Questo saggio introduttivo e la linea temporale che segue sono basati sulle voci della più grande biblioteca d’America: An Illustrated History of the Library of Congress di John Y. Cole, storico della Biblioteca del Congresso, con una prefazione della bibliotecaria del Congresso Carla D. Hayden. Il volume è stato pubblicato alla fine del 2017 dalla Biblioteca del Congresso in associazione con D Giles Limited, Londra.
Libri e biblioteche erano essenziali per la generazione fondatrice dell’America. La maggior parte dei fondatori ha ricevuto una vigorosa educazione classica. Ne consegue, quindi, che la maggior parte dei membri del nuovo Congresso degli Stati Uniti, che si riunì prima a New York City e poi a Philadelphia, erano anche avidi lettori. In entrambe le città, il Congresso aveva accesso a biblioteche considerevoli: la New York Society Library e la Free Library di Filadelfia.
Nel 1800, come parte di un atto del Congresso che prevedeva il trasferimento del nuovo governo nazionale da Filadelfia a Washington, il presidente John Adams approvò un atto del Congresso che forniva 5.000 dollari per libri ad uso del Congresso – l’inizio della Biblioteca del Congresso. Un comitato congiunto del Congresso, il primo comitato congiunto, avrebbe fornito la supervisione. Nel 1802, il presidente Thomas Jefferson approvò un compromesso legislativo che rese il lavoro di bibliotecario del Congresso una nomina presidenziale, dando alla Biblioteca del Congresso una relazione unica con la presidenza americana. Jefferson nominò i primi due bibliotecari del Congresso, ognuno dei quali servì anche come impiegato della Camera dei Rappresentanti.
Fu anche l’ex presidente Jefferson, in pensione a Monticello, che venne in soccorso della nuova Biblioteca durante la guerra del 1812. Nel 1814, gli inglesi bruciarono Washington, distruggendo il Campidoglio e la piccola biblioteca del Congresso nella sua ala nord. Il Congresso accettò l’offerta di Jefferson di vendere la sua completa biblioteca personale di 6.487 libri per “ricominciare” la propria biblioteca. Il concetto di universalità di Jefferson è il fondamento delle politiche di raccolta globale dell’odierna Biblioteca del Congresso.
Inoltre, la convinzione di Jefferson nel potere della conoscenza e nel legame diretto tra conoscenza e democrazia ha plasmato la filosofia della Biblioteca di condividere le sue ricche collezioni e i suoi servizi, spesso unici, il più ampiamente possibile.
Dalla prospettiva di oggi, è ovvio che la Biblioteca svolge importanti ruoli legislativi, nazionali e internazionali. Tuttavia, non era chiaro durante i primi decenni della Biblioteca nel Campidoglio degli Stati Uniti che si sarebbe evoluta in qualcosa di più di un’istituzione legislativa, un ruolo favorito dal Joint Library Committee. Inoltre, era afflitta da incendi, carenze di spazio, mancanza di personale e mancanza di uno stanziamento annuale. Sebbene rendesse la letteratura popolare disponibile al grande pubblico, lo scopo primario della Biblioteca era quello di servire il Congresso.
La situazione cambiò drammaticamente dopo la Guerra Civile, quando il paese si stabilizzò, l’economia si espanse e sia il governo federale che la città di Washington crebbero rapidamente.
Ainsworth Rand Spofford (bibliotecario del Congresso 1864-1897) approfittò pienamente di un emergente nazionalismo culturale per convincere il Congresso a considerare la sua biblioteca come un’istituzione nazionale e quindi la biblioteca nazionale.
Nello spirito di Jefferson, Spofford sostenne con successo una singola, completa collezione di pubblicazioni americane ad uso sia del Congresso che del popolo americano. La centralizzazione della registrazione e del deposito dei diritti d’autore degli Stati Uniti presso la Biblioteca del Congresso nel 1870 fu essenziale per la crescita annuale di queste collezioni.
La più grande sfida di Spofford fu quella di persuadere il Congresso a costruire un edificio separato per la Biblioteca, molto necessario. Il processo iniziò con un concorso di architettura nel 1873 e consumò il suo interesse e le sue attività fino a quando il massiccio edificio fu aperto al Congresso e al pubblico nel 1897. L’impressionante nuova struttura in stile rinascimentale italiano, la più grande biblioteca del mondo quando fu aperta nel 1897, era un monumento al successo e all’ambizione americana. Fu intitolata a Thomas Jefferson nel 1980.
Il 20° secolo avrebbe visto quel magnifico edificio accogliere un aumento del personale, diverse collezioni multimediali e un flusso costante di nuovi clienti. La maggior parte di questo progresso fu plasmato da Herbert Putnam, che fu nominato bibliotecario del Congresso nel 1899, mentre il paese entrava nell’era progressista.
Un bibliotecario esperto, Putnam arrivò al posto con un piano completo per la Biblioteca del Congresso come biblioteca nazionale. Il presidente Theodore Roosevelt era d’accordo con la premessa di base di Putnam, che il bibliotecario riassunse in un discorso del 1901 all’American Library Association: la nuova “Biblioteca Nazionale” doveva “raggiungere” per sostenere altre biblioteche in tutta la nazione. All’inizio del 1900, il presidente era d’accordo con le crescenti richieste di Putnam di fondi aggiuntivi, e lo stesso fece il Congresso. Inoltre, nel 1903 Roosevelt emise un ordine esecutivo che trasferiva i documenti del Congresso Continentale e le carte personali di sei dei padri fondatori alla Biblioteca per essere “conservati e resi più accessibili.”
Nel 1914, Putnam istituì il Legislative Reference Service (LRS) come un dipartimento separato della Biblioteca. Questo sforzo fu sostenuto dal senatore del Wisconsin Robert M. LaFollette Sr., che ritenne che il Congresso avesse così “fatto un passo importante nel rendere l’attività legislativa più esatta, economicamente sana e scientifica.”
Con l’appoggio del presidente Roosevelt, un voto di fiducia attraverso un aumento del budget annuale del Congresso e lo spazio fornito da un nuovo attraente edificio annesso (oggi conosciuto come John Adams Building), Putnam perseguì il suo piano con quello che altri descrissero come “energico nazionalismo”. Il risultato, tra il 1901 e il 1928, fu una serie di nuovi servizi bibliotecari nazionali, pubblicazioni di ricerca e cataloghi, funzioni culturali e nuovi uffici.
Il ruolo simbolico della Biblioteca come deposito e promotore della tradizione democratica fu di particolare interesse per il successore di Putnam, Archibald MacLeish, che servì come bibliotecario del Congresso durante la maggior parte della seconda guerra mondiale. MacLeish apprezzò il ruolo della Biblioteca come custode della Dichiarazione d’Indipendenza e della Costituzione degli Stati Uniti e aiutò a pianificare la spedizione dei documenti, insieme ad altri tesori, a Fort Knox, nel Kentucky, e in altri siti per la custodia durante la guerra.
Aver superato due guerre mondiali, ampliato le sue collezioni e costruito un secondo edificio, la Biblioteca del Congresso si avvicinò agli anni ’60 su basi solide. Le sfide erano davanti a sé, tuttavia, perché una nuova era globale di crescita era in corso. In risposta, la Biblioteca assunse gradualmente un nuovo ruolo internazionale. Le caratteristiche di questo periodo erano la continuazione dell’interesse del secondo dopoguerra per gli affari internazionali (specialmente nelle relazioni con l’Unione Sovietica, l’Africa e l’Asia), l’accelerazione del cambiamento tecnologico in tutti i settori della vita e l’aumento dei finanziamenti per le biblioteche e i materiali di ricerca negli Stati Uniti e all’estero. Una nuova preoccupazione nazionale per i diritti civili fu sollecitata in parte dalla violenza razziale e dagli assassinii del presidente John F. Kennedy, del senatore Robert F. Kennedy e del reverendo Martin Luther King Jr.
L’introduzione dell’automazione nelle procedure di catalogazione della Biblioteca e lo sviluppo iniziale dei programmi di acquisizione e catalogazione all’estero della Biblioteca contribuirono fortemente al tasso di crescita senza precedenti dell’istituzione tra il 1954 e il 1975. In quei 21 anni presieduti dal bibliotecario del Congresso L. Quincy Mumford, la collezione di libri della Biblioteca passò da 10 a 17 milioni di volumi, il personale da 1.600 a 4.500 e lo stanziamento annuale da 9,5 a 116 milioni di dollari. In collaborazione con il Congresso e l’Office of the Architect of the Capitol, nel 1958 la Biblioteca iniziò a pianificare un terzo grande edificio a Capitol Hill.
Il bibliotecario Mumford era ben consapevole della necessità di “bilanciare” le responsabilità legislative e nazionali della Biblioteca, entrambe cresciute drammaticamente durante il suo mandato. Nel 1962, in risposta ai critici che suggerivano che le esigenze delle biblioteche di ricerca della nazione potevano essere meglio servite se la Biblioteca del Congresso fosse stata spostata dal ramo legislativo a quello esecutivo del governo, difese con forza la posizione del ramo legislativo dell’istituzione. Affermò anche che “la Biblioteca del Congresso oggi svolge più funzioni di biblioteca nazionale di qualsiasi altra biblioteca nazionale nel mondo.”
Lo storico Daniel J. Boorstin fu nominato bibliotecario del Congresso nel 1975 dal presidente Gerald R. Ford. Una maggiore visibilità pubblica per l’istituzione era uno dei suoi obiettivi primari. Molti degli uffici che creò, tra cui l’American Folklife Center, il Center for the Book e il Council of Scholars, erano partnership pubblico-private assistite da comitati consultivi e finanziamenti privati. Nel 1980, ha presieduto all’apertura del James Madison Memorial Building. Nel 1984 ottenne un importante stanziamento per il restauro pluriennale e la modernizzazione degli edifici Jefferson e Adams.
Le attività chiave che espandono le funzioni della Biblioteca a tutti i livelli hanno beneficiato della leadership del bibliotecario del Congresso James H. Billington negli anni ’90 e nella prima decade del XXI secolo. Questi includevano lo sviluppo di una Biblioteca Nazionale Digitale, il John W. Kluge Center for Scholars, e l’apertura del National Audio-Visual Center nel nuovo Packard Campus della Biblioteca a Culpeper, Virginia.
Nel 2016, il presidente Barack Obama ha nominato la bibliotecaria Carla Hayden, amministratore delegato della Enoch Pratt Free Library di Baltimora, Maryland, come 14° bibliotecario del Congresso. Prima donna e afroamericana a ricoprire la carica di bibliotecario, ha ereditato un’istituzione unica e globale, ampiamente conosciuta per il suo servizio gratuito e apartitico al Congresso, ai bibliotecari, agli studiosi e al pubblico, negli Stati Uniti e nel mondo.
Più informazioni
- La Biblioteca del Congresso: A Timeline
- LCM: Library of Congress Magazine
- Library of Congress Blog
- Library of Congress Annual Reports
- Library of Congress Information Bulletin (1993-2011)
- Library of Congress Information Bulletin (1972-1992)
- Quarterly Journal of the Library of Congress
- On These Walls: Iscrizioni & Citazioni nella Biblioteca del Congresso