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I primi anni – l’influenza del Perugino:
È quasi impossibile separare lo stile di Raffaello nei primi anni da quello del suo maestro, il Perugino. In effetti, la giovane mano di Raffaello deve aver giocato un ruolo in molte delle maggiori commissioni del Perugino.
Il debito di Raffaello verso il Perugino è evidente quando si confronta lo Sposalizio della Vergine con il Cristo che consegna le chiavi a San Pietro del Perugino. Si può notare la stessa serie di figure in primo piano, lo stesso tempio a sfondo poligonale e la stessa piazza di passaggio. Anche i colori del dipinto sono derivati dal Perugino – il cielo blu senza nuvole, i blu profondi, i rosa e i gialli e il verde blu delle colline. Nonostante le somiglianze, tuttavia, quest’opera si discosta dal Perugino nella forma e nello spazio. Le figure aggraziate sono intrecciate in un’unità sconosciuta nell’arte del Perugino.
Anni centrali – Firenze:
Mentre era a Firenze, Raffaello fu influenzato stilisticamente da diversi artisti locali con cui fece amicizia. Il più notevole fu Fra Bartommeo, dal quale Raffaello imparò a sostituire la fragile grazia del Perugino con un movimento più misurato, con più gravità e grandezza.
Raphael adattò anche invenzioni nella pittura che gli intenditori avrebbero immediatamente riconosciuto come quelle di Leonardo da Vinci. Per esempio, le idee compositive di Leonardo sono alla base del ritratto di Maddalena Doni di Raffaello, e anche dei paesaggi fiorentini in cui le figure sono disposte a piramide o a cono, con ogni parte che mantiene una relazione dinamica e organica con le altre.
Anche lo stile di disegno di Raffaello cambiò a Firenze, dove la maggior parte del suo lavoro fu a penna e inchiostro, spesso usato come un mezzo più grezzo per generare ed esplorare idee così come per definirle. I suoi schizzi, forse fatti a memoria, includono opere di Donatello, Michelangelo e Leonardo.
Gli anni successivi – Roma:
A Roma la tecnica a olio di Raffaello si sviluppa, forse a causa del suo contatto con la pittura veneziana, ma anche in risposta alla sua crescente familiarità con la pittura a fresco. A Roma, Raffaello mostrò anche un crescente interesse per il colore e la luce come elementi pittorici indipendenti dalla linea e dalla forma.
La gamma del suo impasto in alcuni dei suoi dipinti a olio ha pochi paralleli nel lavoro degli artisti precedenti, il che significa che questa potrebbe essere stata una delle sue rare innovazioni. È particolarmente evidente nei suoi dipinti su tela, e il suo crescente uso di questo supporto è uno degli aspetti del suo lavoro che suggerisce la sua conoscenza dell’arte veneziana.
Altri cambiamenti nello stile e nella tecnica possono essere osservati nei disegni di Raffaello al suo arrivo a Roma. C’è il graduale abbandono della punta di metallo in favore del gesso, e il suo uso del nuovo mezzo del gesso rosso, specialmente per gli studi dei nudi femminili nel Trionfo di Galatea. L’uso di un modello di nudo femminile era di per sé insolito (lo stesso Raffaello aveva precedentemente impiegato ragazzi come modelli per le figure femminili).
Nonostante questi cambiamenti, i metodi di Raffaello come pittore erano notevolmente coerenti. Uno studio compositivo per la prima pala di San Nicola da Tolentino mostra la sua preoccupazione per la struttura geometrica sottostante nella composizione e la sua pratica di studiare ogni figura separatamente da un modello vivente.