Marie Windsor, Vince Edwards, ed Elisha Cook, Jr. Il risultato fu The Killing (1956), un teso film poliziesco sulla rapina di un ippodromo. È considerato un importante film noir della fine del periodo, soprattutto per il suo uso creativo dei flashback e la sua narrazione non lineare.
© 1953 La famiglia Kubrick con Joseph Burstyn
Continuando la sua progressione nella scala di Hollywood, Kubrick ricevette un buon budget (850.000 dollari) dalla United Artists per girare il dramma contro la guerra Orizzonti di gloria (1957) nella Germania Ovest. Ambientato durante la Prima Guerra Mondiale, si concentra sull’attacco suicida delle truppe francesi a una postazione tedesca e sulle ripercussioni che ne derivano. A causa del suo ritratto denigratorio del corpo degli ufficiali francesi, il film non fu proiettato in Francia fino al 1975. Kirk Douglas, Adolphe Menjou e Ralph Meeker diedero interpretazioni di comando. Orizzonti di Gloria ha anche una buona sceneggiatura di Calder Willingham, del romanziere di culto Jim Thompson, e di Kubrick, che quasi sempre faceva la parte del leone nelle sceneggiature dei suoi film, indipendentemente dai suoi collaboratori. Per tutta la sua carriera, Kubrick ha avuto un approccio pratico ai dettagli di tutti gli aspetti dei suoi film, non ultimo il design della produzione, il montaggio e la fotografia. Infatti, è stato personalmente responsabile delle bravissime riprese a mano in Orizzonti di Gloria. Sfortunatamente, Kubrick aveva rinunciato al suo stipendio per la partecipazione agli utili del film, che, nonostante la sua eccellenza, non andò bene al botteghino.
© 1957 United Artists Corporation
Kubrick lavorò allo sviluppo di One-Eyed Jacks (1961) per diversi mesi con Marlon Brando, ma le differenze creative tra i due divennero troppo grandi, e Kubrick lasciò il progetto, che alla fine fu diretto dallo stesso Brando. Kubrick poi accettò l’offerta di Douglas di prendere la direzione di Spartacus (1960) da Anthony Mann, che era stato appena licenziato. Spartacus, l’epico racconto di una ribellione di schiavi nell’Impero Romano, era lungo più di tre ore – considerato eccessivo da alcuni critici – ma la maggior parte concordava sul fatto che fosse significativamente migliore del classico film d’avventura “spada-e-sandalo”. Beneficiava dell’adattamento di Dalton Trumbo di un romanzo di Howard Fast e di un cast distinto che includeva Douglas, Laurence Olivier, Peter Ustinov e Charles Laughton. Spartacus fu probabilmente il film più accessibile di Kubrick, ma fu anche il suo film più anonimo e quello su cui ebbe meno controllo.